鎖の縁の奇譚

第2章「焔ヶ坂山険道中」

第44話「飛んで火に入る」

　目の前の鎧は、中身が空洞。

　そいつの持つ刀は、長く触れると精神を脅かされる。

　体がないので、恐らく毒が効かない。

　精神に干渉されては、肉体が死ななくとも殺される。

　狐華の強みが、ことごとく通じない。

「天敵……って訳」

　氷の【六魔】——氷凰から逃げた結果ここに来られた事は、まさしく怪我の功名だと思っていた。しかし、まだそう言い切る事は出来ないらしい。

「覚悟して貰おう。降伏を受け入れるつもりは一切無い」

「する訳ないでしょうそんな事」

　目を血走らせながらも、狐華は冷静だった。

　相性を見れば最悪の相手だが、勝算はある。この状況における勝利とは何か。それを分かっていれば、いくらでもやりようはあった。

　狐華の顔に、狂気的な笑顔が浮き上がる。

「私は死なない。万一そうなっても恐怖なんてない。でも私が死んで、あの方の妨げになる事だけはあってはいけないッ‼︎」

　気の振れた妖気が荒ぶる。床に流れ出した血だまりが、文字通りグツグツと煮え滾った。

　狐華が床を蹴る。足元で泡立つ血の池から、棒状に固まった血が伸びる。それを掴んで引き抜き、刀のように振り回しながら車骨へと迫る。

　澄んだ薄紅色と濁った赤が、金属音を鳴らし再び打ち合った。狐華は鍔迫り合わずに退き、間髪入れずに再度肉薄する。

　車骨は冷静に観察する。

　刀の持ち方、構え方、振るい方……。どれを取っても並みかそれ以下。素人の動きだった。しかしそれで十分なのだろう。血を操る力と不死性の噛み合いこそが奴の武器。

「だが貴様の能力は拙者に効かん」

「まだ分からないでしょう⁉︎」

　狐華が刀を振るう。隙だらけだった。

　横に小さく跳びつつ躱し、がら空きの脇腹を薙ぎ払う。上半身がずり落ちそうな程の切り込みが開き、嘔吐するように血が吐き出された。狐華の吊り上がった口からも、同じものが垂れ流される。

　しかしやはり、狂った笑顔は消えなかった。

（矢張り乗っ取るしかないか）

　狐華の胴体に切っ先を向ける。そのまま一切のぶれなく、空気を抉りながら鋭く突き出した。

　再びの金属音。ぐらつく胴を鞭のようにしならせ、血の刀で車骨の突きを弾いていた。

「ぬ……！」

　返り血を出来る限り躱しながら、車骨は唸る。深手をそんな風に利用出来る者など、他には存在しないだろう。

　だがしかし、一度防がれて終わりではない。

　逸らされた切っ先を素早く向け直し、再び突きを繰り出した。

「再生の隙も与えずに……って？」

　しかしそれも防がれた。先ほどのように弾き飛ばさず、受けて軌道を逸らされて。あの深い傷が、既に再生を終えてしまっていた。

「遅いのよ」

　狐華の持つ血の刀が枝分かれした。車骨の方に向かい、細い刃が矢のように一本伸びる。

　それが更に二本、三本四本とねずみ算式に増え、赤い壁のようになり車骨を襲った。

「ぐっ」

　背後に飛び退くが、躱しきれずに数カ所風穴が空いた。

（不甲斐無し……！）

　体を乗っ取るには、少なくとも三秒は刀に触れさせなければならない。そのためには体に切り込むのではなく、串刺しにするのが望ましい。そうすればさっきのように、刀を弾き出されずに乗っ取れる。

