鎖の縁の奇譚

第1章「奇譚開幕」

第21話「無間の六魔・狂狸②-貪る妖気、冒涜の矛-」

　先に行動を起こしたのは景生だった。

　その場で錫杖を振りかぶり、風切り音を立てながら袈裟斬りの様に振り下ろした。それにより、錫杖に纏われていた霊気が砲弾の如く放たれる。霊気球の弾道は真っ直ぐ猛スピードで飛び、瞬き一つ程の時間で狂狸の右脇を通り過ぎた(・・・・・)。

「おや……」

　この時狂狸は初めて、笑み以外の感情が口から漏れた。感嘆の表情だ。

　霊気球は速度を落とさずそのまま進み、突如何もない空間で爆裂した。

　爆裂した空間から、黒い塊のようなものが吹き飛んだ。

「なんだ、気付いてたんだ」

「俺を見くびらないでもらおう」

　景生は吹き飛ばされ地面に突っ伏すそいつをチラリと見やる。顔は目や口までも包帯でぐるぐる巻きにされており、素顔を伺える余地はない。体は黒いマントで覆われていて人型だ。

「姿を隠したこいつをこんなに早く。あれを見破れる奴なんて、片手で数えられる程しかいないはずなんだけど。ほんのちょっぴり、認識を改めた方がいいかな」

「なら、あとの二匹も姿を現せばどうだ？」

「へえ……」

　狂狸は愉快そうに口元を歪める。そして右腕を上げて指を鳴らした。その音とともに、吹き飛んだのと同じ姿の妖怪二匹が虚空より姿を現した。

　二匹は狂狸に負けず劣らず、不気味で得体の知れない存在感を放ちながら、微動だにせず棒立ちでその場から動かない。

「こいつらはうちで作った改造妖怪でね。強さは野良犬以下だけど、今みたいに姿と妖気を潜ませたり、結界張ったり空間を跳んだり……まあ色々便利なんだよ。僕らは空割(からわり)って呼んでる」

「ほう、お前が突然現れたのはそいつを使ったからか。にしてもベラベラと喋ってくれる……俺はとことん見下されているらしい」

「そんな事ないさ。君の事はそこらの雑魚じゃなく……ちゃんと殺しがいのある雑魚だって思ってるよ」

　言いながら両手を前に突き出し、横一文字に切れ目の入った手のひらを開いた。景生は攻撃に備え、錫杖を握る手に力を込める。

「空割、結界だけ張ってなよ。お前らじゃ彼に何したって無駄だし、ちょこまか余計な事されると邪魔だからね」

　歪んだ口元に一層亀裂を走らせ、狂狸は紫色の妖気を全身から放った。それにより同じく紫の髪が靡いて、空っぽの両眼窩が露わになる。

　そして、手のひらの切れ目が縦に開き……本来眼窩の空洞に収まっているべき眼球が二つ、ギョロギョロと蠢いた。

「楽に終わるとか期待しないでね」

　不快感を全力で煽る妖気が、両手のひらの眼球に集結していく。呻き声の様な音を立てながら、数秒でバスケットボール程の大きさの二つの妖気球が形成された。それらが、ノーモーションで射出される。

　景生は錫杖を薙ぎ払って霊気球を二発、飛んでくる妖気球の軌道上に放った。群青は凄まじい速度で飛び、やや速さの劣る紫に迫る。互いにぶつかり合い相殺する……景生がそう思った時。

　紫の妖気球に亀裂が走り、直進しながら大口を開いて霊気球を丸呑みにした。

「……！」

　一回り大きくなったそれらを躱そうと、景生は左へ飛び退く。だがそれだけでは、この攻撃をやり過ごすには足りないとすぐに痛感した。

　二つの妖気球は空中で動きを止めたかと思うと、膨張して破裂、無数の小さな妖気球へと姿を変えた。それら一つ一つに口の様な亀裂が入り、さながら怨霊の如く景生へと襲いかかる。

　錫杖を掲げ、その先端へと霊気を集中させる。妖気球の弾幕がその身に降り注がんとする寸前……溜めた霊気を一気に解き放った。

「“発(はつ)”ッ！」

　眩い群青色の光に晒され、小さな紫は逆に飲み込まれ尽くした。

　だが狂狸は既に、景生の目の前にまで接近していた。右手より掌底が突き出され、手のひらの眼球と景生の目が合う。

　咄嗟に錫杖でそれを受け止めた。受け止めてしまった。

「チィ……！」

「駄目だなあ……そこはさっきみたいに躱さなきゃ。今の見てただろう？　これは悪手ってやつなんだよ。いや、分かってたけど仕方なかったのかな？　なら仕方ないか。その程度って事だ」

　狂狸は喉の奥で笑いながら、掌底を止める錫杖を握り返した。距離を取ろうと試みるも微動だにしない。

　妖気が流れ込む。景生の霊気を貪り侵食しながら、狂狸の妖気が錫杖を伝ってその身に流れ込む。景生の全身を異様な倦怠感が襲う。霊気を休みなく連続で使い続けた後のように、力が入らなくなってゆく。

「……く」

　景生は思い返す。

　妖気球は自身の放った霊気を飲み込み、巨大化した。今は間接的に触れられているだけで、力が抜けていく。

　氷凰が氷と冷気を操るように、狂狸は他者の力を文字通り貪るのだ。そして食らったエネルギーを自らの力に還元する。それが狂狸のやり方なのだと景生は理解した。

「そこらの雑魚なら、五秒も触ってればもうお終いなんだけどな。やっぱり君はちゃんと殺しがいがあっていいね。人間の中でも上出来だよ。でもだからこそ分かるよね？　君と僕との力の差ってやつ。そろそろ諦めて渡してくれないかな。別に僕、殺戮大好きって訳じゃないからさ。戦うとどうも長引いて駄目だ。早く済めばそれが一番……」

