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佳織、見る

※このお話の主人公は佳織・・じゃなかったマディンゴです。

「私」はこのお話では主人公ではありません。

ザクザク

この空間に響き渡るのは、砂利の音だけ。

息の音もしない。

一緒に歩いているのは、祥明（よしあき）と・・・・う、あ、あの子。

あの子しか言いようがない。

自分が誰なのかも分からないらしいし、ここがどこかも分からないらしい。

じゃあ、もう記憶の意味をなしてないじゃないか。

認知症なのか、あの子は。

見かけでは十四ぐらいに見えたけど、ホントは九十とか、百ではないのか？あの子は。

「佳織～かおり～・・・・か・お・り～・・・」

「なんだよっ！」

また祥明はからかってるのか？本当にやめてほしい。

「え？」

勢いよく後ろを向いたが、そこには誰もいなかった。

すぐ後ろにいるはずの祥明も、その後ろのあの子も。

「幻聴？」

いや、その「佳織」のことよりも大事なのは、祥明と彼女のことだ。

一人でここをさまよっても意味がない。

あたしは、駆け足で来た道を引き返した。

「うううううっ」

「大丈夫か？」

気づけば、緑の草がボーボー生えている道端に、丸くなっているあの子と、彼女の背中をさすっている、祥明がいるではないか。

まるでそれは、泣いている娘を泣きやめさせようとしている父に見えた。

でも実際、彼女は泣いておらず、ただうずくまっているだけである。

「どうしたの？」

思わず、あたしは尋ねた。

祥明はあたしに気づき、顔をあげた。

「なんか分からないけど、うずくまってしまって・・・」

そんなの、説明になってない。

もっとちゃんと説明して。

そう言おうと口を開くと、あの子がうなった。

「・・私は誰？あなたは誰？この男の人は誰？ここはどこなの？ねえ、迷子になったの？

ねえ、家に帰らせてよ、家はどこなの？なんで私はここにいるの？ねえ？わたし、なんかわるいことしたの？わるいことしたから、おしおきにここにつれてこられたの？ねえ、なんでわたしはこんなふうにしゃべってるの・・・ぉぉぉ」

そんなのあたしだって分からない。

しかし、なぜか、この子、戻っている気がする。

事実、彼女を見てると、どんどん子供の姿になっている。

「・・・なにこれ」

あたしは思わず言った。

ここの世界で、誰かが突然若返るとかありえない。いや、どこに行ってもそうだ。

なぜ、さっきまで大人しくしていた十四の子が、あたしの半分の背丈しかない、幼児に若返るのだろう。

その証拠に、さっきまでぴったりだった、服がすごいぶかぶかである。

と言ってもここでグダグダしていたら、彼女の記憶のカードまでたどり着かない。

ずっと、幼児のままかもしれない。

それなら、もう動いた方がいい。

「祥明、その子おんぶしてあげて」

「お、おう」

祥明はまだ戸惑いつつも、幼児になったあの子を背負って、三人でまた行ったばかりの道に進んだ。

どうなっているだろう。

明らかにおかしい。

あの子は本当になんなんだ？

何者なの？

あたしはいくつも、おかしな現象を目の当たりにしてきたが、これは初めてだ・・・。

ザクザク

「・・・・重い・・重い重い重い重い重い！！」

「どしたの、よ・・」

急に何を言うのだろう。

冗談半分であたしは後ろを向いたが、後の言葉が続かなかった。

祥明にのせられている、幼児はあっという間に、小学校低学年、中学年、高学年と年老いていき、さっきの

十四ぐらいの姿に巻き戻ったではないか。

あたしはもう、固まってしまった。

しかし、のせている祥明は急に重くなったので、あたしに助けを求めている。

祥明はあたしがあっけらかんとしているのを見て、助けてくれないのを悟ったのか、乱暴にもあの子を強制的に地面に下ろした。

「うわあっ」

十四に巻き戻った、彼女は、手をついてなんとか地面で顔面強打を防いだ。

あたしはそれを見て、無意識にも体がプルプル震え出した。

「・・・・・あなた、何者？」

「それはこっちが聞きたいですよ」

そうだった、この子に本音は通じないんだった。