鎖の縁の奇譚

第2章「焔ヶ坂山険道中」

第37話「決死の一撃」

　俺が事情を説明するのを、黒マント姿の車骨は黙々と聞き続けていた。何かに反応したり、動揺したりといった素振りも見せず、ただ座って顔の前に手を組んでいる。

　俺が全ての説明を終えた頃、ようやくその手が解かれた。

「……そういう訳で、俺は焔ヶ坂山に行きたい。行かなきゃ行けない」

「お主の師匠が、黒禍を巡って……かの【無間の六魔】の一角、狂狸と…………」

　やや重みを帯びた口調で、車骨は俺の言葉を反芻する。口振りから察するに、車骨は【六魔】についてある程度知っているらしい。

　多少疑われるかもしれない、という不安が少しだけ立ち上った。大昔に打たれた妖刀というからには、猛威を振るう【六魔】を目の当たりにした事があるのかもしれない。

　そんな存在が、一介の退魔師である俺の前に現れるのか……そんな疑問を持たれてもおかしくない。芸能人と偶然出くわす、なんて次元じゃないのだから。

「もう一つだけ、尋ねたい……。お主の師の名は？」

　反芻を終え、押し黙っていた車骨からの問いかけ。

　何故それを知りたいのか、そう思いつつも俺は答える。

「導木景生。それが師匠の名前だ」

「……っ！」

　車骨の雰囲気が一変する。切り株から跳ねるように立ち上がり、大きく息を飲む音がここまで聞こえた。

　あまりの様子に、思わず肩を震わせてしまう。

「……分かった。信じよう」

「！」

「最初から疑ってなどおらんかったが、確信が更に強まった。お主を我らが長の元へ案内する」

　包帯のせいで顔色は窺えない。しかし、快活な表情である事がひしひしと伝わってきた。

　決定打になったのは、師匠の名前。

　一つの可能性が、俺の頭を支配した。

「車骨、お前……師匠の事知ってるのか？」

「長に直接聞けば良い。早速向かおう、折角乗っ取ったこの体を利用してな」

「そんな事まで……⁉︎」

　胸が高鳴った。元の体の能力を使えるとは……もう辿り着いたも同然じゃねえか。

　ただ、気がかりなのは虎乃と龍臣だ。信じてない訳じゃない。二人とも俺より強い。しかし飛ばされた先の運が悪ければ……そう考えると、どうしても心配が拭えなかった。

　氷凰はどうせ大丈夫だろうから心配はしない。

「…………む？」

「どうした？」

「おかしいな……」

　少しの希望の後の、不穏な空気。車骨は戸惑いながら両手を見つめる。

「この者の力が何故か使えん」

「な……⁉︎　何でだ⁉︎」

「分からん。こんな事は初めてだ。普段なら乗っ取った時点で、扱い方など直ぐに分かるのだが」

　黒マントの力をどうすれば発動出来るのか、という話ではないらしい。当事者の車骨が言うのだから、これは普通じゃない事態なのだろう。

　理由は俺には分からんが困ったぞ。あの便利な空間移動が使えないとなると……。

「どうする？」

「……走るしかないな」

「距離は？」

「今から四時間程度はかかるな」

