極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

第一章 『悪夢覚醒』

022 悪夢の中でお仕置き

「なんなんだあの女は……！！」

　キッカに殴り飛ばされたヴェスソンは、凛々しい顔を包帯でぐるぐる巻きにされながら、憤りの声をあげていた。

「安静にして下さい、ヴェスソン。無礼を働いたのは、我々の方ですよ」

　ベッドに横たわるヴェスソンに付き添うのは、ニコライ。

「無礼だと！？　この俺様の望みを拒んだあやつらの方が無礼だろう！　辺境貴族は、野蛮過ぎる……！　王都では、こんなことは一度もなかったぞ……！」

　貴族として手を差し伸べれば、相手は喜んでそれに応える。世間知らずのヴェスソンにとって、キッカの対応は衝撃的だった。

「……しかし、どういうことでしょうね。『気体化』したヴェスソンを殴るだなんて……常識では、ありえません」

「決まっている」

　恨みの籠もった声色で、ヴェスソンは言う。

「あの女もまた、スキル持ちだろう。そうでなければ、説明がつかん！」

「まさか！　あの子はまだ、十歳ですよ。選別の儀式を受けていないのです」

「スキルの隠匿は重罪だが、それは十二歳以上に限られる。何らかの方法でスキルを身につけている可能性が高い。十二歳未満なら、罪に問われることもないからな」

「……しかし、選別の儀式を使わずにスキルを手に入れるなど……いや、でも、そうでなければヴェスソンを殴れるはずがありません。何か、カラクリが……」

　彼らは、全く理解していなかった。

　ヴェスソンを殴る際に、キッカはスキルを使ってはいない。ただ、全力で魔素を練り上げ、殴り飛ばしただけだ。キッカの拳は、空気すら叩き潰す。ただ、それだけのこと。

「……この借りは、必ず返してやる。キッカ・ヘイケラー……覚えたぞ、貴様の名前を……！！」

「へー」

　それは、唐突に現れた。

「お兄さんを、あなたたちが？　それは、何の冗談かしら」

「……え？」

　部屋の窓に寄り添いながら、微笑む少女。シューカ・ヘイケラーが、艶やかに二人を眺めていた。

「い、いつのまに！？　いや、どうやって？」

「ここは、わたしの箱庭よ？　世界で一番、悪巧みが出来ない場所」

　ヘイケラー家の屋敷には、闇の術式が刻まれていた。シューカの能力を掛け合わせることで、彼女は影を通して屋敷内を自由自在に移動可能である。もちろん、索敵や探知能力も備えており、キッカに殴り飛ばされた二人を彼女は監視していた。

「聞いちゃった」

「……っ！？」

　魅惑の笑みとは裏腹に、身の毛がよだつほどの邪悪な魔素を漂わせている。少女の声色とともに、「かたかた」と何かが合わさる乾いた音が部屋に響く。それが自らの歯が震える音だと、彼らはまだ気が付いていない。恐怖そのものに喰われたまま、現状を理解できていないのだ。

