炎獄の娘

第三部・婚約篇

２１・黄昏の室

　そろそろと陽が傾き始めた夕刻。ファルシスは、ティラールとフィリアという面倒な二人を自分で招待しておきながら、どう見ても朝より元気そうな様子で『やっぱり頭が痛いので館で休んでいたいの、アトラも残ってくれるというからいいでしょ？　ごめんなさいね』などと言い出した妹に納得のいかなそうな態度を残して、船遊びの為に出かけて行った。別にアトラウスまで残る必要はないのでは、と思ったが、ユーリンダが不在でアトラウスとティラール、という顔合わせも何だか微妙な空気を招きそうな気がしたので異は唱えなかった。父も来られないという話で、仕方なく自分が場の主人として一人で客をもてなさなければならなくなり、前もって招待しておいた『宮廷での恋人』ロマリアとゆっくりする事も出来そうにない。ユーリンダが来れば、人々の目はそちらに向くだろうと思っていたのに……と心の中でぶつくさ呟きながら、表面上は完璧な貴公子、ルーン公の嗣子として立派ないでたちのファルシスが湖畔の船着き場を目指して馬車で行ってしまうと、ユーリンダは、うきうきとした気分で、アトラウスとの約束の小応接間へ入っていった。

「アトラ？」

　扉を小さく叩いて開けて覗いてみたが、想い人の姿はなかった。

「まだ帰ってきてないのかしら……」

　唇を小さく尖らせてユーリンダはひとりごち、夕陽が差し込む窓の方へ近付こうとした。

「きゃっ」

　いきなり背後から誰かに目隠しをされ、彼女は飛び上がる。

「ごめんごめん、ふざけただけだよ」

　扉の傍に隠れていたらしいアトラウスは、笑いながら彼女の顔から手を離した。ほんの数瞬だったが、背後から抱きすくめられたような形になって、ユーリンダの鼓動は早くなる。アトラウスの大きな手の温かな感触に、彼女は思わず顔を赤らめて自らの頬をなぞった。

「もうっ。びっくりしたわ」

「ごめんね」

　柔らかな笑顔で見つめるアトラウスには、今朝見せた翳りはみられない。普段と同じように、優しく妹に接するような態度で、よく見たら既に長椅子に置いてあったリュートを手に取りながら、ユーリンダに正面に座って欲しいと言った。

　彼が普段通りの態度なので、ユーリンダは、会ったらすぐにでも言おうと思っていた、父が暗に結婚を認めてもいいというような事を言った、という話を切り出しづらくなる。

「なんの曲がいいかい？」

「『愛の目覚め』か『乙女の喜び』がいいわ」

「じゃあまず『愛の目覚め』にしよう」

　アトラウスはぽろんと弦を爪弾き、楽器の調整をする。窓から射す夕陽の朱が俯き気味な彼の黒髪を柔らかく彩る。影になった表情はよく見えないが、そんなアトラウスを、ユーリンダは期待を込めてうっとりと見つめた。

　アトラウスは演奏を始め、ユーリンダはその優雅な旋律に聴き惚れた。ユーリンダが頼んだのはどちらも有名な曲で、アトラウスに弾いて貰うのは初めてでもないのに、今日は何故だか、そのしらべの美しさに、彼女の頬には我知らず涙が伝っていた。完璧に違う事のない見事な演奏だった。夢見る乙女の明るい旋律から愛に悩む静かな流れへ、そしてその愛が花咲き、生のよろこびを激しく奏で上げる、そんなメロディーに、ユーリンダは我知らずおのれを移入させ切っていた。うっとりとしたユーリンダの様子を見てアトラウスは、一曲弾き終えるとそのまま『乙女の喜び』を続けて奏でだした。これも似たような甘やかな曲調で、どちらもユーリンダのお気に入りだ。

