祈りの果てに、俺は人間をやめた

頂点に立つ男:卑劣な男の罠

　まるで美術館のような廊下を、壮年の神官に連れられて歩く。

　高い天井に、磨かれたタイルの床。白を基調とした空間は、気品と高級感に溢れていた。

「こちらのお部屋をお使いください」

　神官が開いた扉の先には、赤い絨毯が敷かれ、フカフカと体を優しく包む。中央のテーブルには精巧な彫刻が施され、宝石で飾られたソファが並んでいた。

「ゆっくりおくつろぎください」

　体を沈ませると、溜まった疲労をようやく実感する。訳の分からないことだらけで、頭も体も酷く疲れていた。

　一刻も早く休みたい。だが、つい先ほどまで俺を殴っていた奴らと同室では落ち着けない。

「はぁ……」

　小さくため息をつく。

「聖勇者であるサイトー様には別の部屋をご用意しております」

　するとそのため息に気がついてか、それとも元からその予定だったのか、神官はそう言った。

「そ、そんな……お気になさらず」

　と、謙遜しては見せるものの、正直コイツらと別室はありがたい。

「いえいえ。貴方は聖勇者様ですから、相応のもてなしをさせてください」

　しかし神官は、そう言うと俺に向けて微笑んだ。チラリと神崎たちに目を向ければ、おもしろく無さそうな顔で俺を睨んでいる。

「じ、じゃあ、ありがたく……」

　コイツらに痛めつけられた日々を思い出す。

　あれだけコイツらに楽しい思いをさせてやったんだから、このくらいの贅沢、許されていいはずだ。

　まさしく「ざまぁみろ」。

「それでは勇者様方、準備が整いましたら呼びに参りますので、それまでゆっくりとお休みください。何かご入用の際は、外にいる下級神官へお申し付けを」

　そうして頭を下げた神官は、神崎たちに背を向ける。

「さあ、サイトー様はこちらへ」

　そう言って、俺だけを神崎たちの部屋から少し離れた部屋へと導いた──

　カチャリと上品な音を立てて開いた扉の先は、まるで高級ホテルの一室。

　毛足の長い絨毯と、美しいソファとテーブルに加え、天蓋付きの巨大なベッド、美術品のような鏡、壺、絵画……先程の部屋よりも広くて圧倒的に豪華だ。

「ほ、本当にこんな部屋を……？」

　思わず口にする。

　あいつらに対する優越感より、場違いな自分への恥ずかしさが前に出た。

「他ならぬ、聖勇者様のお部屋ですから。これでも足りないくらいです」

　よくわからないが、聖勇者とはこの国にとってかなり重要なものらしい。

「ありがとう……ございます」

　──ようやく俺にも運が回ってきた。

　誰かに虐げられる、クソみたいな人生とはこの世界でおさらばだ。

　家に帰りたくなくて、何度も立ち寄った古本屋。そこで見た漫画と同じ。つまらない人生を、異世界でやり直す。所謂『チート』と呼ばれるストーリー。

「サイトー様も、ご用命がありましたら、何なりとお申し付けください」

　そう言って部屋の外へと消える神官を、俺は唇に力を込めながら見送った。

　カチャン

　扉が閉じる。

「……ハ、ハハ……ハハハハハッ」

　もう、抑えきれなかった。

「……自由だ、この世界なら」

　声に出した瞬間、言いようもない高揚感が胸に広がる。

　磨かれた窓に近づけば、夕暮れの旧校舎とは違って昼間の陽光が俺を照らした。少し高い場所に建っているらしく、目の前には見下ろすように景色が広がる。緑が美しい森、その先には異国情緒の溢れる街並み。

