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第１０話：夕暮れ

　もしかして、カルナちゃんってスミスさんの子供？

　いや……にしては、扱いが他の子供と変わらないというか、少し違うというか。

　でも、少し違うならやっぱり、子供って線は残されてるよね……。

　私がそんな事を考えている内に屋敷の正面玄関が開き、中からスミスさんが出て来る。

「二人ともお疲れ様、調査の方は順調かい？」

「はい。明日には、終わると思います」

「それは良かった。カルナは……何があったの？」

　私の背中で休んでいたカルナちゃんに、スミスさんが目を向けた。

「私みたいに井戸の調査をしようとして、少し魔力切れになっただけですので、安心してください」

「迷惑かけたみたいだね、ごめんね」

「違いますよスミスさん、道案内してくれたので迷惑だなんて、これっぽっちも思ってませんよ。カルナちゃん、そろそろ歩ける？」

「うん。ありがとう、サリナお姉ちゃん」

　私が屈むと、カルナちゃんがゆっくりと降りて、お礼を言ってからスミスさんの近くに行く。

　やっぱり、親子なの！？　手を繋ぐのか見ていたが、そんな事は起きなかった。

「それなら良かったよ。カルナも、道案内お疲れ様」

　スミスさんが、カルナちゃんの頭に手を置いて褒めている。

　……もう分からない。

「あの……スミスさん？　一つ聞いて良いですか？」

「何かな」

「カルナちゃんって、スミスさんのお子さんですか？」

　スミスさんが目を丸くした後に笑い出し、カルナちゃんが首を傾げた。

「違うよ。カルナは屋敷に、住み込みで働いている料理番夫婦の子供なんだ。だから、帰る場所はここって訳なんだよ。それに僕はまだ独身だよ」

　なるほど。

　料理人の子供なのか、カルナちゃんは。

　これで、謎が解けた。

「そうだったんですね、すみません。私てっきり、スミスさんの子供かと思って……本当にすみません」

　両手を揃え頭を下げる。

　やってしまった……。

「そんな気にしないで良いよ。だってこの街に住む皆は、家族みたいなものだからね」

　街の人が家族か。

　やっぱりスミスさんは凄いな。

　懐が深すぎて、頼もしいというより吸い込まれそうだ。

「本当にすみません。……でも、良いですね。……家族ですか」　

「もちろん君も、その一人だからね」

「え――」

　少し俯いていた私は、驚きながら顔を上げた。

「えって、君も僕の街に住むんでしょ？」

「そうですけど……森の中です」

「だったら、あの場所まで街を広げないとな」

　私が冗談っぽく言うと、スミスさんが苦笑し冗談で返してくれる。

　この人なら、本当にやりかねない。

　私はそう思っていた。

「余り、騒がしい感じにはしないで下さいよ。あの感じ、気に入りそうなので」

　まだ、全然滞在しては居ないけど、悪くはなさそうだった。

　そうだ、早く帰らないと。

　一応森を通るんだから――。

「そろそろ暗くなるので、私、森に戻りますね」

「だったら、護衛をつけさせるよ」

　スミスさんが合図を送ると、屋敷の中から二人の兵士が出て来る。

　きっと玄関脇で待機していたのだろう。

　出て来るまでが、余りにも早かった。

「良いですよ、まだギリギリ明るいですし。私、近づいて来る魔物ぐらいなら、分かりますから」

「いいや、駄目だ。この二人は何が何でも、同行させる。特に、今日一回行ったばかりの君が、森で迷わない保証もないじゃないか」

　それを言われてしまえば、私としては言い返せない。

　方向音痴ではないが、森だと話が変わってくる。

　迷っても辿り着ける自信はあるけど、それでスミスさんが納得してくれる筈もなさそうだ。

「分かりました。それでは、お二人とも。すみませんが、お願いします」

「お任せ下さい。しっかりと、屋敷までお連れします」

「途中、魔物が現れても我々がお守りしますので、ご安心ください」

　流石スミスさんの部下だ。

　私が知っている王都の兵士よりも、安心感がある。

「はい、お願いします」

「それと、言い忘れてたけど、屋敷に残して来た二人はとても頼りになるから、何かあったらあの二人に言うと良いよ」

「ん？」

　スミスさんに言われ、私は昼間に同行していた二人のメイドを思い出す。

　――あの人たち、私のメイドとして屋敷についてたのか。てっきり、掃除や点検だけして、今日で帰る人たちだと思っていた。

「女性一人だと心配だからね。それに彼女たちは、僕の遠い血縁でもあるから安心して」

　何の話なのかハッキリとは分からなかったけど、きっとどこかのスパイとか、スミスさん狙いのメイドさんとか、そういう類の話なんだと勝手に解釈した。

「分かりました。色々とありがとうございます。それでは失礼させていただきます」

「気を付けて」

「サリナお姉ちゃん。また明日」

　スミスさんの隣に居るカルナちゃんが、控えめに手の平を私に向けてくる。

「カルナちゃん、またね」

　私は少しだけ手を振ってから、暗くなる前に歩き出した。

　――兵士二人を連れて歩く、夕暮れの街。

　明日にはこれが噂になっているのだろうと、私は変な事を心配するのだった。