　二曲弾いたところでアトラウスは手を止め、

「少し喉が渇かないかい？」

　と尋ねる。

「えっ？　ええ、そうね。お茶を運ばせましょうか」

「いや、僕が言ってくるから、きみは座ってていいよ」

　そう言ってアトラウスはリュートを置いて立ち上がる。

「ありがとう……あの、アトラ、私、お話があるの」

「話は後だよ。ちょっと待ってて」

　アトラウスが前もって飲み物を運ばせるように指示していなかったのは、勿論彼の意図だった。扉を開けて、通りがかった侍女に茶を用意するよう言いつけると、彼はそのままそこで待っていた。普通ならば、侍女がテーブルまで運んでくるものだが、彼は扉の所で茶と茶菓子の載った盆を受け取り、侍女を室内に入れなかったのだ。それは、ユーリンダの前に彼女の分のカップを置く前に、用意していた媚薬を茶に混ぜる為。アトラウスはもう躊躇しなかった。

　アルフォンスに言われた通りに隣の小部屋に待機していたエクリティスは、こうしたアトラウスの、不審とまでは言えないがやや不自然な行動を窺い見て、はっきりと言葉には出来ない違和感を抱く。だが、これだけの事で、二人が寛いで過ごしている室へ踏み込む訳にもいかない。壁越しでは、音楽は聞こえてくるが会話までは聞き取れない。

（あのお二人に限って、そんな間違いが起こるとは思えないが……）

　というのが、エクリティスの正直な気持ちである。何年間も、二人が互いを想い合いながらも、幼馴染みのいとこ、という以上の間柄になれずにいたのを、彼はずっと程近くで見ていた。アトラウスは聖炎騎士団の一員でもあり、身分上は主君の甥でも、騎士団に於いては部下の一人。エクリティスは全ての部下の能力と気質を的確に把握している。アトラウスはいずれ剣技で自分を凌ぐ可能性を持つと感じるふたりの内の一人――勿論もう一人はファルシス――であり、流石、王国五指の剣士と言われるアルフォンスの血を継ぐ若者と感嘆させられる事も多いが、やや歯痒く思うのは、ファルシスと違い、己の器量をなるべく伏せようとする傾向がある所だった。故に騎士団の中では、温和な性格故に表面上の敵はいないものの、やや軽んじられる傾向があり、『実力は程々なのに、ルーン家の人間というだけでファルシス様の一の親友、しかもルーン家の黄金色を持っていない……』というやっかみから、『本当は、母親の魔道でルーン家の血を引いていると証明された、という話は、ルーン公殿下が親なし児のあいつを哀れんで作られた話なんじゃないか』と陰で言い出す者までいると聞き、これは見逃してはおけない事だと思った。当時国中に伝わったあの一大悲劇も、若い騎士や騎士見習いにとっては、子どもの頃に耳にした噂話に過ぎないのだ。アトラウスの出自を疑う者は大神官の裁定を覆そうとする大罪人、とそれを言い出した発端者に伝える事で、その者はすっかり怯え上がってしまい、以降はその話は聞かれなくなったものの、アトラウスの容姿をあげつらって、秘かに『ブラック・ルーン』と仇名されているのは今でも止めようがなかった。本人が気にする風もなく対処もしないからだ。常に己が己に課した立ち位置に留まり、ファルシスの隣ではなく後ろにいようとする。他人がそれをどう思おうと構わない……それが、エクリティスやアルフォンスの見るアトラウスだった。

『気概はある筈だ。能力もファルシスに決してひけを取らない。だがどうしてかそれを隠そうとする。特殊な幼年期を過ごしたせいなのか……爵位を継いで一人前になれば変わるのか……わたしにもわからない。わたしにも……責任のある事だからな』

『……決してアルフォンスさまのせいではありません』

　かつてあるじとそんな風にアトラウスを語った事もあった。

　そんなアトラウスが積極性を示さないのは、武芸においてだけではなく、恋愛ごとについても同じだった。誰からの誘いも断り続け、浮いた話はひとつもない。これだけは従弟のファルシスとは全く違うし、別段ファルシスに遠慮してという訳でもなさそうな事は見るだけで明らかだった。アトラウスの視線はいつも、ユーリンダがその場にいる限り、他の女性に目をやる事はなく、彼女だけにあった。そしてまたユーリンダも同じ……見つめ合う。だが、それだけだった。きょうだいのように話したり、ダンスをしたりはしても、アトラウスはユーリンダと、男女としての距離を縮めようとはしなかった。もう、求婚してもよい年頃になったというのに。

