20/29

第十八話：敗走

　降下して来たのは複数の黒い重装甲。

　ヴィーザルが身に纏ってる物や、最初の竜晶星で見た物より二回りは大きい。

　異様なのは、その重装甲を纏った兵士の姿だ。

　誰も彼も首が無い。

　一瞬、自動人形（オートマトン）の類かと思ったが、違う。

　陽炎のように揺らめく負の霊気（オーラ）。

　機構と燃料で駆動する機械仕掛けではなく、邪法によって操作された屍人形。

　背後にいる者の性質は、それだけで明白だった。

「ヴィーザル、アレは不死者です！」

「分かってる。屍術師のサタナキアだ！」

　屍術師（リッチ）！

　やはり、先ほどの声の主がそうなのか。

　悍ましき外道の術法により、人の身から自らを「幻想」へと変革した存在。

　元は生命でありながら死の側に足を踏み入れた最高位の不死者。

　極星国には、まさかそんな輩までいるとは……！

　重装甲の屍兵に加え、更に何体かの大型機械も灰の上に降り立つ。

　見た目は黒い流線形で、印象としては巨大な甲虫を思わせる。

　突き出た角のようなものは、恐らく砲塔か。

「ハハハハハ！　ヴィーザル、覚悟するがいい！！」

　その甲虫の一体から、聞き覚えのある声が発せられた。

　確か、この声は……。

「グンターか。お前も大概しつこい男だな」

「何とでも言え！　星将閣下より授けられた力の前に平伏すが良い！

　命乞いをするのなら聞いてやらんでもないがなぁ！」

　引き攣るような笑い声は実に耳障りだ。

　くだらない男の私怨など、そう気にしてはいられない。

　それよりも、目の前の状況は極めて深刻だった。

「退け！　退け！　門は放棄しろ、急げ！」

　混乱しかける冒険家たちを、何人かが声を張り上げて指示する。

　上空、雲の隙間から見えるだけでも戦闘艦は三隻以上。

　下りて来たのは完全武装の重装甲屍兵が二十に、黒甲虫が五体。

　こっちは三十人近くいたが、殆どが作業目的のため軽い武装しかしていない。

　そもそも、危険に対応するのは私とヴィーザルの役目だった。

　流石に、こんな大部隊で襲撃されるのは想定していない。

「面倒だが、役目を果たすぞ」

「言われるまでもありません……！」

　剣を構えるヴィーザルに、私は躊躇いなく応える。

　それと殆ど同時に、敵の黒甲虫から突き出た角――砲身が動く。

　砲撃は、光学兵器と質量弾の混合。

　狙いは私たちではなく、撤退しようとする冒険家たち。

「させるか……！」

　私は可能な限り翼を広げて、遮蔽となって砲撃を受け止める。

　熱線にしろ砲弾にしろ、金鱗の前では等しく無力。

　けれど、途切れることなく撃ち込まれ続けるのはなかなか厳しい。

　砲撃そのものでダメージは受けずとも、衝撃は激しく私の身体を揺さぶってくる。

「ハハハハ！　良いぞ、そのまま押し込め！」

　ヒステリックなグンターの叫びは、砲撃音の上からでも良く聞こえた。

　黒甲虫による砲撃が続く中、首無しの重装甲兵も突っ込んでくる。

　生きていれば躊躇しそうな状況でも、屍である彼らには何も関係がない。

　そんな死体の群れに対し、ヴィーザルもまた迷うことなく正面から突撃した。

　屍兵らは足を止めず、一糸乱れぬ動きで手にした銃を構える。

　常人なら保持する事すら困難そうな大型の銃身。

　それらは一斉に火の花を咲かせ、鉛玉の豪雨を横殴りに叩き付ける。

　ヴィーザルは止まらなかった。

　身に纏った装甲と、手に携えた剣。

　それらを駆使して真正面から弾幕を突き破る。

　頭部を持たない屍兵らは、そんな超人的な所業を見ても動揺したりはしない。

　しかし対応するだけの知能も持たない彼らを、ヴィーザルの剣が撫で斬りにする。

　一振りで、二体の腕を構えた銃ごと切り飛ばす。

　……相手が死体である以上、生き物としての急所はないに等しい。

　どれぐらいの耐久性が持つか分からないなら、手足や武装を破壊するのが一番確実だ。

　流石にヴィーザルは、その辺りの戦い方も良く心得ている。

