砕けるガラス:生き血を飲む
「え、ライオンの血を飲むのか？」
エリュナの言葉に、如月は眉間に皺を寄せて言った。流石に俺も、できることなら遠慮したい。
「もちろん、火を通したりしても良いんだよね……？」
藤堂も微妙な笑みを浮かべて聞く。
「何をおっしゃっているのですか？ 金獅子はソリス様の遣い。その高貴な血は、加熱も味付けもできませんよ」
だがエリュナは、呆れたように答えるだけだった。
「だけど俺たち、生の血を飲む習慣はなくて……」
その様子に、俺も口を挟む。ライオンの生き血など、想像しただけで鳥肌が立つ。
「飲むと言っても、聖水に一滴溶かして飲むだけですから、そうご心配なさらずに」
だがニコニコと花のようにエリュナは笑った。そこには必ず飲めという圧がある気がする。
「まあ、水に薄めた一滴だけでいいのなら……」
神崎を超える力が手に入るなら、一滴くらい我慢してやる。
「よかったです──ではまず、この金の聖杯にそれぞれお名前を刻みます」
そう言って、神官が運んできた黄金の盃の裏に、エリュナは羽ペンで俺たちの名を記した。
特殊なインクなのか、書かれた文字はほのかに光る。そしてその文字は見知らぬ形なのに、何故だか読めた。
サイトー
カンザキ
トウドー
キサラギ
左から順に記される。
「続いてこちらの小瓶も同様に……」
そう言いながら、慣れた手つきで書いていく。この盃も瓶も、『太陽球』と同じ素材なのだと、エリュナは書きならが誇らしげに話してくれた。
「では皆様、ご自分の名前が記された瓶をお受け取りください」
4つ並んだ透明で四角い小瓶は、太陽の彫刻が施された金の蓋で閉じられている。
まるで香水のような美しい小瓶。俺は『サイトー』と記されたものを手に取った。
とんとん拍子に進む儀式に、どこか圧倒されている。
「ここからは御自ら、金獅子よりその血をお受け取りいただきます」
そう言ったエリュナは、二つ並んだ檻の前に立つ。それから、ライオンの前に恭しく膝をついた。
その時、弱ったオオカミに一瞬向けた視線がひどく冷たくて、俺の背中がぞくりと冷えた。それは俺を見つめる神崎に似ている。
「太陽神の御使様、我らにその高貴なる血をお分けくださいませ──」
だが、視線が冷えたのはほんの一瞬で、すぐに女神の顔でライオンに頭を下げる。そして檻の隙間から手を差し伸べると、ライオンの前足をガラスのナイフで傷つけた。
驚きの光景に声が出そうになったが、ライオンはエリュナの顔を静かに見つめたまま動かなかった。
まるで神話の世界だ。
「……さあ皆様、金獅子よりその血を賜りください」
エリュナは言った。
だが思わず、足が止まる。大人しいとはいえ、相手はライオン。檻に手を差し伸べて血をいただくなど、本当に可能なのだろうか。
如月も藤堂も、同じく逡巡しているようだった。
「──俺はやる。これで力を使えるなら、ビビることはない。お前らはそこで指を咥えて見ていろ」
その凍った空気を割ったのは神崎だった。
「お、俺もやる」
だから俺もそう言った。
せっかく貰った、コイツらを凌ぐ力だ。使わない手がどこにあろうか。
神崎を押し除けるように、俺は先に檻へと近づいた。そして恐る恐る、ライオンの檻への手を伸ばす。
その時、グルルとライオンは唸るように喉を鳴らした。思わず俺の手が止まる。
「……ハッ、怖いんなら……」
クソッ
頭の中で舌打ちをする。
「やってやるよ」
嘲るような声で言う神崎を遮り、俺は手を突っ込んだ。ライオンは品定めをするように俺を見据えたが、その爪や牙が俺に剥くことはない。
震えを堪えて前足に触れる。ようやくその血を瓶に収めれば、ぽうっと瓶が淡く光り太陽のような温もりを感じた。
「……チッ」
それ見ていた神崎は、俺の肩を乱暴に押す。それから躊躇うことなく手を突っ込んで、ライオンから血を貰い受けた。
「キサラギ様、トウドー様もどうぞ」
エリュナに促され、二人も受け取る。
如月の手は震えていたが、俺の視線に気づいた瞬間、グッと瓶を握りしめて血を受け取った。
「──お疲れ様でした。では続いてこちらの盃に……」
ピシッ
その時だった。乾いた音がしたのは。
「え？」
俺は違和感に振り返る。
その瞬間、カシャンッと激しい音がして、『光導球』のガラスが砕け散った。カシャンカシャンと音を立て、ガラスの破片が床に散る。最後にゴトンと大きな音がしたかと思えば、ガラス球に収められていた金属球が床に転がった。
「……そ、そんなまさか」
エリュナは手を口にあて、目を丸くする。玉座から儀式の進行を見守っていた王も、顎が外れんばかりに口を開いている。
「一体何が……？」
呟きながら、俺は周囲に意識を向けた。これがエリュナたちの言う魔族の攻撃なのかもしれない。
「──な、なんと素晴らしいことでしょう……」
「え？」
しかし続くエリュナの声は、フワフワと柔らかく、緊張感など皆無だった。
「サイトー様の魔力に耐えられず、『光導球』にヒビが入っていたようですね！」
「は？」
予想外の言葉に変な声が出る。
「秘宝の破損は残念ですが、それ以上に喜ばしいことです！」
エリュナは輝く笑顔のまま両手を合わせた。
「サイトー様の、想定を遥かに超える魔力に『光導球』が耐えられなかったのでしょう。なんと尊い現象……！」
言葉とは裏腹に、王と家臣たちは顔を見合わせ、ざわついている。どう見ても喜んでいるのはエリュナだけだ。
「ま、まさか……弁償……？」
俺は瓶を持ったまま固まる。
一国の秘宝だ。高いに決まっている。
だが床一面に散ったガラスに、転がったままの金属球。俺にはもうどうしようもない。
「構いません。サイトー様の責任ではございませんから」
エリュナの一言に、ようやく力が抜けた。
握りしめたガラスの小瓶に汗が滲む。
「……しかしエリュナよ。儀式はどうする？」
その時、玉座の王がようやく重い口を開いた。慎重な声音だが、その目には明らかな困惑が浮かんでいる。
「はっ。恐れながら──現状では困難かと存じます……一旦中断し、休憩を挟むのはいかがでしょうか？」
エリュナはコテンと小首を傾げながら王に尋ねた。
「そうだな、それがよかろう。勇者一同は控えの間に案内せよ」
「承知しました。それでは勇者の皆様、お身体を休めてお待ちくださいませ。至急この場を整えます」
エリュナの声に、ほっとしたような落胆したような、どちらともつかない空気が広間に広がる。
「……ちっ、仕切り直しかよ」
神崎が舌打ちし、小声で吐き捨てた。
だが、俺としては心底助かった。正直、色々ありすぎてついていけない。
「それでは勇者様方、こちらへ」
扉脇で控えていた神官たちが、俺たちを誘導する。
足元のガラス片を避けて歩きながら、俺は床に落ちた光導球の残骸を一瞥した。キラキラと光るガラスが、俺の背中を見送っていた。
【公開初日限定、連続更新中】
本日、一挙14話まで更新
この後も20時ごろまで、怒涛の連続公開が続きます。
ぜひお楽しみください。
