鎖の縁の奇譚

第2章「焔ヶ坂山険道中」

第48話「氷凰と煉鮫」

　最初に案内された客間の中で、俺は胡座をかいて俯いていた。机の上に置いた手が、俺の意思とは関係なく、指を絡ませては解いてを繰り返す。

「落ち着け。貴様が焦っても仕方ないだろうが」

　向かいに座る氷凰が、頬杖つきながら半目で俺を見る。言うだけあって、コイツはいつも通りふてぶてしい。

「……分かってるよ」

　口ではそう返したが、焦りが消える筈もなかった。

　あの時散り散りにされた後、俺以外がどうなっていたのか。それを知ったのは、ついさっきだ。

　空間転移を回避した氷凰は、自力で帰還した龍臣と早い段階で合流し……虎乃は、あの血を操る妖怪と遭遇した。

　霊気と妖気の衝突を辿り、氷凰たちが到着した頃には、既に虎乃は倒れていた。氷凰が応戦して追い詰めるも、トドメを刺す寸前に逃げられて……後は俺の知る通りだった。

　龍臣の探知と、焔ヶ坂山からの使者による入山補助。そのお陰で氷凰はここに突っ込んでこれた。そのお陰で黒禍を守りきれた。何だかんだで、やっぱり頼りになる。

「…………」

　そして、瀕死の虎乃が運び込まれてきたのが、その三十分ほど後。

　その様に俺は絶句した。霊気は弱り乱れに乱れ、直に目で見なければ、虎乃なものだと気づけなかっただろう。あの血を大量に浴び、顔色も青白くて、荒かったらしい呼吸はとても浅くなっていて……。考えないようにしていた結末が、再び牙を剥いて迫ってきている風に見えてしまった。

　そんな状態の虎乃が治療のために運ばれていって、一時間程度経って今に至る。酒で中和出来そうである事は伝えた。俺に出来たのはそれだけだ。龍臣は治療の手伝いを名乗り出て、今頃尽力しているだろうに。

「やっぱり、俺も手伝いくらいなら」

「まだ言ってるのか。貴様だって怪我人なんだろう？　そんな奴が行っても邪魔なだけだ。身の程を弁えろ」

　氷凰がうんざりしたように溜め息を吐く。一瞬だけ正面を睨んだが、俺はまたすぐ俯いた。

　言い方は癪だが、実際そうなのだろう。それでも……大切な人が苦しんでいる時に何も出来ないのは、辛い。こんな気持ち、もう二度と味わいたくなかった。

「……貴様の中では、虎乃はその程度の奴か？」

　驚いて指の動きが止まる。思わず顔も上げていた。氷凰は頬杖を止め、居心地が悪そうに頭を掻いている。

「氷凰」

「な、何だ。いくら憎き貴様といっても、目の前でいつまでもうじうじされるとだ……」

「お前に気を遣われると気持ち悪いな」

「捻り飛ばすぞ」

　軽く言葉のジャブを交わし合う。おかしな事に、こんな事で気が少し楽になっていた。元を辿ると、本気で殺されかけた仲だというのに。つくづく、奇妙な関係だな。

　そんな事を考えていると、どこからか物音が聞こえてきた。近くの部屋で重い物が倒れたような。

「何だ？」

「知るか」

　続けざまに、また同じような物音。その寸前に、「ゴフッ」という……なんというか、殴られた時に出るような声が聞こえた気がした。

「……今の声か？」

「……ううん？」

　俺の中に走る、嫌な予感。さっきまでの不安とは違う種類の感覚。

　必死だったせいか、何か大切な事を忘れている気がする。絶対に見落としてはいけなかった筈の何かが、今の俺から抜け落ちてしまっている。

「…………！　……んやね…………！」

　物音に紛れ、聞き覚えのある声が響き始めた。いくつか部屋を隔てた先で、何か喚いてる奴がいる。

「……あ」

「あ？」

「あっ‼︎」

　すぐに立ち上がり、俺は襖を開けて飛び出した。

　思い出してしまった……。

　あれは去年、虎乃が二十歳の誕生日になった日の事だ。当然の如く、虎乃は酒を飲みたがった。よくもまあアイツが二十歳までちゃんと我慢出来たなと、俺と師匠と龍臣が関心していたものだ。

