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幕間１：星将サタナキア

　その日は、グンターにとって人生最悪の瞬間だった。

　前線拠点への帰還後に呼び出された一室。

　黒く、怪しげな気配に満たされた部屋。

　用途不明の装飾や物品が並ぶその場所に、グンターは一人佇んでいる。

　正確には、その部屋にいるのはグンターだけではない。

　ただ、部(・)屋(・)に(・)存(・)在(・)し(・)て(・)い(・)る(・)生(・)き(・)た(・)人(・)間(・)はグンターのみだった。

『……部隊の半数は壊滅し、戦闘艦三隻の内二隻は中破。

　一隻は脱走者の手で強奪され、現在は行方知れず』

　淡々と。

　決まった文章を機械的に読み上げているような、抑揚のない声。

　生気が欠片もないその響きは、聞く者に怖気を誘う。

　とはいえ、それも仕方のない事。

　事実として、その声の主は生者ではなかった。

「も、申し訳ございません。閣下」

『しかも脱走者は、数少ない極星勲章持ちの竜撃降下兵。

　極星国軍人は数多くあれど、その中でも英雄と呼んで差支えのない益荒男だ。

　何故そんな男があの場所に居合わせ、故国に反逆するような真似をしたか。

　あぁ、私はまったく理解に苦しむのだが。

　君はどのように考えているか、意見を聞かせて貰えまいか』

「そ、れは……」

　形だけの謝罪など、なんの価値もない。

　そう示すように、その人物はグンターの弁明を無視した。

　――返答を誤れば、殺される。

　むしろ素直に死なせてくれたのなら、これ以上の幸運はないぐらいだ。

　グンターは震える内心を押し殺し、目の前の相手を見た。

　室内の雰囲気にも合致した、骨格の意匠が施された悪趣味な椅子。

　それに深く腰掛けているのは、一体の髑髏だった。

　髑髏面を付けている――というわけでは、決してない。

　装甲付きの黒衣を身に纏った骨が、人間のように動いている。

　そんな怪物が、暗い眼窩に青白い光を宿してグンターを見ていた。

　さながら、迷い人を底無し沼に誘う鬼火のように。

『グンター、私は非常に失望している』

「閣下、先の失敗については私も猛省しております。

　ですが今度こそ、今度こそお与えくださった任務は完全な形で遂行致します。

　ですから、ですからどうか――」

『誰(・)が(・)発(・)言(・)を(・)許(・)可(・)し(・)た(・)か(・)ね(・)』

　冷たい、背筋に氷が突っ込まれたような激しい悪寒。

　次の瞬間には、グンターは声も出せずに床に崩れ落ちていた。

　手足は萎え、五感が麻痺して世界が遠のく。

　自分が何をされたのか、グンターは欠片も理解できなかった。

　――死ぬ、のか。私は。

　朦朧とした意識は、声にならない絶叫を上げる。

　嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ、嫌だ。

　こんなところで、こんな恐ろしい怪物に殺されるなんて。

　幾ら何でも惨め過ぎる。

　こんなはずでは、こんなはずではなかったのに……！

　同時期に軍に選ばれながら、輝かしい英雄としての功績を上げた男。

　その陰で、自分は部隊長ながらも役目は汚れ仕事ばかり。

　――私なら、上手くやれると思った。

　偽の情報を相手に流し、極秘任務の現場へと誘い込む。

　上手くやれるはずだった。

　任務に成功した上に、あの妬ましい男を処分する大義名分を得る。

　思い描いた未来が、手が届くはずだったのに――！

『欲を掻き過ぎたな』

　どれほど叫ぼうとしても、今のグンターにその力はない。

　眼前の髑髏――屍術師（リッチ）の生命吸収（ライフドレイン）を受けてしまったから。

　死なないギリギリまで命をむしり取られ、身体は死体の半歩手前だ。

　震える事すらままならない男に、白骨の手が伸びて――。

「……その辺で許してやったらどうだい？

　サタナキア星将閣下？」

　部屋の片隅で。

　これまで黙って様子を見ていたもう一人が声を上げた。