「やかましいぞ」

　滞りなく口を動かし続ける狂狸に、景生は静かにして鋭利な殺気をぶつけて睨んだ。錫杖を持つ手を両手から右手のみに持ち替え、自由になった左手を強く握り締める。

「聞こえていなかったならもう一度言おう」

　左手からミシミシと音が聞こえてきそうな程、握り拳に力を込める。それはやがて群青色の光を帯び、触れたものを塵へと変えんばかりの圧が放たれてゆく。

　そして景生は、身を仰け反らせながら左手を引いて、

「——俺を舐めるな」

　静かにそう言い放った。

　狂狸の思考に、帰還信号が発せられる。錫杖から手を離し、前方を防御する姿勢をとった。

　ほぼ同時に、景生の左拳がふり抜かれた。

　体重を乗せて放たれたその威力は、例えるならバズーカ砲だった。空気を揺さぶり、狂狸の体を真正面へと吹っ飛ばし、余波が庭の大地を抉って放射状の紋様を描いた。

　土煙が巻き上がり、爆発でも起きたように視界が濛々と覆われる。それでも景生は狂狸の存在を捉え続けていた。姿は見えずとも、分かりやす過ぎる不気味で巨大な妖気は健在だった。今の一撃を正面から受けても、消滅する気配が感じられない。

「……今のは少し焦ったよ」

　土煙の向こうから狂狸の声が届く。それまでの余裕綽々な様子とは違い、いくらか声のトーンが落ちていた。

「生身の人間がこれ程の破壊力を。しかも霊気を消耗した状態で……武器も使わないで。『舐めるな』、か……そうだね。どうやらそうらしい」

　妖気が強く放出され、土煙は霧散していった。互いが互いの姿を視界に捉える。

　景生は警戒心を尚更に高めた。狂狸の両腕には、いくつか傷が散見された。ボロボロだった服の袖は吹き飛んで一層みすぼらしくなり、口元からは相変わらず不気味な笑みがこぼれていた。

　だがさっきまでとは質が違う。説明しがたいが、明らかに違う笑みだった。

「でもさあ……焦りより苛つきのが大きかったかな。ちょいと手傷を負ってしまった。君程度に、負わされた。……思い上がらないでよ？　それでも僕の方が強い。圧倒的に僕が強い」

　狂狸がそう言った時、異変が起こった。

（⁉︎　妖気が……薄れてゆく）

　紫色の貪る妖気から、禍々しい輝きが失われていく。感じる圧も、全身から鉛が剥がれ落ちてゆく様に軽くなっていく。

　先程の攻撃が効いている訳ではない。それは景生が一番良く分かっていた。

「よし決めた、少しだけ本腰入れようか。ところで導木景生……後悔はしないでよね？　君は自ら消したんだ。僕がまだ油断していれば、万が一か億が一くらいにはあったかも知れない勝算を」

　狂狸のその台詞は、景生からすれば矛盾に満ちていて困惑に拍車がかかる。本腰を入れると言いながら、目の前の妖気はみるみる小さくなってゆく一方だ。妖気を引っ込めて強くなるなど、一度も耳にした事がない。

（何だ……何をするつもりだ）

　狂狸の妖気が完全に感じ取れなくなった。

　景生は警戒を解いていない。

　むしろこれまでで最大限にアンテナを巡らせて、次なる攻撃に備えていた。

　狂狸は右腕を軽く左に捻る。

（来るか……ッ！）

　景生は錫杖を握る手に力を込める。

　だが、とれた行動はそこまでだった。

「“神(カミ)ノ矛(ホコ)”」

　捻った時同様、狂狸が埃を払う様に軽く、右腕を薙いだ。

　景生の視界に赤い飛沫が飛び散る。

　自分の体から噴出した鮮血だった。

「何……⁉︎」

　見えなかった。

　何も感じなかった。

　気付いたら攻撃され、体から血があふれ出ていた。

　見下ろせば錫杖は真っ二つにされ、胸に深い斬り傷が刻まれていた。

　自らの血で衣服が赤黒く染まっていく。

　景生はよろけて膝をつきそうになるも、すんでのところで堪えた。だがダメージは大きかった。一撃で血を失い過ぎた。息が乱れ、肩が上下し始める。

「最後にもう一回聞くけど……例のもの、渡してくれない？」

「断るッ……！」

「そう」

　狂狸は右手を上へと掲げた。

　また来る。妖気を伴わず、見る事さえも叶わない正体不明の攻撃が、再び繰り出される。

（何をされた……妖気を使わずにこんな事が出来るのか……⁉︎　これが……【六魔】……！）

　狂狸は脱力した様に、力を込めずに腕を振り下ろした。

＊

　空中から見下ろせば、その異常は明白だった。ある区画を覆う様にして結界が張られており、その中は伺えなくなっている。

「……やっぱりかよ」

　最悪な予感が的中した。

　自分の血の気が一気に引くのを感じた。

　結界が張られている事。追っていた巨大な妖気が何故か途絶えてしまった事。何もかもが俺の頭から吹き飛んでいた。

　妖気の発生源に真っ直ぐ飛んできた。

　その方向に、結界で覆われた場所がある。

　自然に考えて、そこに妖気の主——【六魔】がいるのだろう。

「おいおい……何の冗談だ⁉︎」

　奴が叫ぶように言う。

　俺は何も返せなかった。

　何故なら、その場所は俺の家だったから。

　師匠がいる筈の……場所だったから。