　あの時は確か、たった一本の缶ビール。それを虎乃が飲み干した後……。それはそれは、凄惨たる光景だった。とても文字にする事は出来ない。

　最終的に、俺は無理やり詰め込まれたつまみの唐揚げを全てリバースし、龍臣は卓袱台に叩きつけられて額を割られ、師匠は怒り狂った。

「……！」

　騒がしい部屋を見つけ、思い切り襖を開く。

「何やオラァ‼︎　触んな押さえつけんなセクハラやでコラァァァ‼︎」

「静まるのだ！　お主重症なのだぞ⁉︎　酒の入った状態で暴れるでない！」

　うわあ……。

　最悪な事に予想通りだ。部屋の中で喚く虎乃を、車骨が必死に抑えようとしている。そして棚やら何やらは床に倒れまくっている。既に割と暴れてしまっている。

「！　おお鱗士殿！　済まぬが手を貸してくれぬか！　傷を大方塞いでから酒を摂取させたまでは良かったのだが……！」

「スマン……こっちがスマン。本当スマン」

「おおお！　アッヒャハハハハハハハハ！　鱗くぅん！　鱗(りぃぃん)くぅぅぅぅぅん‼︎」

「うわあああ……」

　目が血走ってる。

　顔はさっきの青白さが嘘のように火照ってる。

　怖い。今日イチで怖い。

「長は死亡した者達の供養の為居らず、龍臣殿は虎乃殿の放った拳が顎に命中して白目を向いてしまった！　申し訳ないが、今頼れるのはお主だけなのだ！」

「龍臣ーーッ⁉︎」

　結論から言おう。

　虎乃はもう大丈夫だが、龍臣が大丈夫じゃなくなった。

＊

　鱗士が血相を変えて出て行ったせいで、私は部屋に取り残されてしまった。襖も閉めずに、何をそんなに慌てる事があるというのか。

「……ふむ」

　しかし、それなりの苦労をしてここまで来たというのに、到着した瞬間に決着がつき、後は何もやる事がないとは。いささか拍子抜けな気もする。

　朝に出発し、今や日が落ちているのだ。時間に対して、最終的に目的地でやった事が少な過ぎやしないだろうか。別にいいが、何となく損した気分だ。

　というか暇だ。

　私も部屋を出るとしようか。全くの偶然であるが、面白い相手がいた事だしな。

「氷凰」

「！」

　丁度立ち上がろうとした時だった。開けっ放しの襖の向こうに、例の面白い相手が立っている。

「……まさか貴様が、こんな所で大将をしているとはな。ええ？　煉鮫」

　私や狂狸と同じ——【無間の六魔】が一角。逆立った髪に、赤く鋭い瞳をした男。そいつに向かって頬杖をつき直し、私は皮肉を込めて笑いかけた。

「お前こそ、退魔師の少年と共に行動しているとは思わなかった」

　煉鮫は部屋に入って襖を閉め、私と対面する位置に座った。

「ふん。好きでそうしてる訳じゃ——」

「何より、話が通じる事に驚いている」

「おいこら焼き魚！」

　何だ、おい。鱗士といいこいつといい、私を小馬鹿にしないと死ぬ呪いにでもかかってるのか？　しかもこいつに至っては百年ぶりに顔を合わせて、第一声がそれとはどういう了見だ！

「睨むな。馬鹿にしたんじゃない」

「貴様……私を獣か何かとでも勘違いしていたのか？」

「ああ、正直そう思っていた」

「あ⁉︎」

　こいつ山ごとブッ刺して殺してやろうか！

　拳がわなわなと震え、今にも弾けてしまいそうだ。

「すまん……しかしそれ程までに、今のお前はあの時とは別人だ」

「ハン。そうかそうか、今の私は牙の抜けた獣か」

　何故こんなにも苛つかされなければならないのか。面白い相手？　撤回だ撤回。鱗士以下だこんな奴。

「……いや、少し違う」

「何がだ？」

「牙の抜けた獣。鱗士の話を聞いた時は、私もそうなったのかと思った。だが、こうして会って話してみると……上手く言えないが」

　煉鮫は釈然としない様子で、目と目の間に指を置く。違和感を内包した目で私を見る。

　何となく空気が変わった気がした。私は無意識のうちに頬杖を止める。

「あの時のお前は……獣の牙を生やされていた……」

「何……？」

「いや、分からない。分からないが……今のお前が、本当のお前なんじゃないか。ほんの一瞬話しただけだが、そんな気がする」

「いや待て、意味が分からんぞ。貴様は何を言ってるんだ」

　気づけば、机に両手をついて身を乗り出していた。嫌な気分がする。嫌悪だとか敵意じゃない。これは、この感覚は……。

「何度も言うが、詳しい事なんて私には何も分からない。根拠も何も存在しない。ただ私がそう感じただけの事だが、それを踏まえて言おう。今のお前と昔のお前を比べてみると、後者の方が圧倒的に不自然に感じる」

「だから意味が分からん！　貴様は何をもってそんな事を言える⁉︎　私の何を知っている⁉︎」

「逆に聞こう。氷凰、お前は百年前の自分をどう思う？　あの災害の如き憎悪の源はなんだ？　今のお前の中にはないのか？」

　全身が強張った。

　喉に言葉が詰まった。

「……そ、れは…………」

　百年の眠りから目覚めて、程々に時は経った。かつての事は何度も思い返した。ひたすらに暴れていた事は覚えている。狂狸や煉鮫、それ以外の【六魔】と殺し合った事だって覚えている。

「…………」

　だが……他の細かな部分や、それより先を覚えていない。

「……っ」

　私は口を開けたまま固まっていた。

　私が私である前……そこで『何か』があったのは間違いない。狐娘との戦いで、それだけは思い出していた。しかし、その『何か』がどんな事なのか。どのようにして私を駆り立てたのか……。

　それが、どうしても分からない。

　私は何故あの時、人間を憎悪し力を振るっていたのか。分からない。

　あの時の私はどこへ消えたのか。分からない……。

　今しがた抱いた嫌な気分が何なのか、ここまで考えて理解した。

　狐娘と戦っていた時は逆だった。更に記憶を掘り起こせれば、かつてのような力が戻ると思っていたのに。あの時は前向きであったのに。

　煉鮫の言葉が、私に薄気味悪さを突き付けた。今の私は、思い出す事を恐れている。避けたいと思っている。あの程度の会話で、この私が後ろ向きになっていた。

「【憎】なる組織も気になるが、お前の事も不可解だと私は思う」

「……戯言だな、たわけ」

　乗り出していた身を引っ込め、私は座り直す。ただでさえよく分からなかった自分の事が、また分からなくなった。何なんだ、私は。何があったんだ。

　机に視線を落としても、答えがある筈もなかった。

「話す気分じゃなくなった」

「……そうか。私もまだやる事がある」

　煉鮫は立ち上がり、襖を開く。

「今のお前には、頼る相手がいる。大切な事だぞ」

　振り返らずにそう言い残し、襖は閉められる。

　また私だけ残された。