鎖の縁の奇譚

第2章「焔ヶ坂山険道中」

第31話「心当たり」

　妖気が突然現れた。正確な数は分からないが、一匹じゃないのは確かだ。俺の周囲に異常はないが、既に霊気と妖気が入り乱れている。氷凰か虎乃辺りが応戦しているようだ。

「こんな時に……う」

　個室に篭って便器に洗いざらい吐き出している最中の出来事。どうする……全然本調子じゃない。まだ気持ち悪い。

　だが幸い、感じる妖気は小物ばかりだ。この程度ならあの二人の敵じゃない。この状態の俺が出しゃばるくらいなら、いっそ任せちまうべきか……？

「……！」

　ドアのすぐ外側に、複数の妖気が近づいてきた。三匹程度……いや、まだ寄って来てやがる。

　どうやら悠長な事は言ってられないらしい。

「ああクソ……」

　鍵を開け、ドアを蹴り開く。

　正面には、俺を見据える異形の妖怪たち。

　右手首から鎖を伸ばし、腕に巻きつける。

　鎖が、腕が、淡く光を放つ。

「この野郎！」

　引いた拳を前へ突き出す。青い霊気が散弾銃のように放たれた。一発、二発と命中したそばから風穴が空き、塵になって消え去ってゆく。目の前にいた連中は、声を上げる事もなく一瞬のうちに一掃された。

　……目の前だけだが。

「まだいるよな。分かってる」

　個室から出る。その瞬間、右側から真っ直ぐ何かが向かって来た。鎖が巻きついたままの右腕で、即座にその方向を振り払う。

「おわ⁉︎」

「……？」

　遅れて顔を動かし、何かが突っ込んで来た方を見る。氷凰が俺の右腕を、すんでのところで躱していた。

　数歩後ろに下がり、俺を半目で睨み始める。

「何の真似だ貴様」

「わざとじゃない……」

　いや、その前に言いたい事がある。

「男子便所に入ってくんなよ、仮にも女が」

「……チ。不調の貴様がくたばらないか見に来てやったのに。虎乃が行けというから仕方なく」

「そりゃどう……オェ」

　また吐きそうになり、口元を押さえる。

　酔いに加えて、痣の悪寒。確かに最悪だ。こうしている間にも、妖怪は俺たちの周囲に湧いてきている。一人で対処出来たかと言われると……やられはしないが負傷はしていたかもしれない。

「その様子だと全力とは程遠いな。やれやれ世話の焼ける……」

　氷凰が手のひらを俺の方に向けた。冷気が手のひらに集まり、獣の牙のような氷柱が生み出される。そして先端を俺に向けたまま、風切り音と共に発射された。

「……っ！」

　反射的に腕で防御しようとするが、案の定無駄な動きだった。氷柱は俺の顔の横を紙一重で通過し、その後ろの妖怪に勢いよく突き刺さる。

　背後で血を流し倒れる妖怪を確認し、氷凰はからかうように笑った。

「やはり貴様に背中など任せられんな」

「当て付けかよこの野郎」

　巻きつけた鎖を解き、錘が円を描くように振り回す。青い霊気の残光が輪を描き、回転の勢いを更に上げる。

「お前ジッとしてろ」

「は？　おい貴様待て——」

　慌てだす氷凰をシカトし、十二分に勢いづいた鎖分銅を真っ直ぐに放った。先端の錘は輝く弾丸のように、獲物を容赦なく撃ち抜くべく直進する。

　さっきの俺のように、氷凰は腕を盾にする素振りを見せたが、これも同じく無駄な行動だ。錘は氷凰の脇を抜け、その背後の妖怪をぶち抜いた。氷凰は一瞬キョトンとしていたが、すぐ不機嫌そうに顔をしかめた。

「俺に背中は……何だって？」

「うるさい！　あの程度私だけで対処出来たわ！」

　俺の皮肉笑いに声を荒げながら、氷凰は周囲に吹雪を放つ。向かってきていた妖怪たちは急激に冷やされ、細かな氷片となって粉々に砕け散った。光を反射する氷片、その中心で髪を靡かせる氷凰。性格に目を瞑れば絵になっている。

