鎖の縁の奇譚

第2章「焔ヶ坂山険道中」

第38話「氷と血の乱舞」

　消えかけの視界に、赤い液体が映る。既に頭痛のするほど嗅いだ鉄の匂い。それが再び押し寄せてきた。

　朦朧としつつ、虎乃は小さく困惑する。

　振り下ろされた鎌が、刺さる寸前で止まっていた。

「ガハッ……⁉︎」

　突然吐血する狐華。その目は虎乃の方ではなく、驚嘆に大きく見開かれ、己の胴体に向いていた。

　巨大な氷柱が貫通し、後方へ血をぶちまけた腹部へと。

「情けないな虎乃。それでも私と張り合った退魔師か⁉︎」

「……ハハハ」

　自信に満ち満ちた少女の声が降り注ぐ。傷つき侵された体に堪える、大声と冷気。しかし、それが苦にならぬほどの安心感。

　凍てつく冷気が顕現したかのような、水色の長髪が大きく靡く。水晶の如き透き通った翼が眩く輝く。

「仕方がない……ここに証明してやろう。この私こそが！　この場の、いやこの世の頂点に相応しい存在であるとッ！」

　碧眼に両者を捉え、氷凰は上空でギラついた笑みを浮かべた。

＊

　見下げた先には、狐のような女妖怪。そして倒れ伏した虎乃。霊気は非常に消耗した様子で、武器の勾玉も全て墜落してしまっている。

　どうやら本当に、絶体絶命というやつだったらしいな。私が来ていなければどうなっていたか。虎乃には後でばうむくうへんを大量に貢いで貰わねば。

「お……おい、どうなった？　やったのか⁉︎」

「土手っ腹を貫いたが死んでないな。しかし貴様も良い働きだったぞ、褒めてやる。ええ……そう、龍臣」

「今忘れてたな名前」

　背中にしがみつく龍臣の声は、えらく震えていてか細かった。

　まあ当然だな……振り落とされないよう、全身を氷で固定してあるし。その上ここまで全速力で飛んできたのだ。生身の人間には相当な寒さだった事だろう。

「さっきも出会い頭に氷柱撃ち込まれるし……俺の扱い雑じゃないか？」

「細かい事は気にするな」

　あの時近づいてきた気配だが……何と自力であそこまで戻ってきた龍臣だった。割りかし近い場所に飛ばされ、襲撃してきた妖怪も大して強くなかったらしい。

　撃ち出す直前でこいつだと気づいたものの……まあ、当たらなくて良かった。ぎりぎりで軌道を逸らせてなければ、多分やってただろう。

　しかし、こいつの探知のお陰でここに辿り着けた。何やら愉快な事になっているようだし……ばうむくうへんを少し分けてやる事もやぶさかではない。

「虎乃！」

　着地して固定用の氷を解く。龍臣が身震いしながら飛び降り、虎乃の元へ駆け寄った。

「大丈夫っ……じゃないな。出血も霊気の乱れも酷い……お前がここまでやられるなんて」

「ふむ。貴様は虎乃を介抱してろ。あの狐小娘は、この私が請け負った」

　ぼろぼろの巫女服を着たそいつは、恨み篭った形相で私を睨みつけている。腹に氷柱が刺さったままだというのに、死ぬ気配が一向にしない。流れる血の量も、明らかに並じゃない。

