幻想宙域のドラグーン ～眠りから覚めた竜の少女は、軍を追放された竜殺しと星の海を冒険する～

目覚めた少女と追われた男の最初の冒険

第六話：脱出

　流石に、竜体ではないから威力は低い。

　自分でそう思いながらも、今は構わずに《吐息》を撃つ。

　狙うは頭上に展開した戦闘艦。

　回避は間に合わず、三隻の内の一隻に光が突き刺さる。

　爆発と衝撃が、竜晶星の薄い大気を揺らした。

「あら――思ったより頑丈ですね」

　被害は、こちらの思ったよりも少ないものだった。

　黒い装甲は焼けて、一部が融解している。

　貫通こそしてはいるけど、内部を完全に吹き飛ばすまでには至っていない。

　ノーダメージでないとはいえ、流石にプライドが傷つきそう。

「……戦闘艦のスケイルを貫通するとか、一体どんな威力だ？」

「？　すけいる？」

　不満げな私とは真逆に、ヴィーザルは戦慄を込めて呟いた。

　良く分からない単語が出たけど、一体どういう意味なのか――。

「っと……！」

　砲撃音の多重奏。

　向こうから見れば、私たちなんて豆粒以下でしょうに。

　存外、正確な精度でこちらを狙って来る。

　見た感じ、光学兵器ではなく質量弾？

　エネルギー系は大体鱗で遮断できるから、竜への攻撃手段としては悪くない。

「まぁ、当たりませんけどね」

　ダメージを与える手段としては有効でも。

　ハッキリ言って遅すぎる。

　少し《加速》すれば、船の大砲なんて止まって見える。

　一つ、二つ、三つと。

　狙いの正確さのせいで、逆に回避は容易だ。

「それで、すけいるって何ですか？」

「ッ、ドラゴンの鱗を模倣した、船の特殊装甲だ……！

　性能としては劣化版だが、エネルギー攻撃の大半を遮断できる……！」

「ははぁ」

　なるほど、なるほど。

　私が起きていた五千年前にはなかった技術だ。

　ドラゴンの真似事を、自分たちが乗る船に対して施すなんて。

　実に人間が考えそうなこと。

「だから《吐息》の通りが悪かったわけですか、納得しました」

「一発で装甲に穴を空けるとか、個人で出して良い火力じゃないけどな……！」

「そこはホラ、私はドラゴンですし」

　しかも金鱗を持つ王族ですから。

　そこらの木っ端ドラゴンと一緒にされると困ります。

　この状態で穴が開けられるのなら、竜体だったら貫通できそうね。

　けど……。

「……ダメですね」

「？　何の話だ」

「まだ竜体は、ちょっと広げるのが難しそうで」

　ドラゴンとして、完全な能力を発揮するための第二の身体。

　それこそが竜体。

　心臓たるこの身を包むための外殻。

　ただ、燃費も悪いしサイズも大きくて不便という欠点もある。

　だから常は専用の「空間」に格納しているのだけど……。

「休眠から覚めたばかりで、まだ本調子じゃないみたいです。

　竜体とは繋がってるのだけど、上手く動かせません」

「……まぁ、それは仕方がない」

　不安か、安堵か。

　ヴィーザルの漏らした吐息に混ざるのは、どちらの感情だろう。

　ええ、それはそれとして。

「とりあえず、私が考えられる案は二つ」

「聞こうか。そう余裕のある状況でもないから、手短に頼む」

「ええ。先ず一つは、このまま飛んで離脱する事」

「……このまま？」

「ええ、このまま」

　別に竜体を開かずとも、ドラゴンである私は星の海を単独で渡ることができる。

　流石に、この状態では時間が掛かってしまうけれど。

　それでも敵の船を振り切って、別の惑星に向かうぐらいは可能だ。

　だから極端な話、私にとってこの状況はなんら窮地ではない。

　問題が一つだけあるとするなら。

「そうする場合、貴方はこのまま抱えて飛ばざるを得なくなりますけど……」

「やめてくれ。流石に死ぬ」

　ですよね。

