祈りの果てに、俺は人間をやめた

祝福と光:選ばれた男の巨大な器

【公開初日限定、連続更新中】

　本日、一挙14話まで更新

　この後も20時ごろまで、怒涛の連続公開が続きます。

　ぜひお楽しみください。

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　エリュナに導かれ、俺たち四人は巨大なガラス球の側に立った。中の球は、まるで小さな太陽のように光り輝いている。その眩しさに、俺は目を細めた。

「これは、人の内に秘められた魔力を可視化するグランヴァルトの秘宝『光導球(ソリス・オーブ)』です。その方法は簡単。こうしてただ、触れるだけ──」

　そう言いながら、エリュナは光導球に触れた。

　その瞬間、中の金属球が輝き、ガラス球の中から溢れた。ほんの僅かにオレンジがかった、優しい光が周囲を包む。

　金の髪を輝かせながら、光に包まれるエリュナはまさしく『太陽の巫女』だ。

「──このように、輝きが力を示してくれます」

　そう言いながらエリュナが手を下ろす。輝きもスウッと消えてしまった。

「なるほど。それが光れば、魔力があると言うことか？」

　ギラリと目を光らせながら、どこか楽しげに神崎は問う。

「はい。そしてその光が大きく、白に近いほど、魔力が強い証となります。ちなみに、夕陽のように淡く赤い光が一般的な値です」

「じゃあ君は、相当強いってこと？」

　今度は藤堂が口を挟む。

　優等生らしく微笑んでいるが、頭の中で何を考えているかは分かりもしない。

「ええ。国内五本の指には入ります」

　そしてニコリと微笑むこの女も、何を考えているのかよく分からない。

「へぇ……じゃあまずは、僕から試してみてもいいかな。触れるだけでいいんだよね？」

　だがそんなことはお構いなしに、藤堂が一歩進み出た。

「勿論でございます……あ！　そういえば、名前をまだお伺いしていませんでしたね」

「藤堂拓実。よろしくね」

　藤堂はそう言いながら、得体の知れない球へとさらに近づいた。恐怖心などないらしい。

「トードウ様、それでは光導球に触れてください。そうすれば太陽の加護は示されます」

　エリュナがいい終わる前に、藤堂はガラスに触れた。その瞬間、エリュナの光に似た光が飛び出す。

「……なんと！」

「太陽の巫女に匹敵する力だ！！」

　その光に、周囲がまた騒つく。

「素晴らしい！　やはりソリス様より遣わされし勇者様です」

　エリュナも手を叩き、花のような笑顔で喜んだ。

「君の光を見た後だからかな。そんなにすごいとは思わないけど」

　しかし疑うように、藤堂は自らの手を握ったり開いたりと動かした。

　かく言う俺も疑っている。そもそも、本当に自分の中に魔力があるのだろうか。

「間違いなく素晴らしい力です！　そもそも基本的に、異界の門は力を持つ選ばれた人しか通れません。さあ、他の勇者様も、ぜひその力をお見せください」

　だがエリュナはニコニコと微笑みながら喜んでいた。

　『選ばれた人』──俺はその言葉を反芻する。今ここにいるということは、俺もまた、選ばれた人ということだろうか。

「如月、やってみなよ」

　そんなエリュナの隣りで微笑む藤堂は、如月に向けてそう告げる。一瞬驚いた顔をした如月も、腹を括ったように歩き始めた。

「お名前は？」

「如月悠馬……」

「では、キサラギ様もお手を」

　如月のゴクリと唾を飲む音が聞こえた気がした。少し緊張した面持ちでガラスに触れる。パァと同じような光が差した。

「まぁ！　キサラギ様も！」

　また、大袈裟に喜ぶエリュナ。

　だが、誰が触っても同じような光が出るんじゃないかと、疑いの気持ちが余計に強まる。

「続いてそちらの勇者様も──」

「神崎颯人だ」

　エリュナが言い終わる前に進み出た神崎が触れた。その時だった──

　先ほどとは違う、殆ど白に近い光が目を刺した。思わず目を閉じてしまうその光に、心臓がドクリと脈打つ。

「……なんと……！」

　驚きからか、誰もが一瞬言葉を失う。

　それから数秒の間の後で、ワッと大きな歓声が上がった。

「まさしく、勇者だ！」

「素晴らしい！！」

　神崎はニヤリと笑って、王を見やった。その目には、かつてないほど光に満ちている。

「カンザキ様！　あなたこそ聖勇者……勇者一行を率いるお方です」

　エリュナが右手を胸に当て、恭しく頭を下げた。

　その様子を満足げに見つめた神崎は、俺に視線を移すと威圧するように口角を上げる。

「貴方も計測いたしますか？」

　なぜかエリュナは俺に尋ねた。微笑んでいるが、その顔はどこか笑っていない。

　──ああ、そうか。

　俺はようやく気がついた。

　この女は、俺に微塵も期待していないのだ。整った容姿で、堂々と振る舞う神崎こそを勇者とし、その陰に隠れる俺をただのオマケと見ている。

「……」

　だから俺は、ただ無言で球に近づいた。

　『地獄は空っぽだ。悪魔はこっちにいるらしい』

　近づきながら俺は、小説の一節を思い出す。

　この世界もまた地獄だ。だけどこの見知らぬ地では、逃げることも隠れることもさせてくれない。

　震える指先をガラスに伸ばした。

　近づくほど、春の日差しのような暖かさを感じる。

「……フッ」

　聞き慣れない、神崎の笑い声がする。

　目の前が、紅く染まる。まるで夕焼けみたいな優しい紅だ。だがその優しい光は、最弱の勇者の証。取り巻く空気はなんとも言えない冷たさを浴びた。

　その時

「え……？」

　思わず声が出た。指先にチリチリとした熱を感じる。咄嗟にガラスから手を引こうとしたその瞬間──

「ま、まさか……」

「は？」

　エリュナと神崎の驚きが鼓膜を揺らし、視界が白く描き換えられた。指先はさらに熱さを増して、ようやく俺は手を引く。

　光が収まる。だが眩しさに焼かれた視界は明滅する。周囲はシンと静まり返った。

「──あ、貴方こそ……貴方こそ、真の聖勇者様です！！」

　数秒後、その空気を割ってエリュナが叫んだ。そのまま俺に駆け寄ると、跪いて許しを乞うように手を合わせる。

「勇者様、お名前を伺っても？」

「さ、斎藤蓮……です」

　突然のことに戸惑い、声が喉につっかえる。

「皆様、このサイトー様こそ真の聖勇者！　我らエルダレスの希望の光です！！」

　宣誓するようにエリュナが声高らかに言った。割れるような歓声が俺を包む。

　感じたことのない高揚感と、ドクドクと言う熱い鼓動が体を走った。

「勇者様！」

「勇者様！！」

　世界が俺を讃えている。

　初めての感覚に、口角が上がるのを自覚した。

　──だからこの時、そんな俺は見落とした。すぐ側で、俺を刺すような目で睨む神崎を。