16/24

祥明、疑う

あの例の子は、例の記憶の山へ走り出した。

よほど、記憶の山にたどり着きたかったのだろう。

・・・・・そこまでは分かる。

しかし・・・・・。

「絶対、若返ってないか？」

「・・・・・・」

俺は、何とかかろうじて、声を絞り出して、マディンゴに訊いたが、返事はない。

マディンゴの方はというと、ショックのあまり、口をあんぐりと大きく開けている。

しかも、その体制のまま、動かない。

「マディンゴ？大丈夫か？」

「あの子は大丈夫なの？」

その大丈夫は・・・若返っていることの『大丈夫』？

彼女は走りながらも、どんどん若返って、幼児ほどの年齢になった。

ざっくり見て、五、六歳だろう。

・・・・でもまさかまた若返るなんて・・・。

「こんなこと、日常のように起きてんのか？マディンゴシティでは」

「いいえ、そんなんだったら、こんなにパニックにならないでしょう？？」

少し怒り気味で俺に叫んだ。

そんなに叫ばなくても・・近すぎて逆に耳が痛い・・・・。

ともかく、幼児になったあの子をこのまま放置しては危ない。

俺は、あの子の後を追った。

「え、ちょっと・・・」

マディンゴが困ったような声を出しているが、あいつはなんとかなるだろう。

マディンゴの声をまるっきり無視をした。

「大丈夫か？」

しゃがみこんで、あの子に話しかけた。

この子はやっぱり、一度戻った時のようにうずくまっている。

無意識にあの子の背中をさすった。

「うん・・・・・・なんだかこわいの」

やっぱり戻ってる。

頭を隠しているから完全には分からなかったが、その体の大きさといい、今言った声といい、もう幼児だった。

「怖いって何が？」

「だれかがついてきてるみたいで」

ついてくる？

後ろを見たが、誰もいない。

マディンゴはまだ、あそこにいるのか・・・

「お、俺？」

自分に指をさした。

「ううん、おにいちゃんじゃないの」

・・・お兄ちゃんとは俺のことなのか？

「もっとこわくてくらくてくろくて、つかまったらにげられないみたいな、すごくこわいもの」

「怖いものって？ヘビとか？大丈夫だよ、俺が守ってあげるか」

「ちがうの！！」

彼女は頭を足のところに突っ込んだ状態で、首を横に激しく振った。

「ヘビとか、クマとかじゃないの。わからないの」

・・・なら、何なのだろうか？

人影がするとか？

・・・・そういえば・・・

「祥明（よしあき）」

「はは、はい？」

なんだか思わず、慌てて立ったが、ただのマディンゴだった。

なんで慌てたんだ？

「どんな感じよ？」

彼女の『どんな感じ』は絶対、あの子のことに決まってる。

「なんか、怖いものがいるんだってさ」

「え？記憶の山、目の前にして？」

あの子はなぜだか、もうあと一歩で記憶の山！というところでうずくまっている。

「うん」

これしか言えない。

この子は謎だ。

変身したり、何か怖いって言ったり、それなのに自分が誰か分からない。

だから、この目の前の子のことを『あの子』だとか、『彼女』だとか、『この子』だとかしか言えない。

・・・・・なんか、引っかかるな・・・さっき何考えてたっけ・・・そうだ、あの子が幼児になる前のことだった・・

「ま、しょうがない。また、おんぶしてよ、祥明」

「えっ！！」

もう、あれはかなりトラウマになってるのに？

前の時のようにもしも、大きくなって重くなったらどうするよ！！

「嫌だよ」

「は？いやいや、あなたの仕事よ」

「だってさっきみたいになったら、どうするんだよ？」

「そんなの、知らないわよ。自己責任！あと、さっきはすんなりやったのに、なんで今はこんなべらべらしゃべってんのよ」

「そりゃあ、ああなるとは思わなかったからだよ！」

「もう、つべこべ言わず、行きましょうよ！！！！」

「え？」

不意に誰かに押された。

それはマディンゴも一緒だ。

・・・・・・まさか・・・

「戻ってる！！」

ああ・・・思ってたこと、マディンゴが先に言っちゃった・・・。

「はい？何言ってるんですか？」

・・・・やっぱり、この子は謎が多い・・・。

マディンゴが『あなた、何者！？』って言ったのもうなずける・・・。