「チッ！　何をしているデュラハンども！

　さっさとその男を囲んで撃ち殺してしまえ！」

「一人硬い殻の中に籠って大口とは、随分出世したようだな」

「何だと貴様ァ！」

　安い挑発にも、グンターは即座に着火する。

　まぁ、冷静に指揮などされたらますます窮地だから都合が良いですけど。

　変わらぬ黒甲虫の砲撃を受けながら、周囲の状況を見る。

　さっきまでは混乱していたけど、流石に冒険家たちも修羅場には慣れている。

　機材を運び込むのに使った車両などに乗り込んで、既に撤退の準備が整いつつあった。

　戦闘艦からの空爆が懸念事項だけど、それはこっちが防ぐしかない。

　幸い、最初に仕掛けて来て以降は空に浮かんだままだけど……。

「……あの、サタナキアとかいう屍術師は……？」

　未だに姿を見せていない、恐らくは敵の将軍クラス。

　一方的な宣戦布告を述べてからは、一言すら発していない。

　前線はグンターに全て任せている？

　いやいやまさか、あの男に全部投げるのはあり得ないだろう。

　屍兵など捨て駒で、遊戯感覚で見物しながら楽しんでる可能性もあるけど……。

　どうにも、嫌な予感がする。

　何か重大なことを見落としているような――。

「おい、アルヴェン！」

「ッ――！？」

　ヴィーザルから飛んで来た警告の声。

　間を置かずに吹きつけて来た強烈な殺気が、私の意識を現実に引き戻す。

　戦闘艦の一つから飛び降りた何かが、真っ直ぐ此方に向かって来る。

　重装甲兵ではない。

　だが、ソイツもまた負の霊気を纏う不死者だった。

「ハッハッハッハッハッハ――――ッ！！」

　高らかに笑いながら落ちてくる、赤毛の女。

　褐色の肌に騎士甲冑に似た装甲を帯び、両手にそれぞれ分厚い蛮刀を構えている。

　雲の上から仕掛ける自由落下。

　砲撃を防いでいる私は動くことができない。

　速度と質量、腕力と刃の鋭さ。

　それらが複合された威力は、金鱗を断ち斬るには十分だった。

「ッ…………！」

　以前、ヴィーザルに貫かれた時以上の衝撃。

　けれどあの時とは違い、急所を狙われたわけではない。

　肩から胴体までを斜めに裂かれたが、このぐらいは軽傷だ。

　更に続く刃を、尾を動かしてギリギリで受け止める。

「そう何度もやられますか……！」

「ハハハ、良い気概だねぇお姫様！　嫌いじゃないよ！」

　笑う女戦士とは真逆に、こっちは兎に角不愉快だった。

　臭い、鼻が曲がりそうなほどに臭い。

　女は不死者で、負の霊気を纏っているけど――それだけじゃない。

　腐った臭いに混ざる、隠しようもない獣臭。

「誇り高いはずの人狼（ルゥ・ガルー）が！

　何ゆえ屍術師の傀儡に成り果てているのか！」

「オイオイ、凄いね！　そこまで鼻が利くのかい！？」

　こちらの叫びに笑いながら応じる女戦士。

　その姿が、見る間に変貌を遂げていく。

　褐色の肌は、それをより濃くした色の体毛に覆われる。

　体格は倍近くに肥大し、その様は出来の悪い悪夢のよう。

　首から上は鋭い牙を持つ凶悪な狼そのもの。

　夜を思わせる黒い瞳は、燃えるように輝く金環に縁どられていた。

　高位の不死者である死霊騎士の証だ。

「貴様、旧き祖の誇りは何処に置き忘れた！？」

「知った事かね！　物言いが古臭いんだよお姫様！」

　ドラゴンほどではないにしろ、人狼もまた幻想を宿す古き血族。

　私の知る人狼は、誰もが勇敢で礼節を知る戦士だった。

　間違っても、生命の理を捻じ曲げる外法に身を任すなどあり得ない。

　そんな私を「古い」と嘲り、女戦士は刃を振るう。

　強靭な人狼の体毛に、死霊騎士として有する物理耐性。

　これらの特性が合わされば、砲撃など気にせず私を切り刻める。

　幾ら肌を裂かれても、大したダメージではない。

　しかし嬲られるような状態は、流石に我慢ならなかった。

「畜生風情が……！」

　胸の内に燃える憤怒と戦意。

　それらが火種となり、今まで途切れていた「モノ」が繋がるのを感じた。

