３ マカロンと天球ドーム
今日は３月７日火曜日。
時刻は昼の11時を過ぎたとこ。
「じゃあねー」
目的地でショーンを降ろした紅葉は、ギャリバーに乗ってドコドコと消えていった。ショーンは、土埃がついた服をパタパタ払い、郵便局の扉へ向かった。
ここは町の南端──サウザス郵便局。
青と藍色の混じったレンガに、赤い屋根、オレンジ色の看板が目印の建物だ。看板には、馬車に乗って小包を届ける、配達人のシルエットが大きく描かれている。
サウザス駅のすぐそばに位置しており、施設は広い。局の裏手には同じ色のレンガでできた荷馬車用の厩舎、車庫、巨大な倉庫が並んでいる。
ここは物流の根幹であり、サウザスの荷物は町内から州外のものまで、手紙や食材、建材、家具など種類を問わず、すべて一度ここへ運ばれる。毎朝サウザス駅から始発で着いた積荷を、市場へ一気に荷馬車で運ぶ様子は壮観だ。
……もっとも、郵便局は町の辺鄙な場所にあるため、普段はみんな郵便ポストを利用している。ポストは手紙だけでなく、両手サイズの小包くらいは余裕で入る。
だが、隣町の義母へクッキー缶の贈り物ならともかく、帝都へ送る書類となると、ポスト投函は信用ならない。自分の長い尻尾を “ついつい” 突っこんで掻き回す、うっかり者がいるからだ。
「特金でお願いします」
「封筒３通ね、24ドミーです」
臙脂色のベレー帽を被った局員に、サッチェル鞄から手紙を数通差しだし、けして安くはない特別料金を支払った。
宛名に鮮やかなスミレ色のスタンプが押され、重要書類として今日の便で都へ向かう。
用を済ませて外へ出たら、花売りらしき少女が、郵便局のレンガ塀に背をもたれて佇んでいた。靴の片方の革がめくれて、小さな白い親指が見えている。
列車が通るたび、駅舎に走って売りに行くのだろうか。籠の中身を見るに、売れ上げは芳しくなさそうだった。
「それ、いくら？」
「ひと束１ドミー。きれいなのは1.5ドミー」
ショーンは、少女からきれいなヒナギクの束をひとつ買い、ムシャムシャと食べつつ、次の目的地、銀行へと向かった。
「安いよ、安いよっ。獲れたての焼き魚が１本１ドミー、２本でも２ドミー！」
「トレモロ行き馬車、トレモロ行き馬車、あと５分で発車ァ」
「にいちゃんオレンジ買っていってよ。籠にどっさりあるよー！」
中央通りでは、様々な往来の声が飛び交っている。
物売りに声をかけられないよう、ショーンはなるべくまっすぐ前を向き、銀行へと歩いていった。
サウザス銀行は、郵便局から歩いて15分ほどの場所にある。
西区の中央通り沿い、役場の左隣にあるドーム型の屋根の建物だ。ルドモンドの銀行は、ほとんどこの円柱型の形をしている。色や大きさは各地域で様々で、サウザスは３階建ての象牙色の建物だ。
中へ入ると、軍服のような制服を着こんだ屈強な男性達が、受付で客の応対しており、後ろでは美人な女性局員達が、スラリとした指で大きな金の卓上計算機をパチパチと打っている。
受付の男たちはショーンを見るなり、コソッと互いに耳打ちし……あれよあれよという間に、上階の応接室へと通された。
「……クソっ」
応接室は、銀行の最上階──ドームの屋根部分に作られている。
ドームの円形天井には、群青色の宇宙と、キラキラとした銀色の四季の星座群が絵描かれている。ここに通される者は数少ない。サウザス住民の大半が、象牙のドームにこんな天井画があると知らぬまま、銀行を利用している。
フカフカの真紅のソファーに座らされ、ぶ厚い赤い絨毯の上を、紅茶とマカロンがどっさり載った金色のワゴンが運ばれてきた。
あれは高級菓子屋・ジョンブリアン社の黄金マカロン。大好物のはずなのに、背中と尻がムズムズする。
北区で育ったショーンにとって、この豪奢な部屋はとにかく落ち着かない。
「あの、ボクぁ記帳と金庫を使うだけなんで……こんな事してもらわなくて良いっすよ」
「いえ、町長にお通しするよう “きつく” 言われてますので」
「……ハァ」
「大至急こちらへ向かうとのことです。少々お待ちくださいませ」
──げえ。
勘弁してほしい。駆け出しのアルバにとって、ここに無条件で通される実績や貯金など碌にない。町長が会わねばならない理由なんて尚更ない。尻尾をソファーの上でしきりにパタパタさせて、背中のムズムズを追い払った。
原則、銀行でしか現金は下ろせないし預けられない。ショーンはアルバなので、頼めば特別に行員が家まで来てくれる。が、通帳の記録や貸金庫の出し入れは建物内でしかできないため、今日は久々にこの象牙色のドームに赴いたのだ。
断じて町長に会いに来たのではない。
カスタード味のマカロンをちびちび齧っていると、屈強な行員が、記録済みの通帳と幾ばくかの現金、地下の金庫室から小型金庫を持ってきて、うやうやしく差しだしてきた。財布に現金を入れ、金庫から “あるもの” を取りだし、当初の目的を無事終えた。
あまり増えてない通帳の数字にため息をつき、ドームに描かれた星座を季節ごとに順繰りに眺めながら、紅茶をすすり待ち続けること数十分──
ドタン！ と下品な音が鳴り、扉が開いた。
現サウザス町長、オーガスタス・リッチモンドが、金の鱗の尻尾を煌めかせて現れたのだ。
