鎖の縁の奇譚

第3章「か弱き逃避行」

第68話「臆病者」

　せっかく現れたというのに、守助は既に役に立たない。冬汰に睨まれた瞬間から、見事と言いたくなるほどに怖気づいている。妖怪だけでなく、人間相手にもこのびびりよう。普段なら面白いが、今に限っては目も当てられない。

「……怖いなら関わらないほうがいい。君のような人を守るために僕らがいるんだ」

　びびりすぎて、冬汰ですら戸惑い気味にそう言う始末だ。どうしようもないな。

「クソ」

　魚モドキが墜落するように迫ってくる。今の私では躱せない。当然、防げもしない。詰みか……。

　思わず下唇を噛んだ。己の体たらくに、腸が煮え繰り返る。なんてざまだ。

　そう思ったときだった。

　魚モドキの進み方がおかしいと気づく。

「あ……？」

　落ちてくる方向が、私と鈴から逸れていた。真っ直ぐこちらに向かってきていない。あのまま行くと、私の頭より上方向へ落ちる。

　着弾点に気づき、目を見開いた。

「っ⁉︎」

　冬汰までもが息を呑んでいる。奴にとっても予想外の事態らしい。それもそうだ、なぜそっちに狙いを定める必要がある。冬汰の理念からしてあり得ない。

「へ……？」

　魚モドキにようやく気づき、守助が間抜けな声を漏らす。

「いやちょ、なにアレなに⁉︎　なんで俺の方来てんの⁉︎　ねえ！」

　そして自らに突っ込んでくるそれに、激しく狼狽し叫び出した。

「ギャアアアアアーーーーーーーー‼︎」

「戻れッ！」

　守助ほどみっともなくはないが、冬汰も同じくらい焦っていた。紙束を開いて一声発し、魚モドキを引っ込める。

　うずくまった守助は無傷で済んだが、全員が混乱の渦に落ちた。

「どうなってる⁉︎」

「守助貴様なにをした……？」

「なんもしてねえよ！　なんだよもう怖えなあ！　てか氷凰ちゃん大丈夫それ⁉︎　肩やべえんだけど！」

　やかましい……傷に障りそうだ。なんか存在にイラっとする。

　無駄に額に青筋を立てて守助を睨む。同時に、奇妙なものが目に映った。

「お前……なに光らせてるんだ」

「光らせる？　俺そんなん持って——」

　言い終わる前に、守助は目を丸くした。ズボンが光っている。衣嚢の辺りが、ほんのりと琥珀色に輝いている。

　恐る恐る手を突っ込み、光源を取り出した。守助の手のひらで光が強まる。

「…………なにこれ」

「私が知るか！」

　思わず叫んでしまい、吹っ飛んだ肩が痛む。

　いやしかし本当になんだあれ⁉︎　守助が狙われたのはあれのせいか？　どういう原理で……。

　一度冷静に考える。魚モドキはなにを頼りに鈴を狙った。恐らくは鈴の妖気。

　もしやと思い妖気を探る。なんの圧も感じない、脆弱な妖気。それが二つ存在した。私が抱いてるものと、守助が握っているもの。

「なるほど、囮。そんなものを持っていたのか」

　冬汰が忌々しげに吐き捨てた。そしてゴミを見る目でこちらを見下ろす。

　その面引っ叩いてやりたいが、動けないし私も同じ結論だった。鈴がどこまで意図しているのかは知らんが、守助を囮に危機を回避した……この状況はそうとしか思えない。

「君、早くそれを捨てろ。持っていると碌なことにならないぞ。さっきは防げたが、今みたいな事故がまた起こりかねない」

「は……？　あ、これ抜けた鈴の角だ」

　角？　確認する元気はないが、こいつそんなの生えてたのか。それを切り離して囮に使った。

　こいつがそんな狡猾には見えないが……鱗士の推測が事実と仮定すれば、それくらいの手段は持っていてもおかしくない。

「微弱だが妖気を放ってる。無害とも言いきれない。下手したら君に妖気が移るぞ」

「…………」

　へたれた顔で、守助は私と鈴を見た。この体たらくをジロジロ見られるのが癪で、眉間に力が入る。特にそんな目をするのはやめろ。私はそんな惨めじゃない。

「……まあいい。本体が死ねば、囮も効力を失うだろう」

　紙束がめくられる音。

　愛想を尽かせた冬汰の無慈悲な声。

「“壱号(いちごう)”」

「……っ」

　現れたのは、歪な人形をした式神だった。腕が大きく前傾姿勢で、ぶよぶよの皮と骨のような頭。腕力任せに襲いかかってくるというのが見え見えの巨人だ。

　ああくそ、今度こそまずい。あの囮が通用するのは、こちらが視認されていない状況下……もしくは魚モドキに対してだけだ。今の冬汰が惑わされる所以がない。

　苦し紛れに氷柱を放つ。しかし情けないほど威力が出ず、巨人にぶつかっては無様に砕けた。

「もういいだろ。君は殺さない。鱗士を死なせたくないからな」

「やかましい……ッ」

　巨人がのしのしと、重たい足音と共に近づいてくる。このまま目の前に来られて、見下されて、拳を振り下ろされる……。予知の如くその光景が浮かんだ。

　あんな式神、全力でなくとも一撃で破壊できるだろうに。なんたる屈辱だくそ……くそ！　どうにかできないか⁉︎

