【完結】追放された悪役令嬢？いいえ、私は詐欺師です

番外編

番外編 とある変装師の小話

ノエルには、ポリシーがあった。

変装はする。潜入もする。情報収集も、尾行も、なんでもやる。だが——可愛い女の子の変装だけは、やりたくなかった。

「ノエル、侍女に化けてルリアーナ・フォンターナに近づいて」

シャロンが言った瞬間、ノエルは盛大にため息をついた。

「……また、そういう役ですか」

「あなたが一番上手いもの」

「分かってます。分かってますけど」

ノエルは鏡を見た。

中性的な顔立ち。華奢な体つき。長い睫毛。

「僕、こういう顔に生まれたのが呪わしいです」

「褒めてるのよ」

「褒めてる顔じゃないです」

シャロンは既に次の書類に目を落としていた。

（この人、本当に人の話を聞かない）

ノエルは再びため息をついて、化粧道具に手を伸ばした。

ノエルがシャロンに出会ったのは、三年前のことだ。

あの夜のことは、今でもよく覚えている。

南方の港町。薄暗い路地。ノエルは壁に背をつけて、息をひそめていた。

仕事が、失敗した。

貴族の屋敷に忍び込んで書類を盗み出す——簡単な依頼のはずだった。だが、屋敷の警備は事前の情報より遥かに厳重で、逃げる途中で顔を見られた。今頃、追手が路地を探し回っているはずだ。