　虎乃を負かした事からも分かるぞ。こいつはそこそこのやり手だと。

「【無間の六魔】……お前がここに来るなんて！」

「不服か？　不服だろうなあ……。貴様如きの勝てる相手ではないからなあ！」

　右手で指を鳴らす。

　奴に刺さった氷柱へと、妖気を注ぎ込んだ。

「多少は丈夫なようだが、これならどうだ？」

　氷柱側面より、細く鋭利な針を大量に生み出した。

「っ…………！」

　小娘の体内から、赤い液を滴らせた氷が一斉に飛び出す。胴体を中心に下半身や頭をも巻き込み、まるで氷のいが栗かウニのようだ。

「痛ッ…………たいわねえ‼︎」

「ほう、そんなになっても喋れるのか」

　声色には明らかな怒気が含まれていた。針だらけで顔は見えないが、恐らく滑稽な表情をしているのだろう。

「氷凰ちゃん……その子の血ぃに触ったらアカン……」

「何、血だと？」

「……確かに、血から嫌な妖気を感じるな。お前はそれでやられたのか」

　死に体の虎乃から、消えゆきそうな声。それを補足する龍臣。私にはあまり良く分からんが、龍臣には何かを感じ取れるらしい。

「とりあえず、あいつの血を浴びなければいいんだな？」

「チィ……！」

　そうなると、あまり激しく血を撒き散らしてやる訳にもいかんな。あのいが栗は解除しておこう。

「クソ……邪魔にならないと思ってたのに。よりにもよって！　あと少しだったのに！　お前みたいな奴が来るのよッ‼︎」

「たわけ。喧しいぞ、やいやい喚くな子狐」

　手を奴に翳し、周囲に冷気を集める。

　さて、どこをどうしてくれようか。今しがた穴だらけにした筈が、既にほとんど塞がっているな。こと再生力に関しては、どうやらこの私をも超えているようだ。

　もっとも、再生力だけ(・・)……だが。

「跡形もなく消してしまうか」

「いや、出来れば生かしておきたい。その女は何か知ってる筈だからな。……必ず情報を斬り出してやる」

「保証しかねるな。生け捕りは得意じゃない」

「……！」

　狐娘の瞳孔が細くなる。まるで獣そのもののような目付きで、私たちを睨みつける。同時に、どろどろとした妖気がその全身から漏れ出してきた。

「ああそう……なるほどね。分かったわ」

「貴様に未来がない事がか？」

「最後に勝つのは私たち【憎】って事がよッ！」

　鎌を手首に添えながら、狐娘はその名を叫んだ。

【憎】——黒禍を復活させんと企む、あまりに愚かな組織の名を。

「……道中で龍臣から聞きはしたが、当たっていたのか」

「知ってるのよ。お前、狂狸になす術なかったんでしょう？　その程度であの方に歯向かおうなんて——」

　鎌を握る手が一層強くなり、刃が手首に食い込んだ。自傷したその傷から、赤い血が流れ落ちる。

「恥を知れッ‼︎　そんなすっからかんの『憎悪』で、私の前に偉そうに立つな‼︎」

　異様に取り乱した叫び声とともに、狐娘の手が切り落とされた。自分の手で鎌に力を込め、何のためらいもなく。

　手首から先を失った左腕より、滝のように血が流れ出る。凄まじい鉄の匂いが鼻を刺す。

「殺す。殺せなくとも苦しみ足掻かせる。踠いて呻いて嘆いて苦しめ」

「…………」

　背筋を気味の悪い何かが伝った。

　どうすればそんな目を。この世の全てを、蛇蝎の如く憎めるような面が出来る？　下手な呪詛より怨念の篭った恨み言を吐き捨てられる？

　……気持ち悪い奴だ。

「“凶血(きょうけつ)”」

　沼を彷彿とさせる血溜まりから、長い棒状に血が上った。嫌でも嫌悪感を示させられる妖気を帯び、その先端が禍々しく尖る。

「『浴びなければいい』？　そんなんじゃ済まさないわよ。体内に直接ぶち込んでやる」

　いつの間にか再生していた左手で、狐娘は血製の長槍を掴んだ。

　浴びただけで戦闘不能にまで追いやられる血液。それを凝固させて武器にするか……。あれで刺されでもしたら、そこいらの輩はひとたまりもなさそうだ。

　……しかしまあ、さっきから聞いていれば。

　私に対して『恥を知れ』？

『すっからかん』？

『殺す』？

『苦しめ』？

　随分とでかい口を叩いてくれたものだな！

