鎖の縁の奇譚

第3章「か弱き逃避行」

第67話「墜落」

「「…………」」

　穴の空いた天井を、呆然と見上げること数十秒。吐息の音すら発せず、由于夏と守助は固まっていた。

　その沈黙を、襖の音が破る。

「どうしたんだい⁉︎」

　血相を変えて入ってきた紘久の顔色が、室内の光景を見て更に驚愕に染まる。木屑のこぼれる穴を前に絶句し、再び訪れる沈黙。

「……どうしよう」

　由于夏の惑いきった弱々しい声が、静まり返ったこの場によく響いた。しかし守助も紘久も、上手く返すことができない。

　氷凰が鈴を連れて、突然飛び去った。詳細までは分からないが、大まかの予想はつく。

　鱗士は、荒崎冬汰をとめられなかったのだろう。

「…………どう……って」

　半ば独り言のように守助が呟く。

　鱗士を責める気は微塵もない。こっちが首を突っ込んで、頼って、任せきりにしたのだ。むしろ責められるなら自分だと思う。

　しかしどんなにそう思っても、守助は微動だにできなかった。ここからどうにかできるなら、鱗士に負担をかけたりしていない。

「……どう」

　無意識に自分の髪を鷲掴みにし、呻りながら俯く。

　なんとかしなければいけない。

　見てるだけなんてあり得ない。

　なんとかしなければいけない。

　でなきゃ最低中の最低になる。

　なんとかしなければいけない。

　でも自分に一体なにができる。

　なにもできない……？

「おい、吉城君……⁉︎」

「吉城君、大丈夫？」

　重い頭を僅かに上げる。只事でないものを目の当たりにしたような、二人の視線と声。

　気づけば体が震えていた。呼吸も異様に荒い。

　また思い出していた。

　あのとき(・・・)の出来事が、再び起こりそうになっている。

「吉城君⁉︎」

「な……待ちなさい！　どこに行くんだ⁉︎」

　由于夏たちの声に、もう耳を貸せなかった。

　紘久の脇をすり抜け、客間から飛び出す。靴も履かないで、一目散に玄関を後にした。

「……ッ‼︎」

　走る。

　なにも見えないし聞こえない。それでも走る。

　強迫観念にも似たなにかが、守助の体を動かしていた。

「ごめん！　弱くてごめん……！」

　この場にいない人間に、縋りつくような謝罪を吐く。

　きっといても伝わらない。けれど今吐き出さなければ、いい加減狂いそうだった。

＊

　鳥モドキの首が崩れ、頭が胴から離れて落ちる。体の方も大きくバランスを崩した。

「お前……！」

「生意気にも私を見下すのはここまでだ」

　同時に冬汰の表情も崩れ、ほんの少しだけ気が晴れた。

　……いや待て。私にとっては晴れなんかより、雪でも降ってくれた方が都合がいいな。だったら……。

「……気が曇る？　寒波に曝される？」

「は？」

　のたうち回るように羽ばたく鳥モドキは、かろうじて滞空している。しかしまずいはまずいらしく、冬汰の焦りは強まっていた。

「今考えごと中だ。さっさと落ちて死ね。いや、死なない程度に死ね」

「なるほど、言葉と思考が不自由なのか。やはり聞いた通りの頭というところか……」

「は？」

　この状況でまだそんな悪態をつくか。

　いい度胸だな。度胸だけはいいな。

「ふんっ」

　むかついたので、目の前で思いきり羽ばたいてやった。冷気を纏った突風に鳥モドキが煽られる。

「おまっ……やめろ馬鹿！」

「変わった舞いだな」

　魚モドキを回避しつつ、冬汰を言葉で更に煽った。手を広げて滑稽にふらつく様を眺め、わざとらしく口元を歪めてみせる。

　見世物としては上々だな、もう少し眺めていたいくらいだ。

「だがもういいぞ」

　右手の指先を、鳥モドキの方へ向け。

「そろそろ本当に」

　氷の刃を伸ばし、無駄にでかい図体を串刺しにし。

「落ちろ」

　横一文字に斬り払った。

　鳥モドキは完全に羽ばたくのをやめ、背中の冬汰諸共落下を始める。

「……ッ！」

「助けてやろうか？」

「誰が‼︎」

　落ちてゆく最中も、冬汰の目に宿る殺意は陰らなかった。ただ爛々と、私と鈴を睨み殺そうとする。

　命乞いしないのは天晴れだが、それはそれで面白くないな。ああいう奴は調子に乗るだけ乗って、その後惨めに泣きついてきて完成するようなものだろうに。

　無駄に意地が強いな、と冬汰を見下し続けていたとき。紙束が再び光った。

「“肆号”！」

　さっき盾に使っていた蝙蝠モドキが、地面に近づいてゆく冬汰の体の下に潜り込んだ。

　冬汰が蝙蝠モドキに衝突する。

「グ……ッ！」

　張った布に落ちたようなものだろうか。落ちはしたが、そこまでの痛手は負わなかったらしい。本当に死なれても困ったが、やはり面白くないな。こいつ絶妙に面白くない。

「まあ落下対策はしていて当然か」

　しかしさっきまでの攻撃で、蝙蝠モドキも無傷ではない。あれも一応飛べるのだろうが、鳥モドキほどの自由は利かないはずだ。