「――いけないんだ」

「あ……」

　この時、ヴェスソンは深淵を覗き見た。少女の裏側にある、この世の理の果てにあるもの。根源を司る悍ましき存在と、目が合ってしまった。

「あ、ああああああああああっ！？」

「くすくすくすくすくすくすくすくすくすくすくすくすくす」

　目の前にいるのは、少女が一人。

　なのに、少女は無数の何かを従えている。

　くすくすと笑う声が、幾重にも重なって部屋中に満ちていく。

「に、逃げ――」

　ニコライは、剣を抜いてヴェスソンを逃がそうとした。だが、恐怖に包まれた身体は、ぴくりともしなかった。

「――『影縛り』」

　自らの影が、主に逆らって動きを縛る。当然、動けないのは横になっていたヴェスソンも同じだった。

「赤毛のヒツジさん」

「……ひ、ひぃっ……！？」

　少女の形をした化物が、ヴェスソンの上に跨った。彼女が指先をヴェスソンに向けると、影はヴェスソンの衣服を切り裂いて、筋肉質な身体を剥き出しにさせた。

「女の子をご所望なら、わたしが相手になってあげるわ」

　艶めかしい指先が、ヴェスソンの筋肉を優しく撫でた。その瞬間、言いようのない恐怖がヴェスソンを襲う。

「あ、ああああああああっ！？」

「感じているのかしら？」

　指先から注がれていたのは、理不尽な死のイメージだ。紫黒に煌めくシューカの瞳は、彼らに底しれぬ絶望を見せていた。

「とくん、とくん、心臓が震えているね。真っ赤な心臓が、頑張っているの。聞こえる？　この音……少し、耳障りじゃない？」

　ヴェスソンの心臓の位置を、指先でなぞる。中心部を見つけたシューカは、とんとんと、ノックする。

「もしもし、ヒツジさん。あなたは悪い子？　それとも、良い子？」

「あ、ああ、あああ……っ」

　未曾有の恐怖に包まれたヴェスソンは、涎を垂らしながらシューカを見上げていた。そのときようやく、自分が喰われる側の存在だと理解したのだ。

　シューカの顔が、覆いかぶさる。耳元で、嘶きが鼓膜を撫でる。

「ヒツジさんの心臓って、とっても美味しいの。知ってた？」

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！！！！！！」

　耳元に、化け物がいる。

　動けないヴェスソンは、ゼロ距離に潜む絶大なる悪意に耐えきることが出来なかった。

「……あら？」

　泡を吹いて気絶する、ヴェスソン。

「これからなのに……もう、ギブアップ？」

　まぁいいか、と。

　すぐにヴェスソンの上から降りる。

「ねえ、ニコライ様」

「……は、はひっ！？」

　少女の秘事を目撃していたニコライは、名前を呼ばれたことで心臓が飛び出そうになっていた。咄嗟に、胸の部分を抑える。

「わたしのお兄さんに手を出したら、許しませんからね。今夜のディナーは、ヒツジの踊り食いになってしまいますよ」

「あ、は、ひ……ふ、ぁ、……！！」

　ニコライは、言葉の発し方すらわからなくなっていた。

「まったくもう、お兄さんは手加減が過ぎるのです。バカばっかりなのですから、このくらい可愛がってあげないと」

　ぺろりと舌を出して、可愛こぶる。

「警告をしておきますと……お兄さんは、わたしよりも遥かに強いんですよ？　わたしなんて、肝試しをしかけるのが精一杯の、どこにでもいる普通の闇魔術師なのですから」

「……！！」

　がくがくと、首を縦に振るニコライ。

「じゃあ」

　彼女の指先が、何かの術式を紡いだ。

「――おやすみなさい、二匹のヒツジさん。朝が来たら、悪夢は終わります。怖い夢は、忘れてしまいましょうね」

　ぱっと、光が失われた。

　屋敷は、深い闇に包まれる。

　◆

　翌日、当主であるバイル・ヘイケラーは目を丸くしてその光景を見つめていた。

「おはようございます、シューカ様」

「お、おはようございます……ニコライ様」

　引き攣った笑みで挨拶するシューカと、片膝をついて畏まるニコライ。不思議な組み合わせの二人が、昨日とはまるで誓う距離感で登場した。当然、バイルは困惑に包まれる。

「……に、ニコライ殿？」

　王国直属の騎士が、七歳の貴族の少女に傅いている。この光景は、何？

「な、何かあったのか……？」

「夢を見たのです」

　ニコライは、胸に手を当てて語る。

「高貴なるシューカ様が、私を見下すのです。未熟な私を罵倒し、叱咤して……その冷徹な眼差しに、私は感動を覚えてしまいました。朝起きた私は、雷に打たれたような感覚に包まれたのです」

「……は？」

「シューカ様こそが、私が仕えるべき主だと確信しました！　これはきっと、天啓なのです――！！」

　自分の物語に酔っている、ただただ痛い成人男性であった。しかも、相手が七歳の少女なのだから、なおさらたちが悪い。

「どうしてこんなことになったのかしら？　もともと、そういう性格だった……？　もしかして、ロリコンなの……？」

　ぶつぶつと独り言を繰り返すシューカ。ニコライの変わりっぷりは、彼女も予想外だった。

「記憶の削除の影響が、裏目に出たのかしら。ああ、失敗したわ……」

　はぁ、と。深い溜め息をつくシューカ。

「シューカ様を見つめていると、心臓がどくどくするのです。まるで、心臓を握られたような感覚……！　これは、何でしょう！？　いいえ、わかっています。これこそが、敬愛なのだと！」

　命を脅かすほどの恐怖した体験が、ニコライに壮絶な勘違いを引き起こしていた。傍から見ると、幼女に興奮している変態にしか見えない。

「あなたはもう、下がっていなさい。息が荒くて、気持ちが悪いわ」

「は、はいっ……！」

　蔑む言葉だが、何故か嬉しそうなニコライ。嬉々として、退散していく。

「シューカよ」

　父親は、呆然としながら言う。

「――婿の心配は、必要なさそうだな？」

「やめて」

　本気で、父親を睨みつけていた。殺気が込もっていたのも、仕方があるまい。

　◆

　シューカの警告をまるで予想外に受け取ったニコライとは違い、ヴェスソンは狙い通りの反応だった。先程のシューカとニコライのやり取りを、扉の隙間から覗き込むヴェスソン。冷や汗を掻きながら、シューカの様子をちらちらと伺っている。

