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第９話：街の井戸

　依頼を受けた私はカルナちゃんと一緒に街を歩いていた。

「こっち」

　カルナちゃんに案内され、私は街の路地に入っていく。

　迷う事なく進んで行く小さな背中は、とても頼もしかった。

「これがそう」

　建物の角を曲がった先の、建物で挟まれたこじんまりとした場所。そこには円形状に積まれた石が盛り上がり、その上には木の屋根と、ロープが付けられた釣瓶(つるべ)と呼ばれるものが設けられていた。

　そう、目の前にあるのは井戸だ。

　私が受けた依頼は、街にある井戸の調査。

　手に持っている地図と、道案内役を名乗り出てくれたカルナちゃんを頼りに全て調べる。

　一つ一つが簡単な調査であっても、地図に示されている井戸の数は三十を超えている。だから、大変と言えば大変だ。

　近づいた井戸の上には板が被せられており、私とカルナちゃんはそれを横にずらして、ゆっくりと地面に置く。

　そして二人して井戸の中を覗き込んだ。暗く細長い長方形の中で、揺らめく水面の光を目にする。

「綺麗かな？」

「綺麗だといいね。確かめよっか」

「うん」

　吊るされていた釣瓶を手に取ってそっと落とすと、中から水に落ちた音か鳴った。暫くしてからロープを引くと、重たい手応えと共に釣瓶が上がってくる。

　水の入った桶状の容器。

　私は、そっと容器の外側に手を当てて魔力を流した。

　流した魔力が水の中を通って容器の反対側にぶつかると、超音波の様に跳ね返って戻る。

「それって、どうやるの？」

　カルナちゃんが、不思議そうに聞いて来る。

　なんて、説明しよう……。

「魔力を流すと、水に伝わるから。その時の流れで？」

　カルナちゃんが首をかしげる。

「悪い水だと、魔力を通して分かるから。そしたら、水以外の要らない物に、聖属性の魔力を当てて浄化するんだけど……」

　私が子供に何かを教えるなんて、不可能かもしれない。

　カルナちゃんが私をじーっと見つめてから、釣瓶の方を向いた。

「やってみる」

　そう言って、カルナちゃんが容器に手を触れさせる。

「んっ……ん？」

　カルナちゃんの手から魔力が溢れ、水を揺らしていた。

　確かめるには、少し強過ぎる。

「もっと魔力を弱く出して、跳ね返って来る自分の魔力を、もっと意識する感じで」

　これ以上は伝えようがない。

「ん……んっ――」

　弱くしようとしていたカルナちゃんが力んでしまい、水が更に揺れる。

「難しい」

　そう簡単出来たら、私の仕事がなくなってしまう。

「練習あるのみかな」

「分かった」

　カルナちゃんが頷き立ち上がった。

　私は、水に異常がない事を確認してから釣瓶を元の位置に戻す。そして、カルナちゃんが板を持つ状態で待っていたのを見て、直ぐに二人で板を井戸に被せる。

「こっちに、他の井戸がある」

　カルナちゃんにそう言われ、回った所に印をつけながら私は次の井戸に向かった。

「もっかいやる」

　そこでもカルナちゃんが、水に魔力を当ててコツを掴もうとする。

　けれど、一回目と同じ様に魔力がただ流れ、カルナちゃんがそれをじっと見つめていた。

　魔力を意識して出せるだけでも、何もしていない子供である事を考えると十分に凄い。

「カルナちゃん、大丈夫？」

「うん」

　魔力を出すと、当たり前だけど疲れる。

　知らず知らずのうちに出し過ぎると、動けなくなるほどだ。

　それから何度も井戸を調べ、新しい場所に着く度にカルナちゃんが挑戦する。

　二回に一回は大丈夫か私が聞いていたが、感覚が分からなかったのか。

「ぅ……」

　十数回目にして、屈んだ状態で魔力を放っていたカルナちゃんがふらつき、横に倒れそうになる。

　とっさに私が支えると、カルナちゃんが片手で頭を押さえていた。

　片手で抱きかかえて、反対側の手でカルナちゃんに魔力を流す。

「大丈夫じゃないね。無理してたでしょ？」

「っ……」

　カルナちゃんは答えてくれなかった。

「今日は、帰ろっか」

　井戸を回る内に陽は少し傾き始め、このままのんびりしていると暗くなってしまう。

　そしたら私の家である、あの屋敷に向かうのは難易度が高い。

「うん」

　カルナちゃんが小さく頷く。

「良し、ってカルナちゃんの家ってどの辺り？」

　手に持っていた地図を見せると、殆ど真ん中に当たる大きめの場所を指差した。

「分かった、任せて運んであげる」

　カルナちゃん一人であれば、まだまだ子供を運ぶのに魔力は必要ない。

　もし子供が二人や三人居て運ばないといけない緊急時だとしても、全身を膨大な魔力で覆い身体を強化するという、燃費の悪い手段も残されている。

　戦闘中にそれを行う人も居るけど、私の場合精密な魔力操作は出来てもそれを瞬発的に、しかも部分的に何度も切り替えて行えるかと言うとそうでもない。

　――カルナちゃんを背負って、立ち上がる。

　ゆっくりと歩き出し、地図で指差された場所に向かった。

　そこは大通りを進み、何度か曲がった先にあった大きな屋敷だ。

　そして私は立ち止まり、何度も辺りを見渡している。

　――余りにも、目の前にある建物が大きいのだ。

　昼間に見た森の屋敷が小さく思えてしまうのだから、規模がおかしい。

「カルナちゃん此処って……」

「伯爵様のお屋敷」

「私、来る場所間違えたかな？」

「ううん、当たってる。ここだから」

　背中に抱えられたカルナちゃんが、静かに答える。

　けれど私は、更に混乱してしまうのだった。

　――どうして、ここなの？