　制空権は私が取った。

　落下した鳥モドキが、光に包まれて消える。

「この短期間に二度……直すのも楽じゃないんだが」

「知るか」

　魚に気をつけつつ整理する。

　壊してしまえば、この戦闘中はやはり使えないらしい。つまり、鳥と蛇は封じた。蝙蝠はもう寸前。あと何体いるか分からんが、目下うざったいのは魚と狼か。

　よし、なんとかなるな。余裕だ余裕。

　上から氷柱を落としまくれば勝てる。

「覚悟はいいな？　楽には終わらせないぞ」

「……ふん」

　圧倒的に有利なのは私の方。手加減してやるつもりもない。

　しかし悲観するでも、諦めた様子も見せず、蝙蝠の上に立つ冬汰は笑った。見上げているのに、見下したような目を私に向ける。

「誤算はあったが僕は負けてない。負けるのは君で、死ぬのはそいつだ」

「なに？」

　魚を躱し、怪訝に冬汰を見下ろす。

　この状況をひっくり返せる手持ちがあるのか？　さっきのように切羽詰まっているならいざ知らず、今ならなにが来ても躱せるし壊せる。

　冬汰は動かない。紙束を開くこともしない。

　ハッタリかと疑っていると、僅かに口元を動かした。

「——“漆号(ななごう)”」

　直後、私の右肩が弾けた。

「は……？」

　破壊された体から、赤くて熱い血が噴き出す。同じものが喉を逆流して、口からもあふれた。

「楽に死なせないとか、冥土の土産とか。そういうこと言うとな、大概は失敗するんだよ」

　冬汰がなにか言っているが、よく聞こえない。右肩の焼ける激痛が全身に伝播し、感覚が狂っていた。

　かろうじて目に映ったのは、右肩から生える紫色の木だ。枝の先端は白く硬質で、髑髏のような実がなっている。

「っ……さっき、刺されたとき…………」

　やられたとすれば、あの瞬間。

　蛇で右肩を刺されたときだ。

　別の式神を仕込まれた……⁉︎

「流石は最強の一角。“漆号”の成長が速い」

　翼が霧散し、体勢が大きく崩れた。

　木がさっきより大きくなっている。それに唐突な倦怠感……私の妖気を吸って成長してるのか。

　更に吐血したということは、根でも張られて内臓も傷ついているだろう。

「ごふっ」

　更に込み上げてきた血で、口内が満たされる。朦朧としつつ、このままでは墜落するなと冷静に思った。

　冷気を振り絞り、風に体を包ませる。落下位置をなるべく冬汰から離す。

　鈴を上向きにしたまま、私の体が地に落ちた。

「ッッ——‼︎」

　駆け抜けた鈍痛に、思わず目を見開く。これでも最小限に抑えたつもりだが、尋常じゃない痛みだ。四肢が粉々になったかと思った。狂狸のときよりまずい気がする……。

「鈴……無事か……？」

「あ……うあ…………」

　錯乱状態といった様子で、鈴の目が激しく揺れている。私はそんな酷い有り様か……クソ、苛立たしい。

　だが本当にまずい。魚モドキがもうその辺にいるはずだ。冬汰もすぐに来る。なのに遺憾でしかないが、碌に動ける気がしない。

「…………なんで私がここまでして」

　これも鈴の能力だったりするのか？

　確か“六魔”すら懐柔とか……最初に言われたような……。私はまんまと乗せられたままか？　死ぬまでこいつを守るのか、私は？

「……いや違う」

　馬鹿な考えだ。そんなわけがない。

　別に誰が死のうが知ったことじゃない。私はそういう奴だろうが。ただ、許せないことがあるだけだ。

　冬汰が私を舐めている。だから鈴を守りきって奴を泣かす。

　それだけのことだ……！

「くっ……」

　歯を砕かんばかりに力を入れ、上体を起こそうとする。しかし体の損傷と妖気を吸う木に阻まれ、思うようにいかない。私を無力化するという冬汰の目論見は、腹が立つことに成功のようだ。

　魚モドキが視界に入った。真上からこっちに向かってくる。

　景生と同門か……なるほどな。納得してやらんでもない。

　どうする。躱せないし防げない。鈴だけ逃しても多分無駄。しかしダメ元で走らせるしかないか？

「……！」

　朦朧と思考する最中、忙しない足音が近づいてくるのに気づいた。冬汰までもう来たかと思ったが、走り方に余裕がなさすぎる。奴がそんなに焦る局面でもないだろうに。

　この情けなさすら感じる、取り繕いようのない体たらく……。

「……守助？」

　頭だけ動かし、足音の方を向く。

　予想通りの男が、予想通りの様相で走ってきていた。

「氷凰ちゃ……ッ」

　走り疲れて息を切らし、血に塗れて肩から木を生やす私を見て息を呑み。本当に忙しい奴だな。

　役立たずを自覚してるくせになぜ来たのかと思うが、今はよく来てくれた。

「鈴を逃がせ……とにかく走ってここから離れろ」

「させない」

　……一縷の希望だったが、なんとも間の悪い。

「君もそれを庇いたいのか？」

「うひっ…………⁉︎」

　冬汰に睨まれ、守助が竦み上がった。