２ 尻尾の役目
ブライアン・ハリーハウゼン墓所の地下室は、静寂と埃に包まれていた。
サウザス第55代町長オーガスタス・リッチモンドは、胴体と尻尾を完全に切り離され、気を失っている。
多量の流血の匂いは、消臭呪文 《パフューム・フレイル》のおかげで何もしなかったが、ユビキタスは苦々しく唇を噛みしめ、奥歯から血を流していた。
『秘宝が無いなら仕方がない……我々はこのまま引き上げよう』
『しかし隊長、そいつがウソをついている可能性は？』
クレイト商人のリーダーは斧についた血を拭いつつ、しゃがれ声で撤退の意思を告げた。が、諦めきれない部下が声をあげた。
『どうなんだ、ユビキタス』
『フン。スティーブン・ターナーに託したのなら……本当だろう。恐ろしく頭と躰がキレる男だ。羊の慎重さと視野の広さ、猿の狡猾さと俊敏さを合わせ持つ……まさに羊猿族の極致のような…………スーアルバだ！』
膝を折って床にうずくまったユビキタスは、一瞬だけ小柄な老教師の顔に戻った。
『スティーブン……それにシャーリー！ 奴らはある日ひょっこりサウザスを訪れ、いつの間にかこの地に居着いてしまった。私の活動は常にターナー夫妻の脅威にさらされていた。帝都に去った時は安堵したものだ……なのに！……なのに‼︎』
指示棒を逆さに持ち、柄の部分をオーガスタスの顔や体にぶつけた。町長はぶ厚い唇を青ざめさせ、意識が戻ること無く倒れていた。
コリンが面倒そうに頬杖をつきながらユビキタスに問う。
『……息子のショーンは何か知っていると思うか？』
『——まさか！
何も知らせるワケがない！
アレこそ羊の臆病さと猿のワガママさを合わせ持つ……
羊猿族の負を極めた！
親の栄光でアルバになれただけのおおぉッ
無能で！……グズな！……ボンボンだああああああ゙あ゙ッッ！！』
校長はついに怒りに任せて指示棒を折った。
しかし、防音呪文 《イントレラビリス・バロメッツ》のおかげで、ユビキタスの甲高い絶叫が響くことはなかった。
折れた棒の先が地下室の天井にぶちあたり、コロコロと転がっている。怒りでフーフーと息を切らす校長の後ろで、クレイト商人とコリン駅長らは、そそくさと地下室から撤退準備を始めていた。
『——こうなった以上、計画変更だ。我々はクレイトに戻らず、いったんコンベイからファンロンへ行く。連絡は例の茶屋によこせ』
『よかろう。そうだ、オーガスタスの体はキミたちが幌馬車で持って帰るかね？ 優秀な商人なら死体も売り物にできるだろう、ワハハハ』
虫食いカボチャでも押しつける農夫のごとく、口髭を揺らしてコリンが笑った。
『……いらん、危険すぎる。サウザスの物はサウザスで処理したまえ』
『では、尻尾だけは私がもらっておくとしよう。貴重な金鰐族の尻尾だ、皮を剥げばかなりの金になるぞ……っと』
コリン駅長はよっこらせと尻尾を引きずり持ち上げた。彼の脳内では、今夜中に防腐処理して食用箱に入れ、トレモロ行きの貨物列車に乗せる算段を立てていた——が、
『——待ちたまえ、その尻尾には大事な役目がある』
ユビキタスはスクッと立ち、仲間を制した。灰銀色のローブを優雅に一振りして黒土を払う。
『あと１人、掃除しておきたい人物がいるんだ。エミリオ坊やに働いてもらうぞ』
星白犀族の校長は、好々爺の顔にもどり、穏やかな笑みを浮かべて告げた。
「——エミリオは黙秘を貫いています。何も喋りません」
火傷を負い、治療中の彼がいる病室は、穏やかな白い日差しが降り注いでいた。
大切に甘やかされて育ったコスタンティーノ家の末男坊——彼の両手両足には鉄輪が嵌められ、鎖はベッドの鉄パイプに繋がっており、州警官たちが物々しく見張りをしていた。
「あの、エミリオさん……腰の件ではお気の毒でした」
ショーンは恐るおそる話しかけてみた。コスタンティーノ家とは過去に何度か対面し、兄弟とも会話した事があるが、ひとりの人間として話しかけるのは初めてだった。
ベッドに横たわるエミリオは、ショーンの存在など居ないかのように、ガラス窓の向こうにある遠くの空を見つめている。
「町長を恨んでいるのは分かります……でも、アーサーさんは僕の大事な知り合いなんです。貴方がなぜ……殺める必要があったのですか？」
怯まずショーンは質問した。心を込めて。しかし相手は顔の向きすら変えず、沈黙を貫き、小鳥のさえずりに耳を傾けていた。
「……ユビキタス先生の指示ですか？」
ピクリと眉が動いた。エミリオは少し開いていた唇を動かし——だが、動いた眉も唇も、閉じるために動かしただけだった。
「お願いします、答えてください……！」
諦めきれないショーンはしばらく粘っていたが、彼は沈黙の谷へ潜ってしまい、二度と応答することは無くなった。
諦めて病室を出ると、紅葉がそこに立っていた。
「も——みじ」
「お疲れ様、ショーン」
サラサラと長い黒髪が揺れる。手にはティーポットを持っていた。
「お茶を淹れて持ってきたの。ショーンの好きな緑山茶だよ」
