油断大敵だよ、弟よ

「おい、やめとけって。無理だって」　

　ぼくの隣をあるく弟が必死にぼくを止めようとする。弟がぼくの前に両手を広げて立ちふさがった。黒い毛から覗く５本の白く細い爪がぼくを威嚇するように見え、目の周りも黒い毛に覆われているせいで、パッと見目が開いているのかすらわからない。けれど、太陽の光で反射する眼球のおかげで目が開いていると分かる。目を細めてこちらを睨んでいる。

「どうしてさ、応募するぐらい良いじゃないか」

　弟の肩に手をかけ、押しのけようとするが、弟は動かない。鼻をピクピク動かして、ぼくの目を見据えている。

「無理だ、兄さんには無理だ」

　ぼくはどうして弟がここまで反対するのかわからなかった。

「そこ、退いて。邪魔だよ。ぼくは早く先に行きたいんだ」

　ぼくらの横を通り過ぎるパンダたちがクスクスと笑っている。ああもう恥ずかしい。もう、諦めて帰ろうか。いや、せっかくここまで歩いてきたんだからやっぱり応募したい。

　弟がぼくの腕を力強く掴んで、丸みの帯びた牙をむき出しにし、それ以上動けば噛み付くぞと言わんばかりの眼差しを向ける。

　喉の奥が響くような唸り声を上げて、ぼくに再度同じことを言う。

「無理だよ、兄さんには」

　そうして、ぼくを薙ぎ払うと、ぐるりとでんぐり返しをして、全身を使って暴れ始めた。この年になってもまだそんな怒り方をするなんて、まだまだ子供だな。

「いつまでもそこでそうやってな」

　言葉を吐き捨て、暴れる弟を放置して足を進める。ぼくとすれ違った親子が、弟を見て「おにいちゃん、ぷんぷんなんだね」「そうね、そっとしておきましょう」と小声でこそこそと話している。ぼくは、体中の血液が沸騰するのを感じた。恥ずかしいやら怒りやら。体の熱を奪うように、爽やかな風がぼくの毛並みを撫でて、くすぐった。毛と毛の間を冷たい空気がすり抜けて、気持ちがいい。

　両手で厚い茶色の封筒を抱え、郵便ポストまで走った。

　赤いポストがようやく見えてきた。あともう少し。

　あと数歩。

　あと一歩。

　ポストに投函しようとした時、ぼくの肩を誰かが掴み、後ろへ引いた。

「おい、兄さん、それは許さないぞ」

「どうして、どうしてお前はそこまでしてぼくを止める」

「それは、おれが……」

　弟はぼくの肩をちぎれるほど強く掴み、ぼくの目をみつめたまま、真剣な声で言い放った。

「おれも、小説を応募したからだ！」

　それから頬を赤らめて、蚊の鳴くような小さな声でぼそぼそと続きを話し始める。

「一人でも応募者を減らして、ぼくが受賞する確率を上げたいんだ。兄さんは文才あると思うから、おれを　置いて受賞するんじゃないかって怖いんだよ」

　弟がぼくを止めようとする理由はそれだったのか。ぼくは弟を見つめ返して目を細めた。

「そうだったんだね……」

「だから、兄さん――」

　弟がなにかいいかけたが、わかったとぼくは頷いた。弟の目に光が差し、キラキラと輝く。ぼくは、弟の手をそっと肩から外して、弟に微笑みかけた。

「おれの言うこと聞いてくれるんだね……」

　ぼくは、笑みを浮かべたまま黙っていた。弟の目に涙が浮かび、目尻からポロポロと雫が流れる。ぼくはポケットからハンカチを出して、弟に差し出すと、弟はハンカチを受け取り、目に押し当てた。

今だ！

　ぼくは、回れ右をして腕を伸ばし、ポストへ封筒を投函した。

　ポストからがたんという音が聞こえ、弟はハンカチを目から離した。弟はぼくの腕の先を見て、目を見開いた。浮かぶ絶望。裏切られたという顔。

　ぼくは、全速力でそこから逃げた。

　それから数時間後、ゾンビのようなおっかない顔をした弟が家に帰ってきて、しばらくぼくと口を利こうとしなかった。