「お前……そんな距離まで見回りに？」

　あまりの予定時間に溜め息が出た。この険しい道のり、まだ一筋縄には行かないらしい。

＊

　あれからどのくらい動き回っただろう。

　あれからどのくらい倒れそうになっただろう。

　あれからどのくらい、返り血をかけられただろう。

「っ……おえぇ」

　熱を帯びた赤い顔の虎乃は目を剥き、えずきながら胃の内容物を地面に吐き出した。ボタボタという落下音に嫌悪感を刺激されるが、そんな事に気を取られている場合ではない。

　眼前より、鎌を振りかぶった狐華が迫ってくる。足がもつれてバランスを崩すも、そのまま地べたを転がりどうにか躱しきった。

　しかし一撃では終わらない。ピントのずれた虎乃の視界に、身をよじって鎌を向ける狐華の姿が辛うじて映った。今にも霧散しそうな霊気に意識を向け、三つの勾玉を操作する。

　三角形の結界が張られ、鎌は標的に届く前に遮られた。

「頑張るわね……普通はもう正気を失ってもいいくらいなのに」

「はっ……！　ホンマか？　タイミング悪く風邪引いてんのかと思っとったわ……！」

　気丈に笑い飛ばし、覚束ない足で立ち上がる虎乃。結界の輝きが強まる。狐華は即座に反応し、虎乃から見て左に飛び退いた。

　三角柱の光線が放たれる。

　狐華の尻尾を掠め、後方の樹木に命中。その表面を吹き飛ばした。

「よく言うわよ。明らかに威力が落ちてるじゃない。最初の頃のお前なら、あんな木へし折ってたでしょう？」

　横目で樹木を確認し、狐華は尻尾をフワフワと揺らす。光線が掠って焦げた毛は、既に綺麗に生え変わっていた。

「え、何……？　聞こえへんかった…………」

　表情だけは笑顔。

　しかし、とっくに限界がきているのは明白だった。

　毒の正体が血だと見抜けたのはいい。しかし、タイミングとしては少し遅かった。虎乃はこの時点で毒に侵されていた上、背中を負傷して血も流していた。

　視界はぼやけ、足はおぼつかず、頭は熱で溶け出してしまいそう。そんな最悪の状況で、狐華の攻撃と飛び散る血飛沫、その両方を躱しきる……考えるまでもなく、不可能だった。

　全て命中とまでは行かなくとも、あれから何滴も狐華の血を浴びせられた。その度に症状は加速度的に悪化してゆく。それに伴い鎌の斬撃も躱せなくなる。

　正しく、絶体絶命だった。

（あれ……私、今立ててる？　アカン、それすらもう分からへん…………ホンマにヤバイかもな、これ）

　長距離を全力疾走した直後のような息遣いと、大量の油汗。作り笑顔が崩れてゆく。瞳が虚ろに泳ぎ始める。

　もし今度倒れたら、二度と立ち上がれない。

　薄れる意識の中、虎乃はそう直感した。

「……やっぱり、勿体ない。虎乃、考え直す気はないの？」

「何が」

「お前の恨みは素晴らしい。【憎】の中でもお前ほどの奴は、片手で数えられる程度しかいない。ねえ、今からでも遅くないわ。仲良しになりましょう。どんな裁きを奴らに下すか、一緒に語り合いましょうよ」

