鎖の縁の奇譚

第2章「焔ヶ坂山険道中」

第49話「それが進化なのかは分からない」

　激闘だった。俺の怪我や疲労がなかったとしても、恐らく危ないところだっただろう。それくらいの激闘だった。

「やったな、鱗士殿」

「おう……」

「やっと、寝てくれたな」

　戦友の車骨とともに、簡易ベッドの上でいびきをかく虎乃を見下ろす。死にかけで運ばれてきて、酩酊して、小一時間暴れて、挙句は爆睡。幸せそうな寝顔が無性に腹立たしい。コッチは数発いいもの貰って怪我が増えたというのに。

　因みに龍臣はついさっき無事に生き返った。

「本当に申し訳ない……助けてもらった上にこんな迷惑を」

「気にする事は無い。命に別状が無くて何よりだ」

　頭を押さえながら龍臣が謝る。

　本当、不憫だよな……アンタ。そりゃ溜め息も出るし煙草も吸うわ。

「所でお主等、宿は決まっておるのか？　既に日が暮れているが」

「……どうだっけ」

「決まって……ないな。色々と予定が狂ったし」

　俺と龍臣は顔を見合わせた。元々どこかで一泊はする予定でいたが、現状が想定外過ぎる。車は遥か遠くで置き去りにされ、ここら一帯はひたすら何もない。というか荷物もない。

「なら泊まって行くと良い。空いた部屋はいくつか有るし、着替えも風呂も用意出来るぞ」

「「本当にスマン……！」」

　二人同時に頭を下げる。最早、それしか道はなかった。

「遠慮するでないぞ。お主等は大事な客人なのだからな。まあ取り敢えず、部屋で休んで置くと良い」

「その前にここ片付けないとな……」

「いや鱗士、休んでろって。一番元気な俺がやっとくから」

　そう言って龍臣は、俺を部屋から押し出してしまった。仮にも怪我人だからか、変に気を使われている気がする。

　別に片付けくらい普通に出来るんだが。にしても龍臣って裏方好きだよな。多分虎乃のせいだ。

「あ」

「……む」

　そんな事を考えながら来た道を戻っていると、向かいから煉鮫が歩いてきていた。何か思考を巡らせるように視線を落としていたが、俺に気づいて顔を上げる。

　そういえば、虎乃たちがここまで来れたお礼をまだ言っていなかった。丁度いい、という訳ではないが言っておこう。

「本当、ありがとうな。全員ここまで来れてよかった。虎乃たちを助けてくれた妖怪も」

「こちらこそだ。君がいなければ、黒禍を盗られていたかもしれない。礼を言わせてくれ」

「はは……最終的には氷凰が持ってったけどな」

　煉鮫はこう言ってくれたが、俺はあの戦闘で何度も選択を間違えた。狂狸の時と同じだ。今回は良かったが、また失うところだった。

　俺はまだまだ駄目だ。もっと強くならなくてはいけない。それこそ、【六魔】たちに太刀打ち出来る……いや、勝てるくらい。

「……その氷凰の事だが」

「？」

「君が思っているよりも、今のあいつは脆いかもしれない」

　決意を固めようとする俺に、煉鮫は意外な一言を投げかけてきた。

　脆い……。アイツが？　いつでも自分が一番だと信じて疑わず、鈍った状態の今でも、その自尊心に恥じない強さ。俺の中では、そんな氷凰と脆いなんて言葉は無縁もいいところだった。

