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第十五話：逆鱗

　――逆鱗とは、通常はドラゴンの「急所」とされている箇所。

　今の時代での認識は分からないけど。

　ドラゴンの竜体を仕留めるには、永久機関である心臓を破壊するしかない。

　けれど強固な鱗と強靭な肉体を持つドラゴン相手に、それは決して容易な事じゃない。

　そこで「狙うべき急所」とされるのが逆鱗だ。

　これは竜体の心臓部分と繋がる形で存在している空間。

　位置はドラゴンごとに異なるけど、心臓と接続しているのは共通している。

　逆鱗も竜体の一部である以上、鱗に覆われてはいる。

　それでも、分厚い肉まで貫いて心臓を狙うよりかは効率が良い。

　何せ鱗さえ抜く事ができれば、無防備な心臓を直接破壊できるのだから。

　……もちろん、その事実をドラゴンもまた認識している。

　だからドラゴンの社会では、竜体の逆鱗について触れるのは禁忌とされた。

　「竜の逆鱗を探る」なんて言葉もあるぐらいだ。

「逆鱗、って言うと……」

「ドラゴンの心臓部に接続した空間だな。

　竜体の急所とされている」

　首を捻るキャンディに、ヴィーザルは簡潔に説明する。

　やっぱり、その辺りの認識は今も昔も変わらないらしい。

「行きましょう。

　恐らく中はまだ生きてますから、注意してください」

「生きてる、と来たか。一体どうなってんだ？」

　恐らく、こんな場所があるなんて想像すらしなかったのだろう。

　困惑するクロームの声と表情には、ほんの少しの畏怖も含まれていた。

　他の三人を先導する意味で、私が最初に開いた床の穴へと身を躍らせた。

　一瞬だけの浮遊感。

　すぐに両足で着地して、広がる空間に目を向けた。

　――大きくは、さっきの心室と変わらない。

　灰褐色の床と壁に、幾つも突き出した紫色の竜結晶。

　それらはまるで、折れた柱みたいに規則正しく並び立っていた。

　そして、その中心で脈打つのは……。

「……これは、心臓か？」

　呟くヴィーザルに声は、驚愕のあまり僅かに震えていた。

　視線の先にあるのは、この空間の三割近くを占有する大きな物質。

　見た目は赤黒く、僅かに床から浮かび上がった結晶体。

　暗闇のはずの内部は、それが脈打つ光で照らし出されていた。

　心臓――そう、これは竜の心臓だ。

　このブラックドラゴンを、生と死の境で繋ぎ止めている原因。

　キャンディとクロームも絶句し、ただ驚きに満ちた目でそれを見ていた。

　私は早速、その心臓に近付こうとして。

「っ、おい。アルヴェン！」

「勿論、分かっています」

　警告を発したヴィーザルに、私は足を止めて頷く。

　心臓を取り囲む、紫色の竜結晶。

　私が接近するののに合わせて、それらが強い輝きを放つ。

　結晶から湧き出るように生成されるのは、翼を持たない亜竜の群れ。

　体格はワイバーンより小振りだけど、それでも平均的な人類種よりは大きい。

　四肢には鋭い爪が並び、牙をガチガチと打ち鳴らす。

　侵入者を排除するという敵意だけが、虚ろな眼窩に赤黒い炎を燃え上がらせる。

「蹴散らします。アレを――あの心臓を破壊すれば、それで終わりですから」

「了解した」

　疑問は口にせず、ヴィーザルは即座に剣を構えた。

　クロームとキャンディも、それぞれ戦闘に備えて動き出す。

「とりあえず戦えばいいのよね！？」

「まったく、出来れば事前に説明して欲しかったわい……！」

　キャンディは笑いながらステップを踏み、クロームは背負った大筒を構える。

　間を置かず、亜竜達は耳障りな声を上げた。

　それは最早本能ですらない。

　狂乱した状態で、侵入者である私たち目掛けて亜竜の群れが飛び掛かる。

　一匹一匹は、ハッキリ言って雑魚の部類だ。

　それでもこの数と、発狂じみた暴走は極めて脅威だ。

　凄まじい圧力を伴う大暴走（スタンピード）。

　それに対して――。

「はぁッ！！」

　ヴィーザルは一歩も退かなかった。