「狐華ちゃん」

　強引に言葉を挟み込む。

　喋る事すら辛い筈が、話を遮れるほど力強く。

　ブレる焦点を懸命に狐華へと合わせ、睨みつける。

「何でそんな執着されてんのか知らんけどな……私は狐華ちゃんの事、そない好きとちゃうで」

「ふうん。なるほど、狂狸の事も恨んでるのね。だから同じ組織にいる私も嫌い？」

　不敵に口角を緩め、艶美な視線を送る狐華。

　指摘通りだった。家族を失ったのは、これで二度目。恨まない筈がなかった。その組織の構成員の誘いになど、死んでも乗る訳がない。虎乃の決意は揺るがない。

「いい恨みだわ……毛が逆立つのを感じる。血が荒ぶるのを感じる……！　やっぱりお前はこっち側よ、虎乃ッ‼︎」

　だが、狐華にそれは届かなかった。

　その見開いた目には、恨みしか見えていない。

　同類のみを見定め執着する、血染めの破綻者。

　その凶刃が、再び虎乃へと襲いかかる。

（ここで倒さな…………死ぬな……）

　極限まで霊気を集中させる。乾いた雑巾から水滴を搾り取るように。身がはち切れるほど強引に。傷が悪化しあちこちから血が流れるが、虎乃は気付かない。

　濁った目に映るのは、向かってくる狐華だけだ。

「早くしないと死んでしまうわ！　出来れば生きて迎えたいから、降参するなら言いなさい！」

「話が通じひんなあ……！」

　振るわれた鎌を、三角形の結界で防ぐ。この攻防も何度目か分からない。初手はどうにか防御し続けていたが、今回は展開が違った。

　明らかに薄い結界に、大きな亀裂が走った。

「……っ！」

　自分の体まで崩れ落ちそうになるが、奥歯を砕かんばかりに噛み締めて堪える。まだ破られた訳ではない。自分にそう言い聞かせた。

　狐華は攻撃の手を緩めない。ヒビの入った結界に、やたらめったら斬撃をぶつけ続ける。

　前回までの攻防では、防御されればすぐに回り込んで追撃を加えていた。しかし、このまま結界を砕ければ、間違いなく虎乃の霊気は大きく乱れる。

　毒に蝕まれた今の虎乃には、もう乱れた霊気を統率する事は出来ない。狐華は勝利を確信していた。

「もう無理よ虎乃！　お前に勝ち目はない！　言いなさい、『参った』って言いなさいッ！」

　殺そうとしているようにしか見えない状況。明らかに場違いなその叫びは、側から見れば滑稽に映っただろう。

　虎乃は耳を貸さず、ただ睨む。

　碌に見えない両目で、狐華の輪郭をぶれずに捉え続けた。

　思わず気圧されるほどの拒絶を伴って。

「…………」

　狐華の瞳に殺意が戻る。

　手に一層の力が篭る。

　ヒビに覆われた結界に、大きく鎌が振るわれる。

「……っ」

　翡翠色の欠片が、ガラスのように砕け散った。

「残念よ」

「せやろなあ……狐華ちゃんはここで死ぬんやから」

　結界は砕けた。乱れを立て直す余力はない筈。疑いようのない、こちらの勝利。しかし虎乃の不敵な顔と台詞に、確信を一瞬疑った。

　その懸念が的中する事を、狐華はすぐさま思い知る。

「嚙みつけ」

　小さくそう唱える虎乃。砕け散った結界の破片が、僅かに輝きを取り戻す。直感的に危機を感じ、狐華は後方へ跳び退こうとした。

　その全身を、破片の集中砲火が襲いかかる。

「何っ⁉︎」

　体を食い荒らす寄生虫のように、破片は狐華の体内を抉って潜り込んでゆく。内部で互いに擦れ合いながら、肉や骨を掘り進む。全身を激痛がのたうち回る。

　狐華でなければ、この時点でショック死だった。

　しかし、これでも狐華は殺せない。

　虎乃にもそれは分かっていた。

「離すな」

　再びそう唱える。同時に、狐華の体内の破片たちが、互いに繋ぎ止められた。

　退魔師は普通、何らかの媒体を通して霊気を扱う。媒体なし、ひいては体から離れた霊気を繊細に操作する事は、一部の天才にのみ許された技だ。

　平常時でさえ離れ業と言える……二階どころか十階から目薬とすら言える、凄まじく繊細なこの所業を、虎乃は火事場の馬鹿力でこなしてみせた。

　結果、狐華の体内にて霊気の縄が張り巡らされた。

　全身を、体の内部より拘束する縄が。

「ここまで来たらもう勢い……！　一か八か！」

「クソ……ッ！」

　七つの勾玉が、虎乃の正面に円形に並んだ。残った全ての霊気が込められる。狐華を飲み込む直径の円が、輝きを増す。

「“虎砲(こほう)…………七挺玉(ななちょうぎょく)”」

　勝敗をかけた閃光が、一直線に放たれた。淡く光る一撃は、瞬く間に狐華へと伸びる。信じられない事に、これまでで最大の破壊力が込められていた。

　狐華は大きく焦り始める。どんなに強力な再生力も、一瞬で全身が消し飛んでしまえば意味を成さない。

　死。

　簡潔かつ無情な一文字が、狐華の脳裏をよぎった。

「クソッ！　私はまだ、こんな所で……‼︎」

「…………」

　虎乃は静かに先を見据える。

　身動き出来ない狐華へと、最後の一撃は一直線に伸び。

「ぐっ…………ゲホ」

　命中する直前、儚くも輝きは失われた。

　霊気は散り、勾玉は全て地に落ちる。

「アカンか……くっそぉ…………」

　虎乃は神経をすり減らしきり、糸の切れた人形のように、身を地面に投げ出した。

「…………」

　体内に入り込んだ霊気も霧散し、狐華は自由を取り戻す。軽く手のひらを開閉してから、虎乃の元へと歩み寄った。

「危なかった……。最初から血の事がバレてたら、私の方がこうなってたわね」

　鎌を持つ手が上へと掲げられる。倒れる直前に吐き出した、吐瀉物と血の混ざった液体。それが虎乃の口から、以前流れ続けていた。

「せっかく気が合うと思ったのに。せめて、私を恨みながら死になさい」

　腕が振り下ろされる。

　同時に鮮血が飛び散った。