「ところでコイツら、どこからこんなに湧いて出た？」

　手元に戻した鎖を薙ぎ払い、目を血走らせながら襲いくる妖怪を一蹴する。横から長い爪を振り上げる別の妖怪。後ろに跳んで、下ろされた爪を躱す。

「私が知るか。どこからか突然群がってきた」

　手に氷の刃を作り、妖怪の頭を串刺しにしながら氷凰は吐き捨てた。その背後からは大きな口の妖怪が飛びかかってきていたが、地面から生えた氷柱でソイツも串刺しになる。

「突然、何の前触れもなく湧いて出た……」

「…………」

　背筋に電流が走る。

　既視感があった。

　同じような事を、俺は経験している。

　つい最近の事だ。

「氷凰……ひょっとしてこれさ」

「奇遇だな。恐らく同じ奴が頭に浮かんだぞ」

　前触れなく現れた妖怪の群れ。

　あの電化製品店の時と同じ。

　紫の髪をした男のような何かが、俺の脳裏に焼き出された。

「……アイツが消える時、黒いマントの変な奴連れてたよな。多分アレが、特殊な結界で空間同士を繋いでたんだよな……？」

「多分、な」

「もし……もしアレがこの近くにいたら…………」

　狂狸が。

【憎】とやらが。

　俺たちを殺そうとしている。

「アレを探す。虎乃たちと合流するぞ」

「鱗士」

「もしって言ったろ。先走ったりしない」

「……分かってるならいい」

　氷凰は背を向け、外に駆け出す。直前の咎めるような表情が頭に残った。

　背後の妖怪を薙ぎ払い、一度呼吸を整える。平常心を保て。奴の事は今は置いておけ。

「はあ……」

　……よし。酔いも少しマシになってきた。氷凰に続いて外に出る。

「っ……これは」

　痣の感覚で分かってはいたが、中とは量が格段に違った。抜きん出て強いのはいないがこの数……何十匹だ？

　虎乃が応戦し、氷凰も既に加勢していた。

　何匹かが俺に気づく。異様な視線が俺を刺す。

「鱗くん伏せ！」

　響く虎乃の叫び声。俺を見る妖怪たちの背後へと移動した、宙に浮かぶ翡翠色の勾玉。俺は思考が追いつくより前に姿勢を低くしていた。

　霊気の束が勾玉から放たれる。翡翠の輝きはそれぞれ一直線に、妖怪を背中から撃ち抜いた。貫通した光が、俺の頭上を抜けていく。

「もう体調はええの？」

「粗方。それより龍臣は⁉︎」

「まだ復活してへんけど」

　龍臣……。俺より遥かに長い間、あのペーパードライブに付き合わされてたからな。出来るなら労ってそのままにしておいてやりたいが……すまん、起こさせてもらうぞ。

　塵になる妖怪共の間を駆け抜け車に近寄り、助手席の窓を叩く。

「龍臣起きろ！　やって欲しい事がある！」

「鱗くん何事？」

「湧いてくる妖怪の発生源に心当たりがある。確定じゃないが、もしそうなら龍臣に探せるだろ？」

「……了解や。私と氷凰ちゃんで相手しとくから、起こすの任せた！」

　妖怪の一匹が妖気の球を撃ち出す。だが防御するまでもなく、眼前で消え去った。三つの勾玉を頂点とした結界が、俺とその妖怪の間に張られていたからだ。

　元から心配してないが、改めて安心して防御を任せられる。俺は振り返り、窓叩きを再開した。

「龍臣！　気持ちは分かる、凄く分かる！　でも頼む起きてくれ！」

　死んだように座り込む龍臣だったが、その眉が僅かに動く。もう一息だ。ドアを開き、声を更に張り上げる。

「早くしないと、起こすの虎乃にバトンタッチするぞ！」

「せやで！　思いっきり揺らしたるからな！」

　二人の声が響いた時、龍臣の両目が見開かれた。

「これ以上俺を追い詰めるのは止せ！」

「よし、状況分かるか？」