「やってみろ！　喧嘩を売る相手を間違えるとどうなるか、脳髄に凍て付かせてやるッ！」

　要は全てを防ぎきるだけ。最初からやる事は何も変わらん！

　狐娘は鎌を捨て、長槍を私に向けて突っ込んできた。

　軽く翼をはためかせ、無数の氷片を正面に解き放つ。吹雪を伴って唸る乱気流もろとも、狐娘に襲いかかった。身を裂き、凍傷にて皮膚を割り、全身を血で染め上げる。

　しかし奴は止まらない。氷片に頭や胸を抉られ、煽られてよろけつつも、間合いを詰め続けてきた。

　血の凶器が振るわれ、切っ先が私の首元に襲いかかる。

「……っ」

　氷を自分の肌に走らせる。血の凶器が達する直前に、首元を鎧のように覆い隠す。

　おどろおどろしく凝り固まった妖気が、氷越しの衝撃とともに神経を逆なでした。近づかれるのがこんなに嫌な奴も珍しい。ひとまず距離を——

「逃がさない」

　奴を汚す大量の血が、再び何かを形作る。傷口から触手のように伸び、渦を巻くように固まり、瞬く間に無数の錐となった。先端が全て、至近距離の私を向く。

「うざったいな！」

　寸前、私は上へ飛んだ。乱れた気流だけが残る空間を、固まった血の錐が滅多刺しにする。

　そのまま真下へ、先ほどより一層の力を込め、大きく羽ばたいた。

「……！」

　広範囲でなく、一点に狙いを絞る。

　集中豪雨の如く、透明の凶器が狐娘を食い荒らす。

　頭も胴も砕き尽くし、血だけでなく肉と骨をも四散させ、華奢な体を地面ごと蹂躙する。

「どうだ……」

　虐殺の轟音が鳴り止み、残ったのは山火事のように立ち上る土煙。軽く羽ばたいてそれを払い、眼科の光景を明瞭にする。

「…………」

　晴れた視界に映ったのは、巨大な血痕と突き刺さった無数の氷片……そして血染めの塊。

「アガ……ゲ……」

　呻き声ですらない何かを発し、狐娘だった肉塊は崩れ落ちた。限界を留めない足が、体の重みを支えきれなくなったのだろう。

　どう見ても圧倒的なのはこの私……。

　だが、流石に少し戦慄せざるを得なかった。

「まだ、死なないのか……」

　半凍りの挽肉になったそいつは、未だ蠢き続けていた。どこがどの部位だったのか、それすら判別できぬほどにめちゃくちゃなのに。

　今の攻撃は、黒マントを狙った時とは違う。あれ以上の威力で、更に狙いを絞って放ったのだぞ。それをまともに食らって、原型を留めなくなっても息がある……。

　想像以上に厄介だ。

「妖気に陰りがほとんど見えない……放っておくとまた再生するぞ」

「だろうな、分かっている！」

　完全に氷漬けにして、粉々に砕いてやる。欠片とも呼べぬほど細かくしてやれば、流石にどうしようもない筈——

　そう考え冷気を集結させ始めた時。

「し……ぬか…………」

　肉塊が言葉を発した。喋れているとは言い難いが、さっきよりもはっきりと。形もほんの少しだけ、人型に戻りかけている。

　血痕から、何かが樹木のように伸びてきた。

「っ！　死なない上に能力まで……」

　細く歪に、無数に生えてくる血の枝。先端で五本に枝分かれし、まるで亡者の腕のようにも見えた。

「し…………死ぬか……この程度でッ‼︎」

　肉塊から発せられた怒号。

　それを合図に、私に掴みかかろうと伸びる血の腕。

「クソ！」

　咄嗟に集めていた冷気を放つ。

　十分な威力を持つ前だが、あの血を止めるには十分だろう……！

「……っ⁉︎」

　突然、脇腹に違和感が走った。

　次いで鋭い痛みが走り、顔を顰める。

　痛む脇腹から飛び出す、赤い針。後方から私の体を貫通している。

「何だと……」

　振り向いた先では……切り落とされた左手が、木の幹を鷲掴みにしていた。断面より、赤黒い血の針を長く伸ばして。

「最初に自分で切ったやつか……！」

「っ……すまん…………気づくのが遅れた……」

　力のない龍臣の声。

　それが耳に届いた頃、空中の体が揺らめいた。

　体内に異物が入ってきたのを感じる。鉛のようなしこりが胸を圧迫する違和感。それが熱されてどろどろに溶け、全身に回っていくような……。

　ほんの少しだけ霞んだ視界に、半分肉塊の狐娘が映る。脳裏に刻みつく、強烈な笑顔を浮かべていた。