『何を考えているのだろうか……もう少し腹を割って話してくれればよいのに。わたしはあの子の事を息子のように思っているのに、あの子の方ではわたしに対して壁を築いたままだ。もしやまだわたしを恨んでいるのだろうか？』

『そんな事はないと思います。十前後の頃のアトラウスさまはもっと屈託なく、アルフォンスさまにも懐いておいでだったではありませんか。成長されて、遠慮されているのでしょう。他人に対し壁を築くのはアトラウスさまの元々の気質ではないでしょうか。誰に対してもそのように振る舞っておられます』

　恩人である伯父への遠慮……そう受け止めるエクリティスには、アトラウスがそれを破ってまでユーリンダに手を出すとは考えにくかった。真に彼女の為を想うならば、彼はきっと想いを遂げる事よりも身を引く事を選ぶだろうと……自らも知る感情であるだけに、エクリティスはむしろ無意識に、アトラウスにはそうであって欲しいという思いを重ねていたのかも知れない。

　だが。かちゃんと何かが割れる音が、エクリティスの注意を引いた。壁越しのほんの微かな音……彼でなければ聞き逃してしまっただろうその音に続いて、何かが倒れるような物音がした。アトラウスの声が聞こえる。何を言っているのか聞き取れはしないが、ユーリンダの名を呼んでいるように思えた。エクリティスは廊下へ飛び出し、扉を叩く。

「ユーリンダさま！　アトラウスさま！」

　……どうしてか、室内からは物音だけが聞こえ、呼びかけに対する返事はなかった。エクリティスは焦って扉を開けようとしたが、驚いた事に扉には内から鍵がかかっていた。

　侍女を室内に入れずに扉の所で待っていたのはアトラウスの計画の内だったが、そのおかげで彼は、室内にいたままでは気付かなかったであろう、人の僅かな気配を捉える事が出来た。隣室は準備室でこの時間に誰も使用していない事は確認済みだったのに、誰かがいる。エクリティスは、アルフォンスの心配が現実化する可能性は低いと思っていたので、意識的ではなかったが本気で気配を絶ってはいなかったのだ。身動きせずに隠れていたのはむしろ、想い合う可愛らしい二人の静かな夕べを邪魔したくない、という配慮の方が強かった。勿論、何かが起こればあるじの命に従い、二人を引き離すつもりではあったが。

（まずいな……監視されていたのか。この気配は……団長か？）

　やはり伯父は自分を警戒していたのか、と思ったが、それ自体は別段嘆くような事ではない。結婚前の娘の身を案ずるのは父親として当然の事だ。むしろ自分の考えを読まれてしまった事が愉快ではなかった。ティラール・バロックの出現によって、やはり伯父は慎重になっている。

　アトラウスは素早く計画を練り直しながらも、ユーリンダに背を向けている間に彼女のカップに一瞬で薬を混ぜた。とにかく、もう引き返すつもりはない。

　アルフォンスの意図を知った事で、ユーリンダが運ばれてきたカップを手にしながら、はにかみつつ話した事にも、もう心は動かなかった。

「あのね、アトラ。話があるって言ったでしょう……。そのぅ……それはね、今朝お父さまとお話ししたんだけども、ね」

「うん？　何を？」

「アトラは今朝……私を好きだって、言ってくれたわよね？」

「うん」

　アトラウスは考え事を一旦中断し、カップを持ったまま、まだ茶を口にせずに真っ赤になって顔を伏せているユーリンダを見た。

　花も恥じらう乙女とはよく言ったもの、恋の喜びに満ちあふれたユーリンダは、いつにも増して輝き出しそうな程に美しかった。ティラールでなくともどんな男でも、思いつく限りの、彼女の外見、仕草への賛辞を口にせずにはいられなかっただろう。

（この花をあんな奴に渡すものか）

　アトラウスの胸中を昏い想いがよぎる。この花は自分だけの花。幼い頃からずっと彼女を見つめ続けて来た自分にこそ、花を手折る権利がある。手折られた花は、愛欲という水を得て一層美しく咲き誇るだろう。

