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不思議な声:理不尽な虐殺

「悪い。手が滑っちまった──」

　神崎の嫌な笑みと呟きが、炎の向こうに消える。

「うっ……！」

　俺にはまだ、なす術がなかった。

　反射的に、顔を隠すように手が出たが、こんな腕一本で炎が防げるわけがない。伸ばした腕に、熱が迫る。

「クソ……！」

　俺はやっと手に入れたらしい力を見ることもなく、殺されるらしい。瞼を固く閉じて、俺は襲いくる熱から目を逸らした。

「光の盾《ライト・シールド》！」

　──閉じた瞼すら貫通する光に視界が白く染まった。ゆっくりと目をあければ、光の壁が炎を受け止めている。壁に阻まれた炎はしばらくゴウゴウと燃えた後、勢いを失って消え去った。

「……は、はぁ……はぁ」

　助かった。

　その安心感に、膝の力が抜ける。俺はヨロヨロと情けなく崩れると、冷たい床へと座り込んだ。

「カンザキ様、お戯れが過ぎます」

　光の壁を放ったエリュナが、しなやかなその腕を下ろすと壁がすうっと消える。そのまま毅然とした態度で神崎を睨んだ。

「……力が不慣れなせいで、制御できなかったみたいだ」

　美しい顔に睨まれても、ニヤリと笑う神崎はそう答える。その様子が癪に触ったのか、王がは額に汗を浮かべて立ち上がった。

「……！　貴様、この神聖な──」

　だが、

「今はまだ魔力を行使する時ではございません。後ほどあのオオカミの魔物を滅していただくその時まで、お待ちください」

　エリュナは、青筋を浮かべる王を制すると淡々と話した。王もその様子に徐々に落ち着きを取り戻したのか、ふーふーと荒い息を吐いた後に玉座に座る。

「……ああ、約束しよう」

　元の世界では光のない、死んだような目をしていた神崎は、この世界に来て嫌な光をその目に宿している。

　その神崎は足を進めると、座り込む俺に手を差し伸べた。

「悪かったな」

　俺は神崎を見つめた。こいつの手など、取る気にはならない。

　しかし神崎は俺の腕を強く掴むと、グイと引き上げ俺を立たせる。

「……よかったな。ここには守ってくれる奴がいて。だが、いつまで続くだろうな？」

　そしてそう呟いた。

　ひどく嫌な目をしている。

「うるさい……」

　怯みそうになる心を抑え、俺は必死に搾り出す。それから逃げるように手を振り解くと、自分の盃へと向かった。

　震えを隠しながら、盃に注いだライオンの血を一息で飲み干す。

　王も、巫女も、俺を称えた。

　この血さえ飲み干せば、俺は奴を超えられる。

　俺はこれ以上、奴に屈しない。

　熱い感情が湧き立った。応えるように盃が淡く光ると、体中をあたたかな何かが駆け巡る。

　ああ、確かにわかる。

　とてつもない力が、俺の中に溢れてくる。

　これで俺も、こいつらに跪かなくて済む。

　俺は、その力に体を委ねた。

「……くっ」

　その時だった。ぽたりと雫を受け止めたように、体が小さな冷たさを感じたのは──

　ドクリと心臓が脈打ち、背中が粟立つ。そして冷たさは、瞬く間に体を包んだ。エリュナや神崎たちの存在が遠のき、深い海に沈んだみたいに静かになる。

　目を開けているのに視界は薄暗くて、まるで新月の夜みたいだった。少しの恐怖と静かな優しさを感じて、不思議な感覚になる。

『……け、て……た……けて……』

　その時、小さな声が聞こえた。少女の声だ。

「誰？」

　頭に直接響くように聞こえるその声は、冷たさが体を満たすごとに鮮明になっていく。

『たす……て……助けて！』

　声は助けを求めていた。

　俺は導かれるように、声の主を探そうと足を踏み出す。その瞬間──

「断罪の檻《ジャッジメント・ケージ》！」

　闇が消え、焼くような光が目を差した。思わず瞼を閉じる。

「まさか貴方が、偽の勇者だったなんて……」

　エリュナの困惑した声が鼓膜を揺らした。状況を理解しようと薄く瞼を持ち上げれば、冷たい目をしたエリュナが、俺に向かって魔力を放っていた。

「……なにを」

　言っている？　何が起きた？　

　だがそんな俺の言葉は、エリュナの声に遮られる。

「魔族は、神の名の下に殲滅させていただきます！」

「は……？」

　俺は光の牢獄に捕えられていた。おそらくエリュナの力だ。

　周囲を見渡す。俺から守るように、王の前には神官が立ちはだかり、その他十数人の神官が俺を囲って敵意を向けている。

「魔族……殲滅って、どういうことだ」

　檻の中から俺は問う。

　エリュナも、王も、さっき俺を案内してくれた神官も、皆一様に俺に冷たい目で俺を見ていた。俺で遊ぶ神崎たちとも、俺を腫れ物扱いするクラスの奴らとも違う、嫌悪の感情に染まったその目に、心臓がギリギリと締め付けられた。

