鎖の縁の奇譚

第3章「か弱き逃避行」

第65話「癌」

「……どういうことですか？」

「結論から言おう。アレを放っとくとこの世が終わる」

　…………。

　理解が追いつかず呆然とする。

「は？」

　飲み込みきれずに思わず聞き返していた。事実を聞かされる覚悟はしてきたが、スケールが大きすぎて危機感すらわいてこない。事実を知ったという感覚すらない。意味が分からない。俺は口を開けて固まることしかできなかった。

「無理もない反応だ。いきなりこんなこと言われてもピンと来ないだろう」

「……恥ずかしながら」

　冗談を言ってるわけはない。

　この人は確信を持って言ってる。

　この世が終わる？

　鈴のせいで……？

「一見人畜無害。それどころか庇護対象とすら認識してしまった。……腹立たしい。苛立たしい。情けない……」

　荒崎さんの眼光から殺意が漏れる。血が滲むのではないかと思うほど、拳に力が入っている。それを繕うように、懐に右手を隠す。

　俺は気取られないよう頭を整理する。人畜無害な庇護対象……やっぱり鈴のことを言っているようだ。

　荒崎さんですらそう思わされたとは。この世がどうこうは詳細不明だが、鈴がただの非力な存在じゃないことはこれで確定的……。

「アレは他人に自分をそう認識させ、守らせる」

　それも俺の予想と同じ。

　しかし、それだけでこの世が終わるとは思えない。鈴にはまだ、なにかある。

　俺は黙って続きを待った。

「アレ自体は確かに無力だ。戦う力なんかない。ただ——」

　荒崎さんは語る。

　感じた違和感。

　それを元に探し出した、古い資料。

　そこにあった記述。

　この世が終わるという言葉の意味。

　全て聞くのに、そこまで時間はかからなかった。

　そして開口一番。

「……嘘でしょう？」

　俺はまたしても、呆気に取られることしかできなかった。

「嘘じゃない。残念ながら」

　ついこぼれた言葉を、荒崎さんが首を振って否定する。

　なにを指して「嘘だ」と思ったのか、自分でも分からない。ただ、現実にそんなことがあるだなんて、考えるのも馬鹿らしい。いや。馬鹿らしいほど規模が大きくて、まともに考えられない。

「逃したのは僕の責任だ。君を巻き込むのは気が引けるが、そうも言ってられない」

「……はい」

　生返事をしながら、平静を手繰り寄せる。思っていた以上の事態に、俺の内心は大きく揺らいでいた。

　丁たちは守る。これは絶対。鈴をどうするかは……できれば穏便に。最悪、荒崎さんに失望されてもいいと思っていた。

　けど……これは。

　汗が額から流れ落ちる。暑さのせいだけじゃないだろう。

「鱗士、ここ最近で弱い妖気を感じたことはなかったか？　いや、ただ弱いどころか異常なまでに無害な妖気だ」

「……すみません」

　どうするべきなのか分からず、曖昧な言葉しか出てこない。本来迷うことなく倒すべきなのだろう。なのにまだ躊躇してるのは、俺がまだ鈴の術中だからか——

「……ところで、例の【六魔】はどうした？」

「今は信頼できる人の所に」

　不安定になっていた視線が固まり、さっきと対照的なまでに早口かつハッキリした返答。自分のそんな挙動に、今日一番の焦りを覚えた。

　不意打ちだった。聞かれるのは分かっていたが、このタイミングで。用意していた言い訳が、つつけば崩れそうなほど不自然になって喉を通ってしまった。

「手綱を握れているのはいいが、アレを野放しは感心しないな」

　待て落ち着け、どうにか取り繕わないと——

「俺もアイツも、自分の立場は分かってます。下手なことはしませんし、アイツがいると落ち着いて話せないと思って」

「……確かに。気遣いはありがたく思う」

　軽く息を吐いて目を閉じ、穏やかにお茶へ手を伸ばす荒崎さん。

「そうか。もう見つけてるんだな？」

「っ⁉︎」

　開いたその目から、一層の毒気があふれ出る。

　は？

　なんでそうなる……？

　バレてた⁉︎　いつ……⁉︎

「性質に察しがついていた辺りは流石だな。庇っていいものか判断できず、僕の話をひとまず聞きたかったと……そんなところか？」

　思惑を全て言い当てられ、なにも言い返せなくなる。半端に開いた口から出るのは、言葉にならない呼吸音。

「……っ…………ど……」

「どうして、か。アレがこの世を終わらせると言ったとき、疑念を強く抱いたように見えた。驚きや危機感よりまず疑念だ。それでもしかしたらと思って……」

　痣が突然疼いた。

　妖気じゃない。手を加えたような独特の霊気。

「っ！」

　咄嗟に立ち上がったと同時に、それは俺の視界に映った。細長いなにかに、無数の蠢く管が生えた、本能的に嫌悪感を掻き立てられる造形。質感はゴムのようで、一方の先端が白い骨のよう。

