鎖の縁の奇譚

第3章「か弱き逃避行」

第62話「鈴」

　自分の想像に寒気がした。腕を見れば鳥肌が立っている。

「鱗士？」

「……なんでもない」

　氷凰が怪訝そうに、俺の顔を覗き込む。

　今のところ、これは完全に憶測だ。確固たる証拠もない。しかし矛盾もしていない……と、思う。

　妖気をもう一度確認してみる。痣と鈴に意識を向けた。

「…………」

　……敵意なし、悪意なしのないない尽くし。危険を感じる方がどうかしている。

　しかしその度を超えた無害ぶりが、今の俺には不気味だった。

「間定君？」

　丁までもが、なにかを察したように俺を見る。

「氷凰」

　俺は立ち上がり、視線で氷凰に促す。

　あまり聞かせたくない話だ。吉城には特に。

　とりあえず意図は通じたらしく、氷凰は仏頂面で立ち上がった。

「ちょっと二人で相談がある」

　三人には簡潔に告げて、俺は客間から出た。無言の氷凰が俺に続き、襖を閉める。廊下を少し歩き、十分離れた所で立ち止まった。

「どうかしたか」

「……嫌な想像しちまった」

　壁に背を預けて屈み込む。氷凰は立ったまま向かいの壁にもたれかかり、低い位置にいる俺を見下ろした。腕組みと合わさって、随分と偉そうな構図である。

「鈴はただの弱い妖怪、じゃないかもしれない」

「私も貴様も同意見だっただろう。あれに大それた力はないと」

「まあ、鈴自体は弱えよ。俺らがいなきゃ、あの場で死んでたと思う」

　氷凰は要領を得ない様子で、眉間に皺を寄せながら首を傾げる。

「守られたお陰で生き延びられた……さっき貴様はそう言ったな」

「あくまで仮説だけどな。それでも荒崎さん相手に、数日も時間を稼げるとは思えない。あの人は師匠と同門だぞ」

「それも信じがたいな……見る限りだと貧弱そうだったが」

　お前も見た目だけじゃ強そうには見えねえよ。外見で判断なんかできやしねえ。

「ともかくそうなると、鈴が守られたのは一回じゃないって考えた方が自然なんだよ。けどそんなこと普通あり得るか？」

「……煉鮫みたく徒党を組んでいたんじゃないか？」

「なら数日で一匹にはならないはずだ」

　妖怪が群れる場合は、基本的に百鬼夜行みたいになる。それが向かってこず逃げに徹したなら、流石に数日で全滅はない。

「見ず知らずの奴を、妖怪が命を懸けてまで？　それも一度ならず……」

　氷凰も違和感を感じ始めたらしい。

　弱者は死あるのみ……多くの妖怪がそう考える。なのにどう見ても弱い鈴が、殺されるどころか守られ続けるなんて不自然でしかない。

　だが。

「これが鈴の仕業だとしたら」

「……私たちは術中にいると言いたいのか？」

　目を見開く氷凰。信じられないと俺に訴えている。

「お前、初見で鈴に懐かれたらしいじゃねえか。しかもそれをあっさり受け入れてる。あのお前がだぞ」

「貴様それはどういう意味だ。喧嘩売ってるのか？」

「客観的な意見だよ」

　多少は丸くなったはいえ、氷凰は【無間の六魔】。最強最悪の妖怪だ。性格からしても、初対面でいきなり友好的な対応はしない。丁にも最初は塩対応だったらしいし、俺や虎乃に至っては戦闘にまで発展した。