「貴方は太陽神ソリス様の遣わせた勇者ではなかった。貴方は魔族──私たちが抗うべき相手。だから殲滅する。ただそれだけです」

　氷のような顔でエリュナは言う。

「……お、お前らが俺を召喚して……それで、俺が聖勇者で……」

　何を言われても、状況が理解できない。

「それに、さっきは俺を庇って……俺は、勇者じゃないのかよ……？」

　百歩譲って俺が聖勇者じゃなかったとしても、俺は勇者で、みんなに讃えられる存在じゃないのか。勝手に連れてきて、勝手に持ち上げて、挙句俺を殺すだと？

　何度エリュナに目を向けようと、この凍てつく瞳は変わらなかった。

「──いいえ、貴方は魔族です。私たちは騙されていました」

「だから……どうして……」

「どうして？　それは私にもわかりません。わかるのは、貴方が魔族だと言うことだけ。それ以外にはございません」

　エリュナはそう言い放ち、隣の神官に何かを伝えた。すると神官は、空中に水の塊を浮かせる。ボコボコと揺れて沸き立ち、波がおさまった水は湖のように俺の姿を映した。

「どういう、ことだよ……」

　そこに映った俺の姿は、俺の知っているものではなかった。背筋がゾクリと凍る。

　顔の右側には黒い模様のようなアザが浮かび上がり、右目は赤みを帯びていた。

「その姿は紛れもなく魔族のもの。魔族が召喚されたのは、きっとソリス様が与えた試練……これを乗り越えてこそ、平和な世を手に入れられるのです」

　エリュナは真剣な表情でそう話した。神官たちは、疑うことなど知らない顔でその話を聞いていた。

「そうだ。太陽の巫女の言う通りだ……皆の者、あの魔族を殺せ！　我がエルダレスのために！」

　そしてエリュナが話し終わると、神官に守られる王が汗と唾を撒き散らしながらそう叫ぶ。その瞬間、さまざまな攻撃が俺に向かって飛んできた。

　クソ、クソ！　クソ！！

　俺の命をなんだと思っている。

　俺の人生はなんなんだ。

　幸せとは到底かけ離れた家庭、虐げられる学校、そんな人生からようやく解放されたと思ったら、今度は理解できないまま殺される。こんなこと、受け入れてなるものか。

「いっ……くそ……！」

　だが、鋭い氷が頬の皮膚を裂いた。その奥では俺を焼き尽くそうと、巨大な炎の球が刻一刻と形をなしている。理不尽なこの状況に、痛みと怒りが体を燃やした。

『戦って……！』

　その時また、声が聞こえた。

「戦う……？」

　どうやってと、尋ねようとしたが、すぐにわかった。俺の中で、何か力のようなものが暴れている。それは藤堂が言った通り、元から共にあったように使い方が理解できた。

「おりゃぁぁ！！」

　両手を前に突き出し意識を集中させれば、ごうっと音を立てて巨大な火球ができあがる。神官たちが作る火球よりも素早く、巨大に膨れ上がったそれを俺は放った。ゴウッと音を立て、エリュナや神官たちを飲み込もうとする。

「光の盾！！」

　しかしエリュナが叫ぶと、光の檻は消え、代わりに光の盾が立ちはだかる。その間に、氷柱がまた俺に向かって飛んできた。

「くそぉ！」

　もう一度、指先に集中する。今度は自らを覆うように炎を出した。飲まれた氷が蒸発する。

　数が多すぎる……！

　突破口はないかと、炎を操りながら周囲を見渡した。だが、完全に包囲されている。

「……どうすれば……」

　こんなところで、訳もわからず殺されるのはごめんだ。必死に逃げ道を探した。

「は……？」

　そんな俺の目に映ったのは、神崎だった。口角をグイと上げ、悪魔みたいな顔で笑っている。

「……お前か」

　俺が燃やす炎の中で、俺は呟く。揺れる炎の隙間で、ギラギラと嫌に光る神崎の視線と俺の視線が交差した。

「お前かぁ！！！」

　その瞬間、俺の中で何かが弾けた。鳩尾のあたりが燃えるように熱くなって、思考が止まる。

　何が、起き……──

【公開初日限定、連続更新中】

　本日、一挙14話まで更新

　この後も20時ごろまで、怒涛の連続公開が続きます。

　ぜひお楽しみください。