　アトラウスに見つめられたユーリンダは、益々赤くなりながら、

「でも、ティラール様がいるから結婚は出来ないって……」

「うん」

　アトラウスが沈んだ声を出すと、ユーリンダはぱっと顔を上げ、明るく言った。

「違うのよ、それはアトラの思い込みなの」

「思い込み……？」

「そうよ、お父さまは仰ったわ。私が誰と結婚したいか解っているし、その願いを叶えてやりたい、って！」

　アルフォンスは、『出来れば叶えたいと思っている』と言ったのだが、『出来れば』の部分はユーリンダの頭の中からは消え去ってしまっている。

　アトラウスは、ユーリンダの言葉を鵜呑みにはしなかった。おおかた、ユーリンダがあまりにしょげかえっていたので、軽く慰めのつもりで言った言葉を、彼女が自分の都合のよいように解釈したのだろう、と思った。こんな大事なことを、そんなに簡単に決められる訳もないし、そもそも伯父がその時点で、今朝がたティラールがユーリンダに求愛した事を知っていたのかどうかも怪しい。

　だがアトラウスはその言葉を聞くと、いかにも希望を与えられた人に見えるような表情を浮かべて立ち上がった。

「ほんとうかい、ユーリィ？！」

「ええ、勿論よ。だから何も心配いらないわ。だから、私たちの思い出だってこれからたくさん……」

　立ち上がったアトラウスが、テーブルを回ってすっと隣に座り、ユーリンダは言葉を切った。アトラウスはそうっと彼女を抱擁したのだ。

「あの……あの……アトラ……」

　ユーリンダは舞い上がって、何を言おうとしたのかも忘れてしまった。昨日まではただ、アトラと舞踏会で踊る事で頭がいっぱいだった。素晴らしかったその時が過ぎたら、朝が来ていきなり夢に見ていた愛の告白をされた。そして今、愛しい愛しい人から初めて抱きしめられた。柔らかく、壊れ物に触れるかのような怖々とした感じの抱擁ではあったけれども。

「僕のものになってくれるの、ユーリンダ？」

　ユーリンダは、この言葉を、将来の花嫁、という意味に受け取った。

「もちろん、もちろんよ！　ああ、夢のようだわ！」

　ユーリンダはアトラウスの胸に顔を埋めた。幸せ過ぎて涙が出て、きっとおかしな顔をしている、と彼女は思う。アトラウスはユーリンダの黄金色の髪をそっと撫で、静かに顔を上げさせた。恋しいひとの知的な深い黒のひとみが、間近にあった。もしかしたら、くちづけをされるのだろうか、とユーリンダは益々胸の鼓動を速める。王子と王女の物語では、愛を認め合ったふたりは大抵そうするものだと思い出す。だが、アトラウスはただ優しい声で、

「落ち着いて。お茶を飲んでゆっくり話そう」

　と、ユーリンダの膝の上で傾きかけていたティーカップを持ち直させただけだったので、彼女は僅かにがっかりしたものの、元々幸福感で溢れんばかりであったので、特に気にもせずに、

「そうね、ありがとう」

　と言って、からからに乾いた喉をぬるくなった紅茶で湿らせた。

「…………」

　カップの半分ほどを一気に飲んでしまい、ユーリンダはそれをテーブルの上に置く。アトラウスはじっと彼女の様子を観察していた。隣室のエクリティスの事が気にはなるが、こうなったら、いっそ事を大きくしてしまった方がいいかも知れない、とも考えた。

　ほんの数呼吸のあいだに、ユーリンダの息が乱れ始めた。どんなおとめであろうと決して抗えぬ、という折り紙付きの媚薬の効果が現れ始めた、とアトラウスは思った。

「アトラ……なんだか急に私、気分が……。どうしたのかしら？　嬉しすぎてわたし、おかしくなったのかしら？」

　彼女の頬は上気し、額は汗ばんでいる。胸を押さえ、苦しげに彼女は不調を訴えた。心配ないと判ってはいたものの、アトラウスは表情を強ばらせて、

「どうしたんだい？　大丈夫かい、まだ昨夜倒れた影響が？」

　とよろめき倒れそうな彼女を支える。

「アトラ……なんだかおかしな気分……。だいじょうぶ、悪い気分じゃないの。だけど……」

　見上げるユーリンダの黄金色の瞳は熱っぽく潤んでいる。

「暑い……」

　見慣れた、幼女のようないとけない輝きの代わりに、そこには女がいる、とアトラウスは思った。そして同時に、やや幻滅した。自分がやった事の結果であるのに。この薬は、『数十年前に、時の大神官を堕落させた』という話がある程強力なものであるのに、