「鈴は現状、お前が出会ってすぐ優しくした唯一の存在だ。たまたまかもしれんが、俺は異常だと思う」

　なにか言い返したそうにしていたが、やがて氷凰は難しい顔で考え込む。

「……確かに、守ってやってもいいと考えていた。助けてやるのもやぶさかではない、と」

「俺もだ。目に見えた危険がないとはいえ、いつの間にか守るつもりになってた」

　昔ほど妖怪を憎んじゃいないが、いくらなんでも警戒しなさすぎだった。冷静になるとどうかしてる。

「後これも仮説だけど……丁や吉城にも姿が見えるのは、守らせるためなんじゃないか？」

「…………」

　氷凰は返事をしない。難しい顔のまま俺を見る。

「丁には最初見えてなかった。それが心を許したから……。丁なら守ってくれると思ったから」

「守助は？　あいつは最初から見えていたはずだ」

「分からん。あくまで俺の想像だし」

　流石にこじつけっぽいが、あながち間違いという気もしなかった。

　今の俺の中で、もう鈴はただの庇護対象じゃない。

「たとえば、吉城の方にトリガーがあったとか」

「……貴様が鈴を怪しんでいるのは分かった。正直、同感な部分もある」

　冷たい眼差しが俺を捉える。体感温度が下がった気がした。

　氷凰はやっと、席を外した意図を理解したらしい。

「で、どうするつもりだ？　冬汰に突き出すか？　それとも貴様か私がけりをつけるか？」

　それは、必ずこんな話になると思ったから。

　今の仮説が本当だとすると、このまま鈴を守っていいのか怪しくなる。俺が損をするだけならいい。しかし丁や吉城、榊さんが既に関係者なのだ。

　ああ……また間違えた。

「……もしそうなったら、丁たちは鈴を庇うかな。命を懸けてでも、俺たちから守ろうとするのかな」

「なんだそれ。狂狸よりタチが悪いぞ」

　考えすぎであってほしい。鈴は本当にただ弱いだけで、今まで逃げ仰せられたのも運がよかったから。

　だがもしそうじゃなかったら？

　もし今の仮説が正しかったら？

　鈴を守り続けて、最後にはどうなるのか。

　害そうとしたら、どうするのか。

　いなくなったら、どうなるのか。

　……これ、荒崎さんなら詳細知ってるのか？

　意味も分からず追い続けてる、ってことはないと思う。鈴になにかしらの特性があるなら、感づいてる可能性も……。

「一回、荒崎さんと話してみようと思う」

「……まあ、こういうのは貴様の仕事だからな。私はどっちでも」

「吉城たちにはまだ伏せとこう。ひとまず明日次第だ」

　不安を携えたまま、俺は立ち上がる。

　後手に回りたくはないが、下手を打てないのも事実だ。俺にできるのは現状維持。もどかしい。

　氷凰と共に客間へと戻った。元いた席に座り直し、とりあえず出した結論を三人に告げる。

「匿ってることは伏せつつ、荒崎さんに探りを入れることにした。鈴についてなにか知ってるのかもしれない」

　反対の声は誰も上げないが、不安げな顔が向けられる。特に吉城。

「鈴って、なんかヤバイのか……？」

「そういうわけじゃない。ただ改めて謎が多いから、情報が欲しいんだ」

　吉城が鈴を見下ろす。穏やかな寝息が俺にも聞こえる。こうして見ると、危険なはずがないのだが。

「明日、俺の家に荒崎さんが来る……だよな？」

「ああ。そんなことを言っていた」

　氷凰は視線も寄越さずにそう答える。

　なら機会は待っていても訪れるわけだ。

「多分放課後に合わせて来るだろうから……その間鈴をどうするか」

「ここでよければ、好きなだけいてくれて構わないよ」

　榊さんがそう言ってくれるならありがたい。吉城の家付近は、もう荒崎さんに怪しまれてる。ここの方が見つかりにくいのは確実だ。

　お礼を言おうとしたとき、吉城が顔を上げた。

「俺も明日……ここにいていいですか……？」

　不安を押し殺す声。決意を固めた目で榊さんを見る。

　俺には、使命に突き動かされているように見えた。

「もちろん。心配なら泊まるといい」

「あ、ありがとうございます……！」

　吉城が机にぶつけそうな勢いで頭を下げる。

　こうなるだろうとなんとなく思っていた。別に不自然な展開じゃない。

「……じゃあ、私も」

　続くようにして、おずおずと手を挙げる丁。

　これも予想済みだった。丁の性格からして、むしろこうならない方が不自然だ。

　榊さんは無言で頷く。誰もが鈴のために動こうとしている。

「……なら、着替えとか持ってきた方がいいな」

　多分、こんなにも違和感を感じているのは俺だけだ。それを悟られないよう、同調した体で俺は言った。

＊

　夜になりかけの、薄暗い空の下。

　俺と丁が並んで歩いていた。

　ただし、いつものように浮かれる余裕は全くない。会話もほぼなく、丁の家に向かう。

「…………」

　着替えやその他を取りに、丁と吉城は一旦家に戻ることになった。それを念のため送っている最中である。吉城の方には氷凰がついて行った。鈴はあのまま、榊さんの寺の客間にいる。

　俺はどうするか。一緒に泊まった方がいい気はする。荒崎さんは放課後までは来ないはずだし……。しかし、もしかしたら朝一の可能性も……まあゼロではない。多分ないが。

　それでもボロが出る行為は控えた方が得策か？　最悪、氷凰だけでも護衛は事足りる。話の邪魔にならないよう、信頼できる人の所に置いてきたということにして。

「間定君？」

「！」

　いつの間にか、丁が俺の顔を覗き込んでいた。

　例によって近い。ただ、今回ばかりは冷静なままでいられた。

「どうした？」

「……氷凰ちゃんと話すとき、二人きりになってたってことは……。私たちは知らない方がいいなにかが、鈴ちゃんにはあるってこと……かな？」

　かと思えば、少したじろがされた。

　丁は不安げな丸い目で俺を見る。

「……ごめん。こんなことも聞かれたくないよね」

　が、すぐに伏せられてしまった。不安げなまま、目線が地面に落とされる。

　……なにがあっても守るって言ったばかりだろ。

　こんな顔させたままで、守ってるって言えるか？

　俺より丁や吉城の方が不安に決まってる。

　しっかりしろ、馬鹿か俺は。

「丁……」

　なにか不安を拭えること。思い浮かぶ前に口を開きかけて。

「鱗士か？」

　声が喉に詰まった。

　知っている声。

　尊敬している人の声。

　今は会いたくなかった人の声。

　振り返る。

「……荒崎、さん」

　師匠の旧友が、悠々と歩いてきていた。