祈りの果てに、俺は人間をやめた

不思議な森:不思議なオオカミ

　──どれくらい眠っていたんだろうか。

　まぶたの裏を、柔らかな光が叩いた。

　熱も痛みも、もう感じない。ただ、頬をなでる風がひどく心地よかった。

　ゆっくりと目を開ければ、そこは見たことのない森。

　……死んだんだな

　そう理解するのに、時間はかからなかった。

　緑が、鮮やかすぎるのだ。どこまでも伸びる木々は陽光を透かして揺れ、地面には細かな光の粒が踊っている。

　風の音、鳥の声、葉擦れの音──すべてが穏やかで、夢のように静か。

　こんなに澄んだ世界は、きっと死後の世界に違いない。

「……ふう」

　新鮮な空気を肺いっぱいに取り込み、吐き出す。どこまでも気持ちがいい。

　俺はこの世界に身を任せ、もう一度目を閉じた。

　クソみたいな人生の終わりは、本当にクソみたいだった。

　訳のわからないことが起きて、訳もわからず死んだ。

　いや、もしかしたら、あの旧校舎で殺されて、束の間の夢を経て、俺はようやく死後の世界に来たのかもしれない。

「だったら最後くらい、もっとマシな夢を見せてくれよ」

　誰に言うでもなく、ポツリと呟いた。

　そのままもう一度眠ってやろうと、心を無にする。

　そうしてただ、俺を取り巻く穏やかな音に身を委ねた。

　風の音、鳥の声、小川だろうか、小さな水音、陽気な鼻歌──……陽気な鼻歌？

『……ーん、ふん……ふんふーん♩』

　しかも、頭の中に直接流れてくるその歌は、徐々に鮮明になっていく。

『ふんふんふーん、ふふーん♫』

　知らない歌。少女の声。

　それはあの儀式の最中、助けを求めた声だった。

　俺は思わず、その正体を探そうと目を開け──

「う、うわぁぁぁぁあ！」

　オオカミと目があった。

　思わず叫ぶ。ついでに飛び退き、暖かな地面の上を転がった。

『えぇぇぇ！　生きてるぅ！！』

　同時に頭の中でも叫び声が聞こえる。あまりの大きさに、反射的に耳を塞ぐが意味はない。

『あんまり動かないから、死んでるのかと思ってお花摘んできちゃったよ！』

　黒い大きなオオカミは、澄んだ瞳をパチクリと動かす。その言葉通り、オオカミは白い花を口に咥えていた。そしてその可愛らしい花とは反対に、頭には黒くて禍々しいツノが生えている。

「しゃ、喋った！？　それに、そのツノ……」

『喋ってないよ、考えてるだけ〜』

　どこかのんびりした口調で話すオオカミに、俺を襲う気はないらしい。が、恐怖心は拭えない。

　なぜならあのツノ、見覚えがある。

「……お前、あの檻にいた……？」

　魔族だ。

『あ、そうそう！　おかげで助かったよ』

　警戒する俺に対し、あっけらかんとした様子で話すオオカミ。豊かな毛並みはところどころ血で固まっているが、随分と回復しているように見えた。

「お前、怪我は？」

『大丈夫〜』

　俺は思ったよりも長いこと眠っていたのかもしれない。

「いった……」

　だがその時、氷に裂かれた頬の傷がチクリと痛んだ。指先で触れてみる。血は止まっているが、まだ塞がってはいなかった。

　──そんなに時間は経ってない……？

　　　でも、コイツの傷は？

　　　だいたいここは……

　考える俺を他所に、懐っこい犬のように尻尾を振るオオカミは、咥えていた花をおくと俺に近づた。そのまま鼻を寄せると、俺の匂いを嗅ぐ。

「……ひっ」

　思わず声が出る。

　それでもオオカミは構うことなく、フンフンと鼻を鳴らして匂いを嗅いだ。黒いツノがチクチクと体にあたって痛い。

　だがあれほど禍々しく見えたこのツノは、陽光の下では美しかった。艶やかに光を反射するそれは、まるで夜空を閉じ込めた結晶。

「ちょ、おい……いて、いててて！」

『ねえねえ、名前は？』

　ひとしきり嗅ぎ回ったオオカミは、俺の周囲を観察するように歩きながら言った。

「斎藤蓮」

『……さー……あ？』

　長いらしい。

「じゃあ蓮でいい」

　そもそも、あのクソ親父と同じ名前を名乗る義理はないのかもしれない。俺は「斎藤」の名を捨てて「蓮」と名乗った。

『アレン？』

「レ・ン」

『レーン？』

「……まぁ、そんなところだ」

　だが、「蓮」の名も諦める。

『ねえ、レーンってイラーの知り合い？』

「イラー？」

　俺は地面にあぐらをかいて座った。オオカミもようやく落ち着くと、俺の前で立ち止まる。

『うん、イラー。知らないの？』

　知るわけがない。

　黙る俺を見て、オオカミは俺が知らないと判断したらしい。

『イラーと同じ匂いがするから、知ってるのかと思ったよ。それに魔力もイラーにそっくりだし』

　そう言ってオオカミはまた俺の匂いを嗅いだ。

　いい加減、ツノが痛い。

「……なぁ、俺って魔族なのか？」

　儀式、魔族、魔力に加えて、イラーと言う名。知らないことしかない。それに勇者と呼ばれたり、魔族として殺されかけたり、もうわけがわからない。

『まぞく？』

　だがオオカミもハテナを浮かべた。

「……は？　お前も、魔族なんだろ？」

『なぁに、それ』

　話にならない。

　オオカミだから仕方ないのかもしれないが、誰でもいい、俺に全てを教えてほしい。もう、訳のわからないまま殺されるのは勘弁だ。

『あ、でもイラーならきっと知ってるよ！　だから、イラーのところに行こ』

　すると大袈裟にぴょんと跳ね、尻尾を揺らしたオオカミは、俺の制服の裾を咥えた。

　そして、馬鹿みたいに強い力で俺を引っ張る。

「あ、おい！　ちょっストップ、ストップ！！」

　それでもオオカミは引くのをやめない。

　知らない世界で、服まで破られたらたまったもんじゃないと、俺は立ち上がる。

「行く！　行くから！　一旦ストップ、ストップゥ！！」

　しかしオオカミは止まらない。

　そのままグイグイと引かれ、俺は森の中を歩き始めた。否、引き摺られ始めた──

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【公開初日限定、連続更新中】

　本日、一挙14話まで更新

　この後も20時ごろまで、怒涛の連続公開が続きます。

　ぜひお楽しみください。