　身に付けた装甲服には、必要な生命維持の機能はあるでしょうけど。

　流石に何の守りも無しに星間航行に耐える程ではないはず。

　そう話している間も、私は敵艦の砲撃をするりと躱し続ける。

　いっそ弾切れまで待てば、少しは大人しくなるかしら。

　そのまま退いてくれれば楽だけど、流石にそうはならないでしょう。

「であれば、もう一つの方法しかありませんね」

「……あちらの船を奪う、か？」

「ええ、良くお分かりで」

「こんな状況だ、それぐらいしか浮かばない」

　抱えられたまま、ややうんざりした口調でヴィーザルは応える。

　敵の船は三隻、どれも吹き飛ばされた小型船よりも随分と立派だ。

　アレを一つ奪ってしまえば、足としては十分のはず。

「だが、どう奪う気だ？」

「あら、そんなものは直接乗り込めば良いでしょう。

　丁度――ほら」

　そう言って、私はある一点を指差す。

　それは先ほど、一番最初に《吐息》を当てた戦闘艦。

　装甲が一部融解し、人間が侵入できるぐらいの穴が開いた場所。

　全てを察した様子で、ヴィーザルは笑う。

「なるほど、あそこから中に入って艦橋を抑えろと？」

「何かご不満が？」

「無い。贅沢は言えない以上、やってやるさ」

「人間にしては上出来な答えですね」

　笑う。

　私もヴィーザルも笑っている。

　ええ、こういう時こそ笑うべきだ。

　敵もきっと、私達を地べたを這いずるネズミと笑っている頃か。

　その不愉快な顔を、苦痛と絶望に歪ませたらどんなの楽しいかしら。

　方針が決まったなら、後は行動あるだけ。

「では、このまま貴方をあちらの穴から船内に放り込みますね」

「そっちはどうする？」

「残りの二隻、こちらで相手をしますから。

　貴方はさっさと船の制御を奪って下さい。宜しいですね？」

「分かった」

　迷いのない即答で大変結構。

　ならばこっちも、その戦意に応えましょうか。

　翼を大きく広げながら、一息に軌道を変化させる。

　地面の上を這う動きから、天高くへと飛翔。

　ノロマな砲弾なんて掠りもしない。

　先ずは《吐息》を当てた戦闘艦へと接近。

　装甲の表面を滑るように飛び、小さく開いた穴を目指す。

　そして。

「では、ご武運を！」

「そっちもな！」

　躊躇なく、ヴィーザルをその穴へと放り込んだ。

　さぁ、あちらの事はあちらに任せて。

　私は私の仕事をしましょうか。

　星々が煌めく闇の空を、私は飛び続けた。

　さっきまで狭苦しい洞窟にいたせいか、解放感で叫びたくなる。

『おい、何をしている！　さっさと撃ち落とせ！』

　焦ったグンターの声が、ヴィーザルを放り投げた別の艦から聞こえて来た。

　当たりなら面白かったけれど、残念ながら外してしまったか。

　まぁ、それならそれで別に構わない。

「カッ――――！！」

　咆哮。

　光輝く《吐息》を、グンターがいると思しき戦闘艦に向けて放つ。

　ヴィーザルの言っていたスケイルとかいう装甲に防がれ、大きなダメージはない。

　それでも装甲に穴を開けるぐらいの威力はある。

「ハハハハ！　さぁ、私一人もどうにか出来ないなんて！

　随分と粗末なものをお持ちなんですね？」

『ッ――撃て、撃ち落とせ！！』

　安い挑発に、相手は簡単に乗って来てくれた。

　これまで沈黙していた砲塔が動き、そこから閃光が迸る。

　質量弾ではなく光学兵器。

　大型のレーザー兵器は、当然砲弾などとは速度では比べ物にならない。

　けど、それこそ私の鱗の前では無意味だ。

「無駄――！！」

　エネルギーの奔流を弾き散らし、逆に《吐息》を撃ち返す。

　船の装甲であるスケイルとやらが、竜の鱗と同じ性質ならば。

　質量弾による砲撃は同士討ちが怖いと、そう判断したのでしょうね。

　後は、艦載クラスの威力なら竜鱗にも有効だとか。

　そんな希望的観測をしたんでしょうけど。