（まずい）

全身に、冷や汗が流れていた。

変装の得意なノエルでも、追手の目の前で別人になるのには時間がかかる。路地の暗がりで化粧道具を広げている余裕はない。

足音が近づいてきた。

（終わった）

そう思った瞬間——

「あら、見つけたわ」

明るい声がした。

路地の角から、一人の女が歩いてきた。ブロンドの髪。碧眼。ノエルより少し年上に見える。手に提灯を持って、まるで散歩でもしているかのような気軽な足取りだった。

「ちょっと待って、逃げないで」

ノエルは逃げようとした。だが、女は素早くノエルの腕を掴んだ。

「追手が来てるでしょう。私のそばにいなさい」

「は？」

「いいから」

女は提灯を持ち直し、路地の入口に向かって歩き出した。ノエルの腕を掴んだまま。

直後、追手の男たちが路地に踏み込んできた。

「そこの二人、止まれ！」

女は振り返った。

まるで怯えていなかった。それどころか、困ったように眉を下げて、上品な微笑みを浮かべた。

「まあ、どうかなさいましたか？　私はバルク商会のシルヴィア・マーカスと申します。急ぎの使いで、こちらの従者と参っておりましたが」

「従者？」

追手がノエルを見た。

ノエルは一瞬で状況を理解した。

（この人、僕に乗っかれと言っている）

「は、はい。旦那様のお使いで、急いでおりまして」

ノエルは、できる限り従者らしく頭を下げた。

追手の男たちは、二人を交互に見た。

「……失礼しました。不審な者を追っておりまして」

「まあ、大変。お気をつけて」

女は優雅に会釈をした。

追手が立ち去るのを見送ってから——女はようやく、ノエルの腕を離した。

「あなた、変装が得意でしょう」

開口一番、そう言った。

「……なんで分かるんですか」

「追手に見られた顔と、今の顔が違う。逃げながら、少し変えたのね」

ノエルは黙った。

確かに、路地を走りながら前髪を下ろして、持っていた布を首に巻いて、印象を変えていた。ほんの少しだけ。だが、確かに変えていた。

「助けてもらった理由を、聞いてもいいですか」

「あなたが使えそうだったから」

女は、あっさりと言った。

「それだけ？」

「それだけよ」

「……正直な人ですね」

「嘘をつく理由がないもの」

女は提灯を持ち直した。

「私はシャロン。詐欺師よ。あなたは？」

「……ノエル。変装師、何でも屋です」

「そう」

シャロンは微笑んだ。

「良い仕事をしているのに、随分と状況が悪かったわね。逃げ方が雑だった」

「それは……そうなんですけど」

「一緒に来る？」

ノエルは少し考えた。

この女が何者か、まだ分からない。目的も、何を企んでいるかも。

だが——助けてくれた。理由が「使えそうだったから」だとしても、助けてくれたことは事実だ。

「……条件を聞かせてください」

「仕事を手伝ってもらう。危険な目に遭わせるつもりはないけれど、不憫な役をやってもらうことはあるかもしれない」

「不憫な役」

「変装して、誰かに近づいたり。地味な仕事が多いわ」

ノエルは苦笑した。

「正直ですね、本当に」

「嘘をついて引き込んでも、後で文句を言われるだけだもの」

（この人、変わってる）

だが——嫌いではなかった。

「分かりました」

ノエルは頷いた。

「ただし、一つだけ条件があります」

「何？」

「可愛い女の子の変装だけは、回数制限を設けてください」

シャロンは少し考えた。

「……善処するわ」

「善処、ですか」

「ええ」

「善処って、つまり——」

「あなたが一番上手いから、頼むことになると思うけれど」

「やっぱりそうじゃないですか！」

シャロンは既に歩き出していた。

ノエルは盛大にため息をついて、その後を追った。

それが——始まりだった。

それから三年。

ノエルは数え切れないほどの変装をした。

老婆。商人。騎士。書記官。清掃係。旅人。

そして——侍女。

「侍女、多くないですか」

ある夜、ノエルはシャロンに言った。

「そう？」

「僕が記録をつけてるんですけど、変装した役のうち三割が侍女です」

「効果的なのよ。どこにでもいて、誰も気にしない」

「それは分かります。分かりますけど」

ノエルは鏡を見た。

侍女服を着た自分の姿が映っている。

「なんで僕、こんなに似合ってるんですかね」

「天職じゃないの」

「違います」

シャロンはくすりと笑った。

ノエルは、その笑い声を聞いて——少しだけ、まあいいかと思った。

この人が笑うのは、珍しい。本当に可笑しい時だけ、笑う。ため息をついて、ノエルは化粧道具に手を取った。

ルリアーナ・フォンターナへの潜入は、今までの仕事の中でも準備に時間がかかった。

「まず、あの令嬢の好みを調べてくれ」

シャロンに言われて、ノエルは一週間かけてルリアーナの情報を集めた。

騎士団長の娘。次女。王宮にはほとんど姿を見せない。社交経験は少なく、侍女は二人だけ。

好み——花が好き。甘いものが好き。話を聞いてくれる相手が好き。

（話を聞いてくれる相手）

ノエルは、そこに線を引いた。

「シャロンさん、ルリアーナ様の侍女になるなら——聞き上手な侍女が良さそうです」

「そうね。あなたに向いているわ」

「……僕、聞き上手ですか」

「ええ。相手が話したいと思うような顔をするのが、上手い」

ノエルは少し考えた。

確かに、変装をする上で——相手に「この人になら話せる」と思わせることは、重要なスキルだ。無意識にやっていたが、シャロンにはそれが見えていたらしい。

（この人、本当によく見てる）

「分かりました。やります」

「ありがとう」

「……お礼を言うんですね、珍しい」

「あなたに無理をさせるから」

シャロンは静かに言った。

「無理をさせる自覚はあるのよ。ただ——あなたが一番適任だから、頼んでいる」

ノエルは、少し黙った。

この人は、こういうことをたまに言う。普段は淡々としていて、感情を表に出さないくせに——たまに、こういうことをさらりと言う。

だから、ノエルはこの人についていく。

「……分かりました。完璧にやります」

「ええ、信頼しているわ」

ルリアーナの侍女として潜入するにあたって、ノエルはまず外見を作り込んだ。

鏡の前に座り、化粧道具を並べる。

目の形を少し変える。頬に軽く影をつけて、輪郭を柔らかく見せる。髪は明るい茶色に染めて、緩くまとめた。

仕上がりを確認する。

鏡の中には、どこにでもいそうな、可愛らしい侍女の姿があった。

（また、こういう顔か）

ノエルは小さくため息をついた。

変装の完成度は、高い。自分でも分かる。だが——鏡の中の自分を見るたびに、微妙な気持ちになる。

（僕の本当の顔、どれだっけ）

長年変装を続けていると、たまにそんな気持ちになる。

（……まあ、どうでもいいか）

ノエルは立ち上がった。

今日から、しばらくはこの顔で生きる。それだけのことだ。

ルリアーナの侍女として初めて顔を合わせた日、ノエルはルリアーナの第一印象を確認した。

可愛らしい令嬢。大きな瞳。人懐っこい笑顔。

だが——目の奥が、笑っていない。

（なるほど）

ノエルは内心で頷いた。

シャロンが「欲しいものを見ている目」と言っていた意味が、分かった。

「よろしくね」

ルリアーナが言った。

「はい、ルリアーナ様。よろしくお願いいたします」

ノエルは、柔らかく微笑んだ。

相手が「話せる」と思うような顔で。

ルリアーナのお気に入りになるのに、一週間かからなかった。

コツは、単純だった。

話を聞く。否定しない。さりげなく褒める。そして——相手が言いたそうなことを、先に言わせる。

「カイル様って、本当に素敵な方よね」

「ええ、本当に。ルリアーナ様によく似合いだと思います」

「そう思う？」

「はい。ルリアーナ様みたいに可愛らしい方が隣にいてこそ、殿下も引き立つというものです」

ルリアーナは嬉しそうに笑った。

（単純だな）

ノエルは内心で思いながら、笑顔を保った。

人の承認欲求に乗っかるのは——変装師の基本技術だ。

それからの一週間、ノエルはルリアーナの話し相手になった。カイルへの想い。妃になりたいという夢。家格への不満。

ルリアーナはよく喋った。ノエルはよく聞いた。

「ねえ、あなたって本当に話しやすいわ」

ある日、ルリアーナが言った。

「ありがとうございます」

「他の侍女とは、なんか違うのよね。押しつけがましくないというか」

「ルリアーナ様のお話が、面白いのです」

「本当に？」

「はい」

嘘だった。

だが——そう言われて喜ぶルリアーナの顔を見ながら、ノエルは微かな罪悪感を感じた。

（……まあ、仕事だ）

ノエルは笑顔を保った。

お気に入りになってから、ルリアーナは本音を話すようになった。

最初は少しずつ。

「本当は、カイル様の妃になりたいのよね。でも無理なのかな」

「そんなことはないと思いますが」

「だって、家格が低すぎるもの」

「何か、決め手があれば変わるかもしれませんね」

ルリアーナの目が、少し光った。

（ここだ）

ノエルは内心で思った。

この瞬間を、シャロンは読んでいた。

（流石だな、シャロンさん）

そしてノエルは——シャロンに言われた通りの言葉を、そっと差し出した。

──「実は、私の遠い祖先に、聖女がいたのです」