「……妖気が移る？」

　守助がぶつぶつなにか言ってるが、耳に入らない。

　せっかく来ておいて、役に立ったのはほんの一瞬だったな。それも時間稼ぎにしかならなかった。期待はしてなかったが、本当にあいつは……。

「…………移ったら、俺にも」

　役に立たな——

　……待て、あいつなにを言ってる？

「守助？」

　首を傾ける。

　守助が口を開け、震える手をそこに近づけていた。

「貴様なにを……！」

「南無三ッ‼︎」

　私が叫んだのにつられ、冬汰の視線も守助に流れる。目を剥き息を呑むのが、気配で伝わってきた。

　守助が、鈴の角を呑み込んだ。

「ングッ……」

「…………」

　私は絶句した。

　妖気の宿ったものを呑む、という話は聞いたことがある。そうして体に妖気を宿す術は、あるにはある。守助はそんなこと知らなかったはずだ。さっきの冬汰の言葉から推察しての行動だろう。この状況を……鈴を助けるための。

　あの守助が。あの臆病者が。

「なんてことをするんだ⁉︎」

　これまで聞いた中で、最も取り乱した様相の冬汰の声。いきなり現れた根性なしの、予想だにしなかった突飛な行動に、凄まじいほど取り乱していた。

　守助の様子が変わる。

　凡人の霊気が、妖気へと置き換わってゆく。

　数秒呆然としていたが、私の口角は自然と上がっていた。その決断がどうであれ、冬汰が取り乱したのは愉快だ。よくやった守助、さっきは悪かったな。見直したぞ。

　しかし、取り込んだ妖気は鈴のものだ。焼け石に水な気もしないではないが、あるいは。

　さてこの後どうなる……？

「“壱号”、早くやれ！」

　冬汰が式神に指示を飛ばす。とにかく鈴を消すのを優先させている。まあそうだろうな。そうすれば守助が取り込んだ妖気も消えるかもしれない。

「……っ」

　巨人の拳は、もう目の前だった。

「やめてくれッ‼︎」

　守助が叫んだ。地を蹴る音。

　そして、異様に高ぶる妖気。

「おらあああああああああああああああああ‼︎」

　勢い任せの拳が式神に命中。

　その上半身が、跡形もなく消し飛んだ。

「ッ⁉︎」

　冬汰が絶句する。

「ハッ！」

　私は声を上げて笑う。

「うぎゃああああああああああ⁉︎」

　なぜか守助が泣き叫ぶ。

　本当になんでだ。

　ともかく、天秤はこちらを味方したらしい。

　鈴は守らせる妖怪、それが事実だとしよう。守らせる相手が、必ずしも力を持つとは限らない。そんなときにどう守らせるか。

　答えは、守らせる力を与える。方法は、守助がやってみせた通り。そういうわけだ。

「今の俺がやったの⁉︎　マジ⁉︎」

「まじだ。貴様、体はなんともないか……」

「今のところ……あれ、俺もしかしなくてもヤベーことした……？」

「やばいなんてものじゃない！　なんて馬鹿なことをしたんだ‼︎」

　感情のままに冬汰が叫んだ。守助の肩が過剰に震える。多少見直したが、やっぱり情けないなこいつ。

「君の目には、これから嫌でも妖怪が映る！　それだけじゃない、半端な霊気や妖気は奴らにとって格好の的だ！　命だって脅かされる！」

「…………」

「それは君に、自分を守らせようとしているだけだ！いいように使われているんだ！　君の身が滅ぶまで、それは君を使い潰すぞ‼︎」

　鈴を乱暴に指差し、がなり立てる。冬汰の声がどんどん声が荒くなる。

　対照的に、守助は妙に落ち着いていった。

「……いいよ、それでも」

「いいわけないだろ‼︎　その思いすら作られたものだ、偽物だ‼︎」

「かもしんないけど……。どっちにしろ俺は、多分こうしてた。やらなきゃいけなかった！」

　私は押し黙る。

　……こいつ、本当に守助か？

　さっき自分の拳に驚き喚いた男か？

　これがあの臆病者か？

「君は分かっていない！　この力はいいものなんかじゃないんだ……‼︎」

「知ってる！」

「っ」

　即答だった。

　冬汰は面食らい言葉を詰まらせる。

「……知ってる」

　同じ台詞を、噛み締めるようにもう一度。

「だから間定は、生きたまま死んだんだろ？」

「……鱗士を知ってるのか？」

「…………」

　守助の口振りに違和感を抱く。

　生きたまま死んだ。それは、鱗士の過去の話のことだろう。由于夏に話しているのを私も聞いた。比喩でそう言ってもいい話だ。

　しかし、なんでこいつが知っている？　守助と知り合ってまだ間もない。話す機会も状況もなかった。

「俺も死なせた一人だから……。見て見ぬふりはもうしない」

＊

　クラスに変な奴がいた。いつもオドオドと周囲を見渡していた。時々具合が悪そうに、左頬の痣を押さえていた。いつの間にか怪我をしていた。助けを求めるような目で見られたこともある。なにがそんなに怖いのか、分からない。

　小学四年、十歳の頃。

　吉城守助は、間定鱗士が苦手だった。