　低く重い響きだが、間違いなく女の声だった。

　それに対して怪物――サタナキアは、半端な位置で手を止めた。

『何故止める？』

「何故もなにも、そいつも一応は極星国の同胞だ。

　軍事法廷も通さず処刑じゃ、組織の秩序にはそぐわないよ」

『……ふむ』

　諫言を聞きながら、サタナキアは「もう一人」に初めて視線を向けた。

　声の通り、そこにいるのは女だった。

　但し、驚くほど背が高い。

　二メートル近くか、それを超えているかもしれない。

　身に付けているのは、騎士甲冑に似たデザインの分厚い装甲。

　その上からでも、女の身体が鋼も同然に鍛えられてるのが見て取れた。

　褐色の肌に燃える赤髪。

　瞳の色は黒だが、その縁は不気味に輝く金環に縁どられていた。

　ぱっと見では、少々立派な体格の女戦士だ。

　しかし、床を這うグンターは知っていた。

　この女もまた恐るべき怪物の一人。

　その瞳に刻まれた暗闇の金環(ダークリング)が示している。

　死霊騎士（ナイト・オブ・デス）――屍術師であるサタナキアの創造物。

　そして彼の片腕でもある屍の騎士だ。

『いつも思うが、君は見た目の割に慈悲深いなベロニカ』

「そのナリで見た目云々とか、どの口が言ってんのかね？」

　笑う女の顔は、牙を剥く狼に似ていた。

　サタナキアは暫し考え込むと、指先を軽くグンターに触れさせた。

「ッ……がはっ！」

　その直後、溺れかけた時のようにグンターは激しく咳き込む。

　生命力を戻されたのだと、考える余裕はどこにもない。

　のた打ち回る部下を、サタナキアは冷え切った眼差しで見下ろす。

『副官の顔を立てて、もう一度だけチャンスを用意しよう』

　首の真上にセットされた、断頭台の刃。

　グンターがその声で連想したのは、そんなイメージだった。

『代わりの船と、負傷した兵の補充。

　それらを私が責任を持って用意しよう。

　君は引き続き、金鱗を探し出せ』

「か、しこまり、ました……！

　このグンター、身命を賭してでも……！」

『次にしくじった場合、簡単には死なせるつもりはない。

　今の宣言の通り、君の身命は私の好きにさせて貰うつもりだよ。

　――それが嫌なら、全力で励みたまえ』

「は、はいぃっ！！」

　あまりの恐怖に、グンターは裏返った声で叫んだ。

　実に耳障りだが、サタナキアもベロニカも特に気分を害した様子もない。

　或いは、そもそもグンターという男に興味がないのか。

　今のグンター自身には、それを推し量る余裕はない。

　一刻も早く、この化け物の巣窟から逃げ出したいだけだった。

『さて、用件は以上だ。

　船と人員の詳細は追って伝えよう』

「ハッ……！　失礼、致します……！」

　息も絶え絶えの状態で、這うようにグンターは退出する。

　自らの「工房」の中から、サタナキアはその哀れな後ろ姿を見送った。

　騒がしい生者がいなくなれば、後に残るのは死者の静寂のみ。

「驚いたね」

『何がかな？』

「いや、一応言うだけ言ったとはいえ、ホントにワンチャンくれてやるとはね」

『君も大概酷い奴だな』

　笑うベロニカに対して、サタナキアの感情は冷え切っていた。

　むしろ死者でありながら、感情を色濃く残しているベロニカが異端なのだろう。

　それは彼女の中に流れる「古き血」の成せる業か。

『ところで、慈悲深い君の本音は何処にあるのかな？』

「どうせ殺すんだったら、血が温かいままにして欲しいね。

　閣下が〆た後じゃ、冷凍した肉みたいで味が落ちるんだよ。

　それじゃあよろしくないだろう？」

　ベロリと、わざとらしく獣の如き女は舌なめずりをしてみせた。

　いや、「如き」ではない。

　不死者である以前に、彼女が恐ろしい「獣」である事をサタナキアは良く知っていた。

　知っていたからこそ、その物言いにカタカタと骨身を鳴らす。

　常に無感情な上官が笑っている様子に、ベロニカも唇の端を大きく釣り上げた。

「それで？　そういう星将閣下は部下の奮起に期待している？」

『どうでも良いね。一度失敗した時点で大してアテにはしていない。

　目覚めてしまう前に確保できれば、それがベストだった』