　――私の竜体、黄金の王威を示す宝冠。

　今ならばそれを展開できる。

　そうなれば、この場の敵戦力を蹴散らすなど容易い。

　上空に控えている戦闘艦も、纏めて薙ぎ払うこともできるだろう。

　後は後方の冒険家たちも勝手に撤退するはずだ。

　愉快そうに鱗を切り刻む人狼など無視して、私は竜体を展開――。

『……あぁ、素晴らしいな。

　前情報としては知っていたが、実際に手にすると魂が震えるよ』

　しようとしたところで、再びその声が聞こえて来た。

　屍術師、サタナキア。

　同時に灰に覆われた大地が震え上がった。

「何だ……！？」

「ッ、しまった――！」

　屍兵を蹴散らし、黒甲虫の一つを解体し終えたヴィーザル。

　疑念を発する彼と重なる形で、私は己の失態を悟った。

　そうだ、そうだった。

　この星には、サタナキアにとって都合の良い死体が横たわっていた……！

　気付いた時点で何もかも手遅れだった。

　遠くで黒い山が動き出す。

　少し前に、私たちがこの手で命脈を絶ったばかりのブラックドラゴン。

　もう動き出すはずのない屍が、その身を起こそうとしていた。

『ここまで完全なドラゴンの屍など、私とて所有していない貴重品だ。

　少しばかり損傷もあるが、それは後でゆっくり修復するとしようか』

「サタナキア――――ッ！！」

　怒りで頭がどうにかなりそうだった。

　数千年前にこの地に倒れた竜の血族を。

　その命脈をこの手で断ち切ったばかりの同胞を。

　まさか、外法の手駒としていいようにされるなんて……！

「ハハハっ！　どうした、お姫様！

　顔が真っ赤じゃないか！」

「ッ……！！」

　嘲笑う雌狼に、顔どころか視界が真っ赤に染まる。

　もういい、絶対に許さない。

　竜体を解放して、お前たち全員を塵も残さずに――。

「ハハハ――ギッ、ガ！？」

　私を嘲っていた雌狼だが、突然不細工な悲鳴を上げてその巨体が転がった。

　ヴィーザルだ。

　彼はいつの間にやら、付近にいる重装甲兵は粗方蹴散らしたらしい。

　黒甲虫も何体もひっくり返されて、砲撃も一時途切れていた。

　楽しそうに嬲っていた雌狼は、片腕を斬られて思い切り蹴り転がされたのだ。

「腕は立つようだが、獲物を嬲って気を抜くようでは戦士としては二流だな」

「ベロニカ様！？　おのれヴィーザル、貴様はこの私が……！」

「アルヴェン、余裕がない。手短に言うぞ」

　距離を大きく離した黒甲虫から、引き攣ったわめき声が聞こえる。

　が、ヴィーザルはそれを無視した。

　早速起き上がりつつある雌狼に、遠くで動き出したブラックドラゴンの屍。

　それらを睨みながら、彼は私に対して。

「この場は退け。俺が殿を務める」

「ッ、待って、貴方は何を……！」

「それが最善だ。この状況、他の連中を守りながら撤退させられるのはお前だけだ。

　俺は可能な限り暴れて、コイツらの足止めをする」

　反論を許さない、有無を言わさぬ言葉だった。

　歯噛みする。

　自分で自分の奥歯を噛み砕いてしまいそうだった。

　黒甲虫や戦闘艦からの砲撃。

　加えて、ブラックドラゴンの屍が放つだろう《竜の吐息(ドラゴンブレス)》。

　それらから退く冒険家たちを守れるのは、確かに私だけだ。

　彼の判断は正しい、正しいけど。

「死ぬ気はない。時間がないから早く行け。

　――それとも、お前に勝った男はそんなヤワに見えるのか？」

「っ……貴方はホントに……！！」

　こんな状況でなければ、そのドヤ顔を一発殴り飛ばしてやるのに。

　代わりに、自分の顔を拳で叩いておいた。

　迷っている時間はない。

「――死んだら許さないからっ！！」

「そりゃ怖いな」

　ヴィーザルは、まるで散歩の挨拶でもするような気軽さで応えた。

　私は振り向かなかった。

　幸い、冒険家たちを乗せた大型車両はこの場を離れつつある。

　戦闘艦が逃がすまいと放った砲撃を、翼で弾き飛ばす。

　灰の降らない空を斬り裂くように、私は飛ぶ。

　決して、振り返る事はしなかった。