「想像つかないな」

「気には留めておいてくれ。君は氷凰といる事が多いんだろう？」

「まあ……分かった。覚えとく」

「……妙な気分だ。あの氷凰を心配する日が来るなんて」

　軽く頷き、俺の肩に手を置いて、煉鮫は通り過ぎていった。浮かべる表情は、少し困惑気味の苦笑い。

　それくらい、過去の氷凰は俺の知る氷凰と別物という事だろうか。少しずつ小さくなる煉鮫の背中を、何となく眺め続ける。

　……あれ、そういえば客間ってどっちだっけ。とりあえず騒がしい方に走ってたから道が——

「客間ならそのまま真っ直ぐ行って右側の襖だぞ」

　視線に気づいた煉鮫に思考を読み取られる。何故ばれた。

　軽く手を上げて、今度こそ煉鮫と別れる。そして言われた通り真っ直ぐ進み、ちゃんと客間まで戻ってこられた。断じて迷ってなどいない。

　襖を開き、さっきと同じく氷凰と対面する位置に座った。

「…………」

　俺に気づいているのかいないのか、氷凰は目線を少し落としたまま動かない。心なしか険しい表情をしているように見えるのは、さっきの言葉を意識しているせいだろうか。

　ああは言ったが、どうしたものだろう。

　煉鮫の口ぶりから、俺がいない間に何か話したんだろうという予想はつく。ただ、氷凰が何か思い詰めるような会話とは何だ。そんなものとは無縁の思考回路をしていると思っていたんだが。

　煉鮫も『かもしれない』と言っただけで、確証を得た訳じゃなさそうだった。それを俺みたいな人付き合い下手くそ野郎が考えて、どうこう出来るものなのか……。

「……ん？　なんだ、戻ってきてたのか」

　氷凰が顔を上げ、俺と目が合った。どうやら気づいていなかったらしい。

　そしてやっぱり、妙に顔つきが固い気がする。

「何で黙ってるんだ。私の顔がどうかしたのか？」

「いや……」

　反射的に否定の言葉が出かかったが、氷凰の声質を聞いて喉の奥に押し込んだ。

　明らかにいつもの覇気がない。常に自信に溢れる氷凰とは思えない程、その声には不安が混ざりこんで聞こえた。

「お前、何を悩んでるんだ」

　異変を感知してしまった俺は、考える前に問いかけていた。

「……煉鮫の奴、余計な事を」

　氷凰は不意をつかれたように目を見開いたが、すぐに苛立ちで鋭く細める。舌打ちして襖をひと睨みし、大きく息を吐いた。

　そして俺と目を合わさずに、そのまま頬杖をついて黙りこくってしまった。何も言うつもりはないらしい。

「…………」

「別に無理に聞くつもりはねえよ。ただまあ……鬱陶しい事は承知で一つ言わせろ」

　今のお前みたいな奴を、俺は知っていた。黙っているつもりなら、そのまま黙って聞いてもらおう。

「胸の中に嫌な塊があって、自分にもそれ以外にもどうにも出来ないって感覚。癪だろうけど、俺には分かるぞ」

　数年間、俺はそういうものと付き合って生きていた。死ぬまでそのままだと思っていた。

「でも、他の誰かのちょっとした事で、案外どうにでもなっちまうんだ」

　氷凰が目線だけを俺に寄越す。しかし表情は変わらない。

「……何が言いたい。貴様が私をどうこうしようとでも思っているのか？」

「違えよ。俺にそんな事出来るか」

　頬杖を止めて怪訝な顔をする氷凰。

　煉鮫は俺に何かを期待してくれてたらしいが、それは多分無理だ。自分の事で精一杯で、そんなきっかけ作れる気がしない。俺は今、ただ言いたい事を言ってるだけだ。

「俺がそんな『誰か』になれるなんて思ってない。ただ、そういう事もあるってのは覚えとけ。どうしても話したくなった時は、仕方ないから聞いてやる。……以上」

　床に手をついて仰け反り、天井を仰ぐ。全部言った後で、何だか無性に恥ずかしくなってきた。柄じゃないというか……俺がメチャクチャ心配してるみたいになってる。

　さっき『気を使われると気持ち悪い』とか言ったが、凄まじいブーメランじゃないか。何だ俺。何でこんな事言ったんだ？

「……おい」

「待て言うな。気持ち悪いの自覚してるから。今すぐ忘れろ」

「違う！」

　手のひらを突き出して話を遮ろうとしたが、帰ってきたリアクションはまたしても、普段の氷凰と様子が違った。

　目を丸くして、机に手をつき身を乗り出して俺の顔を覗き込んでくる。いつもじゃ考えられないくらい距離が近くて、俺は思わず息を飲んだ。宝石のような水色の瞳に、困惑顔の俺がくっきり写っている。