　あそこに暮らす人々に、俺は称えられる人間らしい。実感はないが、この部屋の豪華さは嘘じゃない。

「ああ……もう何も、我慢しなくていい」

　弾む声で、独り言を口にした。踊るようにベッドへ向かって、その勢いのままベッドに飛び込む。ギッと僅かに軋むベッドが俺を包んだ。

「もう誰にも、踏みつけられない」

　ベッドに顔を埋めるようにして笑った。胸が熱い。息が震える。

　ゴロリと寝返りをうてば、豪華な天蓋の繊細な刺繍が俺を見下ろしていた。光を反射するように糸がキラキラと輝いている。

「……まるで祝福だな」

　こんなにも美しく、豪華な布団に身体を預ける日が来るとは思いもしなかった。

　酒瓶の転がる使い古した布団にはない柔らかさが心地いい。それを堪能するように大の字になれば、すぐに睡魔が俺を襲った。

＊　＊　＊

「……ま…サ…トーさ、サイトー様──」

　俺を呼ぶ声に、遠のいていた意識が一気に戻った。

「サイトー様、お休みのところ申し訳ございません。準備が整いましたので、お声がけに参りました」

　瞼を持ち上げると、先ほどの神官が頭を下げる。

「す、すみません」

　慌てて飛び起きる。だが、神官は穏やかな顔で微笑んだ。

「こちらこそ、お疲れのところすみません。ゆっくりで構いませんよ」

　窓に差す光は先ほどと然程変わらない。この世界の時間の概念はわからないが、そう長い時間眠っていたわけではなさそうだった。

　俺は神官に導かれるまま、召喚された広間へと向かった──

「それでは皆様お揃いですので、早速始めて参りますね」

　広間に着くと、変わらず美しい笑みを浮かべたエリュナが俺を出迎えた。その奥では、王が玉座にはまり、神崎たちは面白くなさそうな顔で睨んでいる。

「まずは先ほどお名前を刻んだ盃に、こちらの聖水を注ぎます」

　エリュナは、俺たちが何の返事をする間もなく、儀式の準備を始めた。

　彼女の前には金の盃と、俺たちが血を収めた小瓶が並んでいる。その並んだ盃にエリュナは聖水を注いでいくが、ガラスの水差しから注がれるそれは、正直ただの水のように見えた。

「それでは心の準備ができた方から、こちらへお越しくだ……」

「まずは俺からだ」

　注ぎ終えたエリュナの言葉を、遮るように神崎は言った。チラリと俺を見る目に、背中が震える。

　──何を考えている？

　だがそんなこと、俺にわかるわけもなかった。

　神崎は躊躇うことなく、小瓶の血を注ぐと盃を煽った。喉仏がゴクリと動き、神崎の中に聖水と血が流れたのがわかる。神崎は口の端を親指で拭うと、にぃと嫌な笑みを浮かべた。

「……はは、おもしれぇ」

　そしてそう呟くと、手を見つめる。その瞬間、手がボッと音を立てて炎を上げた。

　まるでアニメの世界。あれが俺にも出来るらしい。しかも、あの神崎よりも強く。

　興奮に胸が高鳴った。

「カンザキ様は火属性ですね。では続いて…」

「如月、藤堂、やれ」

　前に出ようとした俺を睨み、神崎は威嚇するように声を出した。聖勇者と称えられようと、長年の痛みを覚えた体はすくんで止まる。

　その隙に、藤堂がまず盃を飲んだ。

「なるほどね。力の感覚がわかる……それに、使い方も……」

　藤堂が、スッと空中に線を引くよう指を動かせば、広間の隅に置かれていた観葉植物の土がボコボコと暴れる。

「お、俺も…」

　慌てて続いた如月が空中に手をかざせば、ピキッと小さく音を立てて氷の塊が現れた。

「土と、氷属性のようですね。どれも攻撃力のある、素晴らしい力です」

　エリュナが微笑む。

　神崎も笑った。

「そうか。素晴らしい力か……」

　それから静かに呟く。

　嫌な光が宿った、ギラギラした目が俺を捉えた。その瞬間──

「悪い。手が滑っちまった」

　ジジッと音がして、赤く燃える炎が俺に迫った。ブワリと熱風が体を熱くした。

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【公開初日限定、連続更新中】

　本日、一挙14話まで更新

　この後も20時ごろまで、怒涛の連続公開が続きます。

　ぜひお楽しみください。