　それが、俺の反応を置き去りにして体に巻きついた。

　身動きが取れない。

「なん……⁉︎」

「“玖号(きゅうごう)”。鱗士に見せるのは初めてだったか？」

　ゴム質の肌にドクロのような頭。荒崎さんの式神の特徴だ。言う通り、こんな百足モドキは初めて見た。

「責めたりしない。僕も一度はアレに惑わされた。もっと早く殺せていれば……全く自分が腹立たしい」

「っ……荒崎さん！」

「察するに【六魔】はアレのそばにいるんだな？　かの大妖怪すら手駒にするとは」

　荒崎さんの懐から、本のように束ねた紙束が取り出された。一人でにページがパラパラとめくられ続けてる。それに比例するようにして、荒崎さんの目が据わってゆく。

「……なるほど、友達と知人も。躊躇う理由はそれもあるのか」

　その言葉に背骨が震える。丁と吉城、榊さんが脳裏を駆けた。

　さっきからなんでそんなに見透かされる……？　なにかされてるのか？

　自分の体を……いや、体に巻きつく百足モドキを見下ろす。

「ご名答。“玖号”には隠密性と拘束力、それに対象の意識を読み取れる力を備えてある。限度はあるがな」

　なるほど……さっき懐に手を入れたとき仕込まれたらしい。最初からほとんど見透かされてた。

「しばらくそこで待っていてくれ。すぐに終わらせてくる」

　据わった目が外に向く。

　この百足に俺の思考が読まれるということは……もう鈴の居場所も分かってるのか⁉︎

「待っ……」

「“伍号(ごごう)”。“弍号”」

　紙束からなにかが飛び出す。

　一つは氷凰が昨日壊した鳥モドキ。もう片方は既に見えない。出てくると同時に、凄まじい速さで飛んでいってしまった。

　なにもかもで先手を取られた。否応に体に力が入るが、百足に拘束されてなにもできない。

「【六魔】相手に勝てるとは思わないが、アレも僕を殺せないはずだな。人間に手を出すとどうなるか、君がキツく言っているわけだし」

　荒崎さんが鳥モドキの背中に飛び乗る。

　駄目だ、このままじゃ駄目だ。鈴をあのままにしていいとは、今や思えない。けど、俺たちにとってこんなに……誰より吉城にとって不本意な結末じゃ駄目だ。

　しかし、もう荒崎さんは有無を言わせないだろう。

「癌細胞が……存在自体が悪でしかない塵芥……この世を狂わす癌が……今消しに行くぞ」

「……！」

　鳥モドキが羽ばたき、縁側から飛び立った。風が居間を少し荒らす。体が煽られるが、拘束で倒れもできなかった。

　人を乗せた怪鳥。その異様な影が小さくなってゆく。それとは逆に、俺の中の苛立ちが大きくなる。

　見栄を張っておいて、いいようにされた自分への苛立ちが、大きくなる。

＊

　私は壁にかかった時計を横目で眺める。もうそろそろ、鱗士はあの冬汰と話している頃か。私に由于夏と守助、そして鈴。四人が部屋にすし詰めになったまま、そこそこに時間が経っていた。

「間定君、大丈夫かな」

「大丈夫だろう、あいつは」

　由于夏が何度目かの心配事を口からこぼした。朝から大人しく座ったまま、ずっとこんな調子である。

　私は畳に寝転がってその顔を見上げる。同じことを言うたび、私も同じ文言で返してきたが、一向に明るい顔はしない。

　大丈夫だと言っているのに……少なくとも鱗士が殺されるとかはあり得ない。

　それよりどう転ぶか分からないのは……。

「もりすけ、次！　次のやって！」

「はいはい」

　昨日の危機を忘れたように、あっちで無邪気に笑っている鈴の方なのだが。守助が首にかけていた機械を頭にはめ、なにかしらをねだっている。

　しかし本当に屈託ないな。なんだその妙な切り替えの速さ。守助の方がやつれてるぞ。いや、それはあいつが情けないだけか？

　まあ、由于夏も守助もしんみりする中、一人でもあんなのがいれば辛気臭くなくて——

「……ん？」

　妙な気配に、思わず上半身を起こしていた。

　なんだ？　妖気……じゃない、これは霊気か。

　探ろうとするうちに、それはどんどん近づいてくる。

　気づけば、既に目と鼻の先だった。

「氷凰ちゃん？」

「伏せてろ！」

　強い霊気じゃないが、予想以上の速さだった。

　探るのをやめて私は動く。右手に氷の刃を形成。向かってくるそれに立ち塞がるように、鈴の前に跳ねて移動した。

　果たして、それは現れた。

　壁を突き抜け、私に向かい突っ込んできた。

「っ！　鱗士の奴……」

　人目見てピンと来た。ぶよぶよした表皮、骨のような頭。槍のように尖った口吻を持つ魚モドキ。

　それは、冬汰の式神だった。

「え」

「……！」

　由于夏と守助が息を呑む音。

　あいつしくじったのか……偉そうなこと言っておいて！

　鱗士の不甲斐なさに舌打ちしつつ、私は氷の刃を振り下ろした。

「喰らえ！」

　破壊するつもりで斬り裂いた。

　この程度の式神どうということない。

　が、叶わなかった。

　魚モドキは刃を透過し、ついでに私の体をもすり抜けた。

「⁉︎」

　そこで気づく。魚モドキが突っ込んだのに、壁は全く破壊されていなかった。こいつはあらゆるものをすり抜けるらしい。恐らく、標的以外は。

　私の後ろにいる、鈴以外。