「しかし、思惑に反して竜のお姫様は目覚めてしまった――と。

　大丈夫なのかい？」

『陛下から直接賜った密命だ。

　グンターと同じ程度には、私も追い詰められているワケだ』

　そう言う割に、サタナキアは焦った様子もない。

　感情が冷え切っているだけなのか、それとも別の理由があるのか。

　ベロニカもそれなりに長い付き合いだが、骨の表情を読むのは未だに難しい。

「何を考えてんだい、星将閣下？」

『いつだって祖国と陛下への忠誠だよ、ベロニカ。

　……ただ、そうだな。

　本音を言えば、失われた竜の血脈への好奇心に胸が躍っているんだ』

「悪いクセ出てるじゃんかよ」

　忠誠がどうのと言っているが。

　この骨の中に詰まっているのは、未知に対する貪欲なまでの探求心。

　それに関しては、副官のベロニカも良く知っていた。

『実際のところ、私も陛下が何をお望みなのかは分かっていない。

　ただ「失われた金鱗が眠っている、これを奪え」と。

　陛下がお命じになられたのはそれだけだ。

　何故、帝国崩壊と共に絶滅したはずの金鱗が生きているのか。

　何故、今さらになって陛下がそんな命令をお出しになったのか。

　ほら、私自身も何も分かってないに等しいだろう？』

「皇帝陛下の懐刀、シリウス極星国の最高戦力の一角が使いっぱしりとはねぇ」

『言っただろう？　私も、あの哀れなグンターとそう大した違いはないと』

　本気なのか冗談なのか、機械的な声ではイマイチ判断がつかない。

　ベロニカもジョークじみた口調だったが。

「――しかしまぁ、ドラゴン娘だけでも面倒だってのに。

　もう一つ、別の面倒が重なっちまったねぇ」

『まったくだ。それに関してだけは、私も流石に憤っているよ』

　変わらず、感情を欠片も感じさせない言葉を口にしながら、

　サタナキアは、その骨の指先で虚空をなぞる。

　浮かび上がるのは光の線。

　最初は無秩序に、けれど直ぐにある男の情報を文字として並べていく。

「……勲章持ちの竜撃降下兵か。

　今の極星国では五人もいないんじゃないかい？」

『生きている者ではそうなるだろうな』

　ヴィーザルという名の男。

　彼と、彼が過去に上げた功績について。

　それらに目を通しながら、ベロニカは低く唸った。

　情報を出力しているサタナキアは落ち着いたものだ。

『強化装甲服と専用の白兵装備。

　ステルス機能と、高出力電磁射出装置（マスドライバー）に性能を費やした小型艇。

　たったそれだけで、星間航行中のドラゴンに向かって「降下」する。

　竜撃降下兵（ドラゴンボーン）、狂気の沙汰とは正にこの事だな』

「優秀な兵しかなれず、その中で一度目の出撃を生還するのは精々半分。

　それを十二回も出撃し、同じ数以上のドラゴンを仕留めている。

　コイツは確かに勲章ものだね」

『まったく、グンターも余計なことをしてくれたものだ』

　これまで感情を見せなかったサタナキアが、少し不機嫌そうに唸った。

　非合理な行動が齎した結果に、流石に腹に据えかねたようだ。

『何を思って、ドラゴン殺しの兵がドラゴンと行動を共にしているのか。

　これもまた不可解ではある。

　グンターの意図を察して激情に駆られただけか。

　それならばまだ、説得の芽はあるんだが』

「意外だね。反逆者と逃亡兵は極刑じゃないのかね」

『兵としての能力と功績を考えれば、恩情を見せる価値はある。

　まぁ、正直期待はしていないがね。

　……どうするにせよ、先ずは居所を探らねばな』

「そこはグンターに期待しようか」

　期待などまるでしてないと。

　言葉にはせず、ベロニカはグンターを嘲った。

　サタナキアはまるで興味がないと、軽く肩を竦めるのみ。

『愚かな男だが、感情に由来する行動力だけはある。

　働きに期待はせずとも、此方が求める程度の役割は果たすだろう』

「あぁ、こわいこわい。星将閣下は捨て駒の役をお求めかい？」

『捨て駒など、妙なことを言う』

　副官の問いに、サタナキアは心底不思議そうに答えた。

『生きている駒ならば、私は再利用が可能だ。

　捨て駒など、それこそあり得ん話だよ』