「……何やってんだ？」

「ひぃ！」

　真後ろからキッカが呼ぶと、裏返った声が飛び出した。

「き、き、き、貴様、貴様かぁ……！　驚かすのではない……！」

「何をそんなにビビってんだよ」

「き、貴様の妹のことだ！　あれ、何なのだ？」

「あ？」

　ヴェスソンは昨夜の夜這いを覚えているわけではない。記憶は喰われ、感覚だけが残っている。本能が、シューカの近くにいることを恐れているのだろう。

「へ、変な夢を見たのだ。あまり覚えてないが、とにかく恐ろしい夢だった。本能が、訴えているのだ。あれは、化物だと……！！」

「知らねえよ。だらしねえやつだな……」

　はぁ、と。

　呆れるように、ため息をつくキッカ。

「よくわからねえが、気立てのいいよく出来た妹だよ。あんま、不快な言葉を向けるんじゃねぇぞ？　家族を悪く言われるのは、好きじゃねぇんだ」

「……っ！！」

　ぎろり、と。ヴェスソンを睨みつける。

「わ、わかった！　わかったよ！　俺が……悪かった。昨日までの非礼は詫びよう。まさか……貴様が、それほどまでに強いとは思わなかったんだ」

「強い弱いの問題じゃねぇだろ。そこんところ、勘違いすんじゃねーぞ」

「あ、ああ……！　その通りだ。俺も、少し焦っていたんだ……こんなところに左遷されて、くそっ……！　自分が一番、強いと思っていた……！　だから、何をしてもいいって……思い込んで……！」

「難儀なやつだな」

　昨日の一件で、ヴェスソンはパニックを引き起こしている。彼の尊大な態度は、自身の性格によるものではなく、それが正しいとされてきた環境によるものだとキッカは察した。

「強さこそが正義というのが、ラーネリード家の家訓だったのだ。は、ははは、笑わせてくれる……十歳の女にすら、俺様は勝てやしない。いや、他の誰がお前に勝てるんだ？　お前は本当に、人間か……？」

「……自分より強いやつがいることが、恐ろしいのか？」

「そうじゃない！　弱いと思っていたやつが、強かったことが怖いのだ……！　その気になれば、お前はいつでも俺を屈服させられたはずだ！　それなのに、揉め事が起きるまで何もしなかった。その余裕が、惨めにさせる……！」

「へぇ？」

　興味深いなと、キッカは思わず笑みを浮かべていた。どうやら、ヴェスソンはただの傲慢なお坊ちゃんではなさそうだ。敗北から、学ぶことが出来る。

「だったら、今度から強さを誇示するのは止めることだな。そんなもん、後で虚しくさせるだけだ。心が弱いお前には、フェリエルはまだ早え。あいつは、オレのもんだ」

「……っ！」

　ぐっと、言葉を呑み込むヴェスソン。

「わ、わかってる、そんなことは……！！」

　悔しそうに唇を噛み締めながら、背を向ける。

「――だが、忘れるなよキッカ・ヘイケラー！　ナイトメアを潰すのは、俺たちの役目だ。加護なしのお前たちには、限界がある。今は俺様のことを見下しているのだろうが、絶対に見返してやろう……！」

「そいつは楽しみだ」

　逃げるように、立ち去っていくヴェスソン。だが、彼はまだまだキッカという存在を理解していない。加護があろうとなかろうと、対策を用意していないわけがない。

「……ん？」

　向かって右の曲がり角の影に、人影が見える。視線に気が付いたのか、彼女はゆっくりと姿を表した。

「フェリエルか」

「は、はいっ……！　お、おはようございます……！」

　顔を真っ赤にさせたフェリエルが、もじもじと上目遣いにキッカを見つめていた。

「どうした？」

「いえ！　あ、あの……その」

　嬉しさを噛み殺したような表情だった。

「あいつは、俺のもん……って」

　ぼそり、と。本当に小さな声で、フェリエルは呟いた。それは、先程のキッカの言葉だ。

「……ん？」

　なんてことのなさそうに、キッカは首を傾げる。それからフェリエルに近付いて、目を合わせて言う。

「――お前は、オレのもんだろ。間違ってるか？」

「～～～～～～～～～～！！」

　自分を見上げるキッカの表情が、あまりにも凛々しすぎて。フェリエルの心臓は何度も脈動し、たまらなく身体を火照らせる。

「それ」

　震える指が、キッカを指して。

「他の女の子に、しちゃだめです。私にだけにしてください」

「……何か、変だったか？」

「はい、変です」

　フェリエルは、目をそらして言う。

「……男の子みたいに、格好いいんですもの。ご主人様は女の子なのですから、そんな顔を見せちゃだめです。特に、女の子には」

「おかしなことを言う」

　くしゃりと、笑って。

「どっちだろうが、変わんねえよ。これが、オレの顔なんだからな」

「……もう」

　顔を赤らめるフェリエルは、これ以上は何も言えなくなってしまう。

　幼い少女二人の間に芽生えつつある何か。

　中身を確かめることもせずに、ただ幸せを噛みしめる。