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０２、カミカミサビネコ獣人とチョロいホッキョクグマ女

「本当にケモ耳がある」

　あれから空から降ってきた猫耳お兄さんに「一旦落ち着きたいのでお水が飲みたいです」と、お願いして湖に連れてきてもらった。

　そこで湖の水を飲むついでに自分の姿を確認する。白い髪、頭に小さめの丸い耳が付いている以外は、日本(むこう)での私の姿そのままだった。

　猫耳お兄さんが私のことをクマと言っていたから、北極熊かな。

「日が暮れる前に門の中に入りたい。行くぞ」

「はい。お願いします」

　お兄さんに手を伸ばして抱っこしてもらう。お姫様抱っこというやつだ。

　……言い訳をさせて欲しい。

　これは裸足の私を気遣って、お兄さんの方から提案してくれたのだ。しかも白い格好は森の中ではかなり目立つそうで、金の刺繍が派手な腰布も貸してもらっている。

「お兄さんはもしかしてサビ猫ですか？」

「っ⁈　よくわかったな」

　腰布を貸してくれた時に気がついた。

　この人、猫耳だけじゃなくて長い尻尾もついていたのだ。

　尻尾は黒と茶が混じり合う途中で止まったような絶妙な彩り。茶色が多め。

　頭と猫耳は黒がメイン。茶色がアクセントのように配置されていたので、最初はおしゃれなポイントカラーをしているのかと思った。

　尻尾を見なければわからなかった。

　そう告げると、前を見たままお兄さんが淡々と口を開く。

「汚い色だろ。不快だろうが我慢してくれ」

「えっ⁈　チョコレートとキャラメルを一度に味わえたような贅沢な色なので、不快どころか私は大好きです！」

　サビ猫は三毛猫の一種でオスが希少だ。幸運を呼ぶと言われているのに！

　実際に日本(むこう)で会ったサビ猫はメスのみで、とても優しくて人懐っこい子ばかりだった。しかもみんな美猫さん。

　同じ模様が一匹としていないのも見ていて楽しかったなぁ。

　この世界の人は全然わかっていない！

　あ、また大きな声を出してしまった。うるさいって思われたかも。

　謝ろうと顔を見ると、お兄さんは目を見開いて私を凝視していた。歩みも止まっている。

　でも、猫耳と尻尾が忙しなく動いている。

「……お兄さんどうしました？」

「ルストでいい」

「ルストさん」

「さんはいらない」

「ルスト」

　ルストは無表情のまま頷いた。だが喜んでいるらしい。尻尾がピンッと上を向いているから。

「私の事は真冬と呼んでください」

「みゃひゅー？」

「ま・ふ・ゆ、です」

「みゃあ、みゃふ、みゃひゅ……ひゅー…………」

　イケメン猫耳お兄さんが、みゃーみゃー言っている姿は身悶えするほど可愛いな。

　ずっと見ていたいが、ルストの耳がイカ耳になり尻尾も不機嫌にバタバタ揺れている。相当イライラしているのがわかる。

　名前がちゃんと言えない自分がもどかしいみたい。

「じゃあ、ルストが私に名前をつけてください」

　あれから何度練習しても『まふゆ』と言えず。代わりに苗字の『さいとう』と呼んでもらおうとしても「しゃい、しゃ、しゃーとぅー」としか言えなかった。うん、可愛い。

　それに真冬という名前より、こちらに合った名前を付けてもらうほうが良いと思う。

「……ヴィティはどうだろう」

「ヴィティ？」

「ああ、とある国で純白の雪という意味らしい。この国は温暖で雪が降った事がない。雪は白くてとても綺麗なんだ。君の髪の色みたいに」

　正確には北極熊の毛は白ではなく透明なのだが、褒められた事がただただ嬉しい。

　白くなってしまった髪が好きになった瞬間だった。

「ルストは雪を見た事があるんですね」

「仕事でな」

　熱くなる顔を誤魔化すようにルストにたくさん話しかける。ルストも質問に答えながら森の中を歩く。

「あの、どうして色々親切にしてくれるんですか？」

「獣人同士助け合うのが普通だ。それに御使いに頼まれた」

「みつかい？」

「……ローブの」

「ああ、情緒不安定な死神さん」

　あの人、こっちの世界に来た私の面倒をルストに頼んでおいてくれたんだ。今度会ったらお礼言おう。

「ルストは死神とも知り合いなんですね」

「仕事でちょっとな」

「どんな仕事をしているんですか？」

「それより着いたぞ」

　着いたと言われ目線をルストから動かすと、樹齢何千年もありそうな大樹と大樹に挟まれるように、石造りの巨大な門がそびえ立っていた。

「おっきい」

「幻惑と拒絶の大樹だ。ここ以外から中に入ろうとすると結界に弾かれる」

　ルストが門を軽く蹴ると（私を抱いているから手が使えなかった）、門に小窓が出現して黄色い髪の男の人が顔を出した。

「サビネコ……と、その白いのは？」

「クマ」

「こ、こんにちは」

　私の紹介をクマの一言で終わらせてしまったルスト。どうすればいいのかわからなくて、とりあえず挨拶をした。

　黄色い髪の人は気にすることもなくニコリと笑う。

「そうか。歓迎するぜぃ！」

　もしかして巨大な門が開く壮大な光景が見えるのかな……と、期待に胸を躍らせていたら、小窓が大きく広がって人が通れる大きさになった。不思議な技術。

　ルストも当然のようにそこに入っていく。

　口には出さないが少しガッカリした。

　そうだよね。人が通る度に巨大な門を開閉していたら手間だよね。

「ヴィティ？　どうした？」

「…………なんでもないです」

　中に入るとさっきの黄色い髪の人が立っていた。

　ケモ耳はなかったが後ろ髪がぴょんぴょん跳ねていて、髪の色と相まってインコみたいに見える。

　ただ、この人はシャツの前が全開だった。そして腰布を巻いている。

　ルストもそうだけど、薄着がこの世界の当たり前なのだろうか。

「ここに名前と種族名、あと手形も頼むな」

「必要ない」

「えっ、ルスト？」

「責任は全部俺が持つ」

　黄色髪の人が出してきた紙をルストが無視して歩き出した。「これだからネコは……あとで身分証明書持ってこいよー」と背後から声をかけられたので、ペコリと頭を下げておいた。

「ルスト、いくらなんでも強引すぎ」

「それより見ろ。獣人の国――クティノスだ」

「獣人の国……」

　だからルストに猫耳や尻尾があるんだと納得した。そんな私を見てルストが微笑む。

「ようこそ、クティノスへ。ヴィティ、当代の獣王に代わり新たなる仲間を歓迎する」

　初めて見る彼の笑顔に目が離せなかった。