　だが既に狐華には警戒されていた。体内で受けられた時に乗っ取りきれていれば……と、たらればが車骨の精神を陰らせる。相性有利と見て、僅かでも慢心した己が許せない。

　だが過去を考えている暇はない。出来るだけ早く(・・・・・・・)、自分だけで(・・・・・)、車骨は片をつけねばならなかった。

「防ぎ切ろうと言うのなら、それが出来ん一撃を見舞うまでッ‼︎」

「アハハハハハハ！　その前に鎧バラバラにして、刀も握れなくしてやるわよ‼︎」

　矢張り、と車骨は気を引き締めた。いくら鎧が損傷しようと、自身が死ぬ事はない。しかし、身動きの取れないほどに破壊されては、なす術がなくなってしまう。

　そして狐華は、黒禍の元へ急ぐだろう。すなわち車骨の敗北だ。そうはさせない。

（次で決める）

　床が揺れるほど、強く踏み込んだ。乾いた音が両者に響く。右腕を腰の後ろに構え、狐華の懐に迫る。

　反射的に血の刀で受けようとする狐華。車骨の右腕が薙ぎ払うように振るわれた。

「⁉︎」

　しかし、刀の衝突音が聞こえない。衝撃が腕を伝ってこない。

　攻撃の軌道を見誤った訳ではない。車骨の腕は予想通りに動き、既に振り切られている。狐華は困惑し、そして目を疑った。

　車骨の右腕に刀がなかった。何も握っていない。

（コイツ、死角で刀を持ち替えた……！）

　気づいた時には、左手の刀で胸元が深く切り裂かれていた。吹き出す血が狐華の視界を遮る。

　今更こんな傷、狐華にとっては大した事ない。しかし意表を突かれたのはまずかった。次の反応が、遅れる。

　血飛沫越しの車骨は、既に両手で刀を構え直し、次なる斬撃を放たんとしていた。

「チッ」

　傷口から血の刃を伸ばして迎撃する。細く鋭く、無数に枝分かれさせ、眼前の車骨の逃げ場を奪おうとする。

「その攻撃は何度も見た‼︎」

　車骨が叫び、床が再び振動した。迫る血の刃に怯む事なく、足を止める事もなく。

　その凶器の上を、車骨は床を蹴り飛び越えた。

　一度は全身を突かれ、二度目は背後に跳んで躱しきれなかったが、三度目にして完全に見切る事に成功したのだ。

　空中でのすれ違いざま、狐華の目元に斬撃を食らわせる。呻き声を漏らし、狐華は顔を覆った。

「こ、の……ッ」

「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ‼︎‼︎」

　空洞の鎧に反響し、その雄叫びは実際の音量以上の圧を放った。狐華の鼓膜に、目元の傷に障る。

　そして、赤く輝く一閃は放たれた。

「……っ」

　これまで受けた、横に裂く斬撃とは違った。

　縦に、胸元を貫かれていた。

「ぐ⁉︎」

　再生した狐華の目に、鳩尾から突き出る薄紅色の切っ先が映った。

　狐華の全身に悪寒が走る。

　さっきと同じ感覚だった。精神に何かが侵食してくる。心を食われる。

「どけっ！」

　手に持つ血の刀を頭上に投げる。瞬時に変形し、狐華の背後に無数の棘が突き立てられた。

　硬いものが砕け、破片が飛ぶ音。

　次いで床に散らばる細かい音。

「……もう遅い。この器が崩れようと、貴様は必ず此処で仕留める」

　刀が抜ける気配はない。

　意識が遠のき始める。

　視界がぼやけた。

　背後に立つ鎧を壊す前に、自分の意識の方が持たないと狐華は悟った。

「…………ッ‼︎　私は……」

　空中で棘を伸ばす血の塊を、ふらつく頭に鞭打って見上げた。そこに意識を向ける。顎を力ませ、歯を食いしばりながら、必死に自我を保っていた。

「私はまだ……！」

　血の塊から、ギロチンのような赤い刃が落とされ、

「死なないッ‼︎」

　狐華の体を、胸元から両断した。

　一文字の線を境に、胸から上がずり落ちる。

「⁉︎」

　車骨が突き刺した部分から上が、胴体から離れる。

　狐華の頭と視界から、意識を蝕む霞が消えた。