「さっき何て……」

「は？　ええと、話したくなったら聞いてやるって」

「もっと前から！」

「⁉︎」

　遂には手を伸ばし、俺の肩に掴みかかってきた。荒いのに冷たい息が顔に触れる。

「え、えぇー……と……」

「同じ事を言われた事がある気がする。何か思い出せるかも——」

　しかしまたしても突然、氷凰の勢いが止まった。迷うような表情で言葉を打ち切り、俺の肩から手を離す。乗り出した身は引っ込めどころを見失ったのか、変な姿勢で固まっていた。

「……思い出せるって何を？」

「あが⁉︎」

　かと思えば、あからさまに『しまった』というリアクション。さっきまで頑なだった癖に、思いっきり墓穴掘りやがった。

「何か知らんが、お前は記憶が一部飛んでて、それを思い出すべきか迷ってるのか？」

「い、いいいいいや⁉︎　べべべ別に百年前の自分が何を思っていたのか思い出せないとか、本当の私がどんななのか分からなくなったとか、そそそそそんな事は……！」

「なるほどよく分かった」

「ながっ⁉︎」

　どんだけ掘り進めれば気が済むんだ。

　馬鹿かコイツ。ああ、そういや馬鹿だった。

「や、止めろ！　見下げ果てた目で私を見るなっ！」

「うるせえ、あとさっきから近え。この距離なのに全然ときめかないって逆に凄いよな」

「あ゛あん⁉︎」

　声が荒ぶる。氷凰の中でスイッチが入った。

「私の美貌が分からないとはな！　頭の中が氷水か貴様‼︎」

「そんなチャプンチャプンしてねえよ。お前じゃあるまいし」

「はあああ⁉︎　貴様の頭は由于夏の事でチャプンチャプンだろうが！　いいのか嘘ついて⁉︎　由于夏が泣いてもいいのか⁉︎」

「おま、それは今関係ねえだろ！　話逸らすんじゃねえ鳥頭！」

「誰が鳥だ！　貴様こそそんな陰気な面で恋路が上手くいくと思うなよ！　振られろバーカ‼︎」

「止めろォ‼︎」

「喧嘩を売ったのは貴様だろうが！　ざまあないな、夜な夜な怯えて枕を濡らすがいいわ！」

「テメエ俺が振られるような事があれば覚悟しとけ⁉︎　その日のうちに首括ってもおかしくねえからな‼︎」

「止めろォ‼︎」

　大声を連発しまくり、息が上がり始めた。

　この野郎、口喧嘩に丁を持ち出しやがって……。いつの間にそんな技術身につけたんだ。

「はぁ……はぁ……」

「……どうよ」

「あ？　何がだ」

「ちょっとは気分が晴れたか？」

「！　…………」

　氷凰は体を引っ込め座り直し、腕を組んでそっぽを向いた。ムッとしたまま横目で俺を睨み、机の下で蹴りを入れてくる。苛々している事に変わりはない、が。

　いつも通り(・・・・・)、ちゃんと苛々しているご様子だ。

「鱗士の癖に気を使うな……気持ち悪い奴め」

「そりゃ何よりだ」

「フン」

　一筋縄ではいかない関係を続けるうちに、ストレス発散の糸口が同じものになっていたらしい。まあそんな気がして吹っ掛けたんだが。

　どうなのだろう、これは。

　俺は進化しているのだろうか。

　今の氷凰は退化した結果なのだろうか。

　漠然とした疑問を残して、師匠の遺言は達成された。残る懸念点としては……帰りの車くらいだろうか。

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第2章　完