（次期聖炎の神子、穢れなき乙女も、あんな粉でどうにでもなるものなのか）

　という理不尽な思いを持たずにはいられなかったのだ。この後、彼女は傍にいる異性を求めてくるだろう。彼女を自分の元につなぎ止めておく為に薬を盛った、卑怯な手段は効を奏した。思い通りに事が運んでいるのに、何故か彼は苛立ちを感じた。

（違う……こんなようでは、多分明日、ユーリンダは自分が何をしたのかも覚えていないだろう。僕が欲したのは、こんな形じゃなかった……）

　今じゃなかった。もっと先だった。なのに、ティラール・バロックのせいで何もかもが滅茶苦茶になってしまった。でも、こうするしかなかった……。

　だが、ユーリンダは、アトラウスが想像していなかった行動をとった。彼の予定では、彼女はもっと彼に密着してくる筈であったのに、

「暑い……」

と言って彼女はふらりと立ち上がり、窓を開けたのだ。立ち上がる時、よろめいて彼女は高価なティーカップを床に落として割ってしまったが、それに気付いた風もない。開け放たれた窓から、澱んだ室内の空気を清めるかのように、新鮮な空気が入ってくる。

「ああ、気持ちがいいわ……」

　風に髪を嬲られてユーリンダは火照った顔で呟いた。

「ユーリンダ！」

　アトラウスは思わず叫び、彼女へ駆け寄った。ユーリンダの身体が力を失い、窓枠にもたれた身体はゆっくりと床へ崩折れた。抱きとめる事にアトラウスは間に合わなかった。がたんと音を立てて、気を失ったユーリンダは床に倒れた。

「ユーリンダ、どうしたんだ？！」

「ユーリンダさま！　アトラウスさま！」

　室の扉が激しく叩かれる。エクリティスの声だ。ユーリンダが倒れる音を聞いたのだろう。元々、彼に気付かれずにことに及ぶのはここでは無理とは思っていたが、いきなりの事でアトラウスは瞬時対応に戸惑う。だが、無視をする訳にもいかない。

「団長閣下？！　ユーリンダが急に……！」

　彼は焦った様子を見せながら施錠していた扉を開けた。エクリティスが風のように飛び込んでくる。

「ユーリンダさま！　アトラウスさま、これはいったい？」

「解らないのです……話をしていたら、急に倒れてしまって。昨夜の影響が思ったより身体に残っていたのかも知れない。まだ、ゆっくり横になっていた方がよかったのかも」

「呼吸が荒い。お胸が苦しそうだ。医師を呼びましょうか」

「……」

　アトラウスは瞬時に考えを巡らせた。

「団長閣下、もしかしたら、昨夜と同じように、預言が下りるのかも知れない。だとしたら、その辺の医師には聞かせられない」

「ですが……」

「取りあえず、彼女の寝台に運びましょう。少し様子を見て、本当に身体の不調だと判れば、医師を……」

「そ、そうですね。湯を沸かさせ、薬湯をお持ちしましょう。もうアルフォンスさまも戻られるかも知れません」

「閣下、申し訳ないが、伯父上を迎えに行って頂けませんか。彼女の看病は僕が責任を持ちますから」

　そう言うと、アトラウスは気を失ったユーリンダを抱え上げた。彼女の体質には、薬が強すぎたのだろう。稀にこのように暫し拒否反応を起こす者がいるとは聞いた事がある。だが、副作用で命に危険があった、という話はついぞ聞いた事がない。すぐに目を覚ますだろうし、そうなれば後は最初の計画通りにいく筈だ。これは邪魔なエクリティスを追い払う格好のハプニングだ、とアトラウスは思った。寝台に運び、人を遠ざけてしまえば、想いは達せられる筈。