（しまった！　不味い……！）

　切断面から血を吹きながら、狐華の半身が飛び上がる。赤い鎌を生み出し、両手に持って車骨の方へと襲いかかった。

「ぬうっ」

　刀を弛緩した胴体から引き抜き、防御姿勢を取ろうとするも、既に出遅れていた。

　片方の鎌で左腕を切り飛ばされた。

　もう片方も防ぎきれず、右腕に深い裂傷を刻み込まれた。

「アハッ。虚を突き返された気分はどう？」

　鎧に鎌を食い込ませ、顔を紙一重まで近づかせて狐華は笑った。その表情に、先のような余裕はない。呼吸も乱してはいたが、やり遂げた達成感を滲ませていた。

「その腕じゃあもう刀を振れないわね？　今にも千切れそうよ」

「…………」

　狐華の胸元から下が、フラフラと振り返って少し屈み、切断面同士を擦り合わせる。時間を数える間もなく、真っ二つだった体は繋がった。

「……無念、と言わざるを得んか」

　非常に苦々しげに、車骨は零す。己への憤りで、刀が震えていた。

「あの空間を跳ぶ黒い外套の妖怪。貴様が此処に侵入出来たのは、恐らくあれの所為だろう。拙者が持ち帰った、あの妖怪の亡骸の」

「へえ……お前が？　それは傑作ね」

　侵入者に気づき、その経路を察した時、車骨は真っ先に自分を責めた。だからこそ、真っ先に迎撃に向かった。良くも悪くも、誰より実直であるが故の思考と行動であった。

「拙者がやらねばならなかった。他の誰でも無く」

「ああそう、もう喋らなくていいわよ。お前の話に付き合ってる暇はないの」

　鎌を引き、狐華は車骨から離れた。彼女の最優先事項は黒禍の回収。戦闘不能の車骨に用はなかった。

「拙者だけで、片を付けたかった……。彼の方(・・・)の手を、煩わせる前に」

「？」

　立ち去ろうと動かしかけた足を止める。車骨の言葉が引っかかった。

「あの方？」

「そうとも。己の蒔いた種の始末を、我らが長に任せたく等無かった……！」

　何を言っている？

　そう問おうとした狐華の台詞は、車骨ではない何者かに遮られる事になった。

「——丁度いい位置だ。自分から離れてくれて助かった」

「！　誰……」

　次の言葉も、狐華は最後まで言えなかった。

　車骨たちのいる場所より垂直に伸びる通路から、凄まじい熱が溢れ出す。渦を巻く業火が一直線に、狐華へ襲いかかった。

「ーーーーーーーーッ！⁉︎」

　熱された空気に呑まれたせいで喉がただれ、声が出ない。何が起きたのかも分からないまま、全身が破壊されてゆく。もがいても、逃れようがなかった。

「おっと、まだ殺してはいけないんだった。色々と聞き出さなければ」

　若さの中に威厳を内包した、独特の声。彼が翳した手を握るのと同時に、狐華を包む炎が鎮火した。

　解放された狐華はその場に踞った。全身が焼け焦げた無残な姿で、必死に酸素を肺に取り込む。喉が焼けたために、思い通りに息が出来ない。

「力及ばず、申し訳有りませぬ……」

　姿を現したその男に向かい、車骨は膝をついた。男は静かに首を振り、それを諌める。

「お前はいつもよくやってくれている。あとは私に任せろ」

　そう言い、視線の矛先を狐華へと向け直す。車骨への微笑みと優しい声が、まるで別人のものだったかのような形相だった。

　威圧的極まる、真紅の眼光。そこから注ぎ落とされる、慈悲の欠片もない心情。

『怒り』を形として表すのなら、今の彼以上に適したものはないだろう。

「私は加減が苦手だ。お前には聞きたい事が山ほどあるが、それは叶わないかもしれない。加減を誤って、聞く前に消してしまわない自信がない」

「がっ……は」

　喉が再生し、ようやく満足な酸素を取り込めた。咳き込みながら、狐華は見上げる。

「だから最初に一つだけ、お前が従うべき事を言っておこう……。地獄の底で、彼らに詫びろ」

　焔ヶ坂山の長にして、【無間の六魔】と謳われた大妖怪——煉鮫。その烈火の如き佇まいを。