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第３７話：二人の聖女

　朝から人が増えてしまっていた。

　私とイルミナさんに加え、スミスさんとリオン王子。

　そして、それぞれの護衛を加えた――合計八人が応接室に居る。

　決して部屋が狭い訳でもない。

　ただ単に、四人の護衛に四隅を取り囲まれている影響だろう。

　私の隣にスミスさんが座り、向き合う形でイルミナさんが居る。

　そしてそのイルミナさんの隣に、足を組んでふてぶてしく座るのがリオン王子だ。

「貴様ら、覚悟は出来てるんだろうな？」

　またこの人は、何を言い出すのか。

　一向に態度が変わる気配のない王子を見て、私は頭を抱えそうになる。

「覚悟？　何の事ですか」

　乾いた衣類に着替え、心情まで元通りになったのだろか。

「そんなの決まっている。伯爵は、貴様の居場所を知っていながら教えず、貴様に至っては王族を湖に突き落とした罪だ。どちらも反逆罪に値する」

　相も変わらず、自分勝手な言い分だった。

「つまり、私達は死刑だと？」

　王族に対する反逆罪は、基本的に死刑だ。

　それをわざわざ言って来るのだから、恩着せがましいにも程がある。

「本来であれば貴様らは死刑となる。しかし今回に限って言えば、減刑という形で貴様らに別の選択肢をくれてやる。有難く思え」

　私が何だこいつはと思っている間に、スミスさんが表情一つ変えずに聞き返した。

「リオン王子、それは言ったいどの様な事でしょうか？」

「簡単な話だ。サリナ、貴様は王都での浄化作業を行え」

「期間は？」

「そんなの問題が全て、解決するまでに決まっている」

「お断りします」

「そうか、そうか……。は！？　貴様、この私が死刑から減刑し――」

「だいたい、今の貴方には、そんな権限ないでしょ」

　私がハッキリそう言うと、口を開いたままリオン王子が静止する。

　文字通り、雷にでも打たれたかの様だった。

「サリナ様っ」

　イルミナさんが小声で話しかけていた。

　隠したって、皆思っている事なのに変わりはない。

　どうせ、王都での責任を負わされているに違いないのだから。

　スミスさんも片手で顔を隠し、困っている様だった。

　こんな状況でも、王子に気を遣う二人は本当に凄い。

　私には無理な話だ。

「全て……」

　呟く様にして、リオン王子から言葉が聞こえて来る。

「あれも、これも、全部……。貴様のせいではないかッ！」

　声を出したかと思えば、リオン王子は叫んでいた。

　謝罪ではなく私に責任をなすりつけようとする。

「私が、何したの」

「それは……。貴様があの湖の異常性を何度も言っておけば、こんな事にはなっていなかったではないか！　そもそも、貴様の身分が低いからこんな事になったのだろう！」

　責任転嫁とは、こういう事を言うのだろう。

　呆れて、恐ろしいぐらい落ち着ている私がいる。

「身分に関しても、湖の浄化についても、陛下にはお伝えしてありました。そして私が浄化を送っている間に、貴方達王族が、イルミナさんとの結婚を選んだのではないですか」

「イルミナとの結婚は、家臣や父上も承諾してくれていた事だ！」

「でしたら、その承諾した人を含め、そちらでどうにかして下さい。私に何か関係ありますか？　一方的に婚約を破棄しといて、良くもまぁそんな事が言えますね。貴方がイルミナさんを選んだ。それに変わりはありませんよ」

「国の未来を考えれば、湖の水が浄化出来る平民と帝国の王女では、平民を選ぶ訳がないだろ！　湖の水がどれだけ安定していても、帝国と戦争になればどれだけの人が死ぬと思っているッ！」

　大きな声で自らの考えを言い放ったリオン王子。

　彼は、自分自身の言葉を思い出したかの様に、そっと隣に視線を下ろした。

　俯くイルミナさんは膝の上で拳を握りしめ、目を合わせようとはしていない。

　そんな状況で私の方を向いたリオン王子の顔は、血がのぼって真っ赤になっているかと思いきや、血の気が引いた様に青ざめている。

「俺はただ……」

　話す唇は震え、もう後戻りは出来ないと言いたげだった。

「すまない二人とも。失礼する」

　そんなリオン王子が、謝罪の言葉を口にして部屋から出て行く。

　その後を、二人の兵士が遅れて追い、部屋の扉を閉める。

　あの王子が謝った事なんてあっただろうか。

　私もまた、少し驚いていた。

　聴き間違いを疑いたくなる。

「イルミナさん、追わなくて良いんですか？」

「サリナ様こそ、よろしいのですか？」

「私？　私は良いですよ。また怒らせるのが目に見えてますから」

　私がそう言うと、イルミナさんがやっと顔を上げてくれた。

　気丈に振る舞っていても、辛いに違いない。

　私と違って、彼女には生まれながらの帝国の王女という立場がある。

　それを果たそうとしているのだから、私なんかよりよっぽど――。

「サリナ様！　大変です！」

　閉まっていた入口の扉が開かれ、慌てた様子でメイドさんが立っていた。

「どうしたんですか？」

「子供達の姿が見えないと思ったら、飛び出して行ったリオン王子の後を追いかけて行ったみたいで」

「はい！？　どうしてそんな事に」

　混乱した思考の中で、私は直ぐに一つの予想を考える。

　どうせ、アゼルが言い出して、他の皆が付いて行ったんだろう。

　もうこんな大変な時に、なんて面倒な状況にしてくれてるのよ。

「困ったね」

「何でスミスさんは楽しそうなんですか！　急いで追いかけますよ。皆で！」

　強制参加だ。

　子供四人と王子を止めるのに、私一人でなんて無理。

「合わせて五人。此処には」

　スミスさんと私、護衛の二人。

　そしてイルミナさんで視線が止まる。

「イルミナさんも行きますよ。あのやんちゃ坊主、何するか分かったもんじゃないですからね」

「そうですね。私も、お手伝いさせていただきます」

　イルミナさんが立ち上がり、私たちは王子と子供たちの後を追うのだった。

　いつも読んでいただき、ありがとうございます。

　次話、第38話の投稿予定日は『明日11/27(木)』になります。