『くそっ、化け物め……！！』

　無駄、無駄、全部無駄。

　その程度では私の鱗は徹らない。

　加えて、そう簡単に的になってやるつもりもない。

　飛行速度を上げてしまえば、容易く照準は合わせられないでしょう？

　逆に、こちらはデカい船の図体のどこでも狙い放題だ。

　攪乱する形で飛び回りながら、《吐息》を撃ち込む。

　接近してから爪で引っ掻くのも良い。

　――竜体ならば、簡単に落とせるのに。

　そう考えてしまうと、多少じれったくも感じてしまう。

　まぁ、無い物ねだりをしても仕方がない。

　少し無理をすれば、一隻ぐらいはこのまま叩き落せるか――と。

　そんな風に考えた直後。

『――制圧完了だ、アルヴェン。急いで離脱するぞ』

　その声と共に、新たな砲火が宙に咲いた。

　ついさっき、ヴィーザルを放り込んだ戦闘艦。

　それの放った質量弾が、グンターの船の横っ腹に突き刺さった。

　派手な爆発に、私はつい笑ってしまう。

「ハハハハハ！　流石に仕事が早いですね！」

『楽しむのは結構だが、急いでくれよ！』

「ええ、勿論！　では、これは置き土産です！」

　ひと際大きく力を溜めて、私は《吐息》を撃ち放つ。

　狙ったのはグンターの船とは別のもう一隻。

　スケイルで減衰されながらも、私の《吐息》が装甲の一部を吹き飛ばした。

　撃沈までは行かずとも、決して無視はできないダメージ。

　これでまともには追いかけられないでしょう。

『っ、待て、貴様ら――！！』

「それでは、御機嫌よう？」

　欲を言えば、ここで始末したいところだけど。

　脱出を優先したいのも分かるので、私は一方的に別れを告げる。

　翼を動かし、ヴィーザルが乗っ取った船の装甲に爪を引っ掛けて。

「どうぞ！　このまま出して下さい！」

『無茶苦茶な生き物だな、ドラゴンってのは……！』

　それは誉め言葉として受け取っておきましょう。

　私の声に応じて、ヴィーザルは船を動かした。

　後部から激しく吹き出す青白い光。

　ドラゴンである私の最高速度とは、比べ物にならないけど。

　それでも戦闘艦は速度を徐々に上げていく。

　中破した残りの二隻が、無意味な砲撃を繰り返している。

　けれど、そんなものはもう届かない。

「んっ……！」

　船の速度は、やがて光の域を飛び越える。

　今まで見えていたモノ全てが、遥か彼方へと消え去った。

　闇の中を、幾つもの輝きが過ぎ去っていく。

　長らく眠っていた私にとって、それは久しく見る星を飛ぶ光景だった。

　本来なら、ドラゴンである私には見慣れたもののはず。

　けど――今は何故か、無性に美しく見えた。

　思わず、涙が零れてしまいそうなほど。

『……無事か？　まさか振り落としてないよな？』

「台無しですよ、まったく。ええ、大丈夫ですからご安心を」

『そうか。だったら、そろそろ中に入ってくれ。

　穴の開いたところは既に閉鎖済みだ。

　手順通りにハッチを開くから、横着せずにそこを使ってくれ』

「まるで私が新しい穴でも開けそうな物言いですね？」

　まぁ、説明されなかったらやったかもしれないけど。

　……アレ。

　そういえば、私は脱出する前ぐらいで別れるつもりだったような。

　いえ、その予定の船が壊されてしまって。

　そこからはもう、完全に成り行きと勢いで動いてしまったけど……。

「…………まぁ、良いですかね」

　どうせ行くアテもなし。

　もう少しぐらい、あの人間に付き合うのも良いでしょう。

『どうした？』

「なんでも。それより、指示をするなら早くして下さい。

　直通で道を開いていきますよ？」

『やめてくれ、亜空間航行中だぞ。最悪船がバラバラになる』

　呻くヴィーザルの指示を待ちながら。

　私は暫し、光を置き去りにした光景を眺めることにした。