「は？　……」

　慌てまくっていた表情から一変し、緊張感を滲ませ始める龍臣。流石に飲み込みが早い。

「おいおい、どこからこんな量が」

「多分どこかに発生源の妖怪がいる」

「なるほど……ソイツを探せばいいんだな」

　龍臣は深く息を吐き、目を瞑る。研ぎ澄まされた神経が肌に刺さるように錯覚した。それ程の集中が見て取れる。

「……おかしな妖気があるな。そこからどんどん別の妖気が流れ出てる」

「流石、早いな」

　龍臣は探知に長けている。

　俺はある程度近く、もしくは途轍もなく巨大な妖気でないと正確な所は読み取れない。虎乃は俺よりも上だが、特別得意ではない。

　だが龍臣は違う。ほんの数秒あれば、どこにどんな奴が何匹いるか手に取るように分かるという。もう少し時間をかければ、妖気の痕跡や退魔師でない人の薄い霊気までもを辿れるらしい。

　虎乃の破天荒さが目立ってしまってはいるが、龍臣も相応の実力者なのだ。

「どっちだ？」

「待て、こまめに移動してるっぽい。それも点と点とを一瞬のうちに。普通に追っても無駄だぞこれ」

「近くに人は？」

「いないが」

「なら空からやれる。氷凰！」

　氷凰は次々襲いくる妖怪を氷塊に変えながら、俺の声に反応して振り返る。どこにも傷は負っていないが、切りのなさ故に苛立っているようだ。眉間に皺を寄せている。

「発生源見つけた！　上から狙えるか？」

「！　……私を誰だと思っている」

　だがその表情は、すぐさま自信に満ちた笑みに塗り替えられた。氷凰の背中に冷気が集結し、氷の翼を形作る。

　氷で出来ているとは思えない程しなやかに、そして大きく羽ばたき、その体はロケットのように空へ突き抜けた。

「どこだ⁉︎」

「そのまま真っ直ぐ、目の前の山の麓だ！」

　龍臣は数百メートル離れた、今の氷凰から見て正面の山を指差し叫んだ。氷凰の翼が再び、その方向を大きく扇ぐ。それに伴い放たれる、無数の氷片と猛吹雪。それぞれが乱反射し、まるで氷凰から光が放たれているかのような光景だった。

　遠くから響く、木々がなぎ倒される音。龍臣の指した辺り一帯が、冷気の暴力に食い荒らされた。

「これは、凄いな」

「あの時はやっぱ手ぇ抜いてたんやな……ちょっとショックやわ」

　唖然とする龍臣と、苦笑いする虎乃。

　虎乃はとあるいざこざで、氷凰と一瞬だけ戦闘になった事があるのだが……やはりその時との差は凄まじく感じる。本当に手加減していたのか、封印から目覚めて時が経ち、感覚を取り戻し始めたのか。

「アイツは仮にも【無間の六魔】だからな。普通は——」

「まあけど互角やった事に変わりないし。てかあんなんと喧嘩した私凄ない？」

「……慰めようとした俺が馬鹿だったよ」

　虎乃はブレないな。ドヤ顔になった代わりに、苦笑いが俺に移った。

「それで龍臣、今の当たったか？」

「ああ、完全に捕らえてた。まだ死んでないみたいだけどな」

「……ちょっと見てくる」

　氷片の積もった麓へ走る。

　正体があの包帯妖怪だと決まった訳じゃない。だが可能性はある。そう思うと、足を進めずにはいられなかった。心臓の動きが自然と早まる。

「……っ」

　いや……。

　もはや可能性云々じゃなく、そうであれと願い始めていた。手がかりがそこにあるかもしれないのだ。【憎】という組織が何なのか。

　拳を握り、歯を軋ませながら、走り続けた。

「…………」

　息を切らし始めた頃、氷塊の前まで辿り着いた。周囲の木をへし折り、地面を抉る氷……。

　その脇の地べたに、黒い布切れを纏った人型の妖怪が、血の池を作って倒れていた。