【超短編】勝手に人を物差しにしないでくださる？

「北方のシグリット嬢なら、こんな顔はしないだろうね」

　私、エルナ・グリーフェンスの婚約者であるギルベルト・ハルトマンがそう言ったのは、今夜だけで四百回目だ。

　いちいち数えているのか、と笑われるかもしれない。

　でも、殴られた回数を数えるのは殴られた側の癖なのだ。

——刺繍の糸を間違えれば、シグリット嬢は針を持たせれば右に出る者がいない。

——ドレス選びに半刻かければ、シグリット嬢は侍女に任せて一言も文句を言わない。

——黙っていれば、シグリット嬢のように穏やかならいいのに。

　優しく、控えめで、決して不満を言わない、北方の公爵令嬢らしい。

　それを五年もだ。会ったこともない令嬢の名前を出されては、私は比較され、下に見られてきた。

　そんな生活も嫌気が刺してきていた頃だった。

　◇

　今年最後の夜会は数年ぶりに王都ではなく、北の地域で行われることとなった。理由は今年は雪が少ないから馬車も街道を通せるからだとか。

　賑やかな会場で貴族たちが踊って、飲んでを楽しんでいる間、ギルベルトは私の手を引いて広間の端まで歩いていた。

「エルナ、紹介しよう。君もずっと会いたがっていただろう」

　誰にも会いたがった覚えは一ミリもない。

　ただ、そこに立っていた人を見て、私の足は止まった。

　銀に近い金の髪を、飾りもつけずに束ねている。

　北方の毛織りの裾は重く、この広間の誰よりも質素だった。

　なのに、目が離せない。

　背筋が、誰よりも伸びていた。

　私は、この人のことを知っている、と思った。

　見たこともないはずだけれど。

「シグリット嬢。私の婚約者のエルナです」

　ギルベルトは、自分の持ち物をふたつ並べたみたいな顔をしていた。

　その人は私を見下すように見た。

　けれども、それからすぐにギルベルトを見て、心底わけがわからないという顔をした。

「知り合いのようにおっしゃっているところ、失礼ですが……」

　澄んだ、少し低い声だった。

「私、あなたにお会いしたことはございませんよね？」

　広間の音が、少しだけ遠くなった気がした。

「何を仰いますか。五年前の北方視察で、お茶をご一緒したではないですか。あの時から私は貴女様の立ち振る舞いに心を震わされ『理想の令嬢』として、うちのエルナにも貴女様の素晴らしさを毎日教えております」

「ああ、あれ」

　その人は指を三本立てた。

「確か、三回でしたわね。挨拶と、天候の話と、退出のご挨拶。全部合わせて二十語くらいかしら」

「ええ、そうです。ですが、その短いお言葉にも温かなお心が滲んでおりましたし、令嬢の鑑とも申すべきご所作に感銘を——」

「あなた、おバカですの？」

　言葉をまるごと切り落とすような言い方だった。

「バ、バカ……？」

「二十語くらいの会話で何が測れるというのよ。あの日、私、コルセットを締めすぎておりましたの」

「……は」

「背筋が伸びていたのは、丸めると苦しかったから。黙っていたのは、喋ると気分が悪くなりそうだったから。それだけですわ」

「そ、そんな。で、ですが、噂では、不満のひとつも言わない完璧なご令嬢だと……」

　シグリットは目を丸くした。

「不満？　毎日言っておりますけれど」

「毎日、ですか」

「父にも、執事にも、御者にも。今朝は馬車の座面が硬いと三度申しました」

　それから、その人の顔から表情が消えた。

　怒りとは、燃え上がるより先に静かになるんだと、私はこのとき初めて知った。

「——ギルベルト」

「な、なんでしょうか」

「その『理想の令嬢』とやらを、五年間、この方に向けて使われてきたと言いましたね？」

「理想と言うか、その、規範として」

「私の名前で？」

「え、ええ」

　その人は一歩だけ前に出た。

「私の名前で、五年間、この方を虐めていらしたというのね？」

　ギルベルトは何か言おうとして、失敗した。

　シグリットはようやく思い出したみたいに私に向き直って、きれいに礼をした。

「名乗りが遅れましたわ。シグリット・アウルバッハと申します」

「……アウルバッハ」

「ええ。北方辺境伯家の。見た目や立ち振る舞いだけで、公爵令嬢と呼ばれ続けて、訂正するのも面倒になっておりましたけれど」

　ギルベルトの顔から色が抜けていった。

　五年間、毎日みたいに口にしていた名前の家格すら、この人は知らなかったのだろう。

「そういえば」

　シグリットが、今思いついたという調子で言った。

「ハルトマン家から北街道の敷設許可の申請が来ておりましたわね。三度目でしたかしら」

「あ、あれは——」

「判を押すのは父ですけれど、書類を選り分けるのは私ですの。父は文字を読むのが嫌いなものですから」

「シグリット嬢、あれは領地の生命線で」

「存じております」

　シグリットは、手を静かに前で組んだ。

「ですから、よーく見て差し上げますわ。五年ぶん、じっくりと」

　ギルベルトが何か言いかけて、シグリットが首を傾げる。

「だから、勝手に人を物差しにしないでくださる？」

　その声は、広間の端から端まで通った。

「私、測られるのも、測らされるのも大嫌いですの」

　気がついたら、私は広間の外の回廊に立っていた。

　連れ出したのはシグリットで、私の手を引く力は驚くほど強かった。

「エルナ様、大変でしたね」

「は、はい」

「あなた、不満はおありですか？」

　夜風が、北方の毛織りの裾を揺らしている。

　私は五年ぶんの空気を吸い込んで、それから正直に言った。

「……そうですね。たっぷりと」

「正直でよろしい」

　シグリットが、初めて笑った。

「北は夜が長いですから。いくらでも聞いて差し上げますわ」

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