　いや退くどころか、自分から敢えて前へと踏み込む。

　大上段に構えたダマスカスの剣。

　凄まじい速度で振り抜かれた刃は、亜竜の首をあっさりと斬り飛ばす。

　しかも一匹ではなく、三匹纏めてだ。

「無茶苦茶やりおるなぁ！」

　呆れ混じりの声でクロームは笑っていた。

　鋭い一刀に切り裂かれる形で、亜竜の群れに一瞬隙間が生じる。

　直後には閉じてしまう程度の僅かな間隙。

　そこを狙いすまして、放たれた榴弾が鮮やかに滑り込んだ。

　爆発と、撒き散らされる衝撃。

　群れの中心で炸裂した破壊力は、無駄なく亜竜たちを吹き飛ばす。

　ただ、ヴィーザルは爆心地との距離が少し近い。

　私は平気だけど、彼は巻き込まれてしまうのでは――と。

　そう思った直後。

「今のはちょっと危なくない？？」

　文句をつけながら、キャンディが魔法を行使していた。

　ヴィーザルを含めた全員の身体に、微かに光る膜のような物が覆う。

　恐らくは防御魔法。

　呪文はなく、簡単な動作だけで発動したようだ。

　纏った力場の膜は、榴弾による爆発の余波を完全に防いでいた。

「今のタイミングなら十分に間に合うじゃろ。

　実際に間に合ったしな」

「やるなら言ってくださーい。

　呪文の短縮（ショートカット）は結構疲れるんだからね！」

「とりあえず、助かった」

　二人の会話に短く礼を挟み、ヴィーザルは動き出す。

　と言っても、彼のやることは大きくは変わらない。

　ただ前に出て、剣を振るって敵を薙ぎ払う。

　それだけ。ただそれだけの事を、彼は誰よりも完璧に実践する。

　私の方も、眺めてばかりではいられない。

　切り込む彼に続く形で、私も亜竜の群れへと挑む。

「邪魔――！！」

　鋭く叫び、両手の指先から爪を伸ばす。

　一つ、二つと、片っ端から鱗と血肉を引き裂いて投げ捨てる。

　ヴィーザルも負けじと剣を振るい、亜竜の首や四肢を次々ともぎ取って行く。

「アレ、もう任せて大丈夫じゃない？」

「馬鹿言っとらんで、寄って来る奴を叩かんと死ぬぞ！」

　気楽に笑うキャンディと、長銃に得物を取り替えるクローム。

　流石に私とヴィーザルの二人だけで、全ての亜竜を叩くのは難しい。

　取りこぼして向かって来る分は、クロームたちが的確に削ってくれている。

　これなら、こっちは心臓狙いに専念してもよさそうだ。

「《吐息》はやはりダメか」

「アレも竜体の一部ですから、《吐息》は効果が薄いかと」

「だったら、直接砕くしかないか」

　あと少しで届く距離。

　《吐息》による砲撃で片付いたら楽だったけど。

　亜竜たちの抵抗も必死で、そう簡単には前へと進めない。

　絶対に近付かせてなるものかという、強烈過ぎる敵意と憤怒。

　……もう、ロクに自我も残っていないでしょうに。

　微かな憐憫を抱く私とは逆に、傍らで戦う彼は冷静に口を開いた。

「フォロー頼めるか？」

「どうすれば？」

「少し周りを静かにしてくれ」

「それならお安い御用です」

　何をするつもりかは聞かない。

　私のするべき事が明確であれば、それで十分。

　ヴィーザルが足を止めるのと同時に、私は思い切り床を蹴った。

　《加速（ヘイスト）》を発動。

　並列して、四肢を強化する《巨人(ジャイアント)の力(ストレングス)》。

　爪に加えて尾も最大限に伸ばし、亜竜の群れへと突撃する。

　視界内の動きは全て緩やかで、その中で私だけが加速していた。

「ふっ――！！」

　息を鋭く吐き出して、爪と尾を同時に振り回す。

　私のことを見えてすらいない亜竜たち。

　当然のように抵抗の余地などなく、束で纏めて薙ぎ払う。

　心臓を守る亜竜の数はまだ多い。

　けれどこの瞬間だけは、ヴィーザルの周りに敵の姿は消えていた。

「さぁ、これで注文通りでしょう！」

「あぁ、良くやった！！」

　力を込めた雄叫び(ウォークライ)。

　足を止めていたヴィーザルは、その場で大きく振り被る。

　手にした剣を、そのまま何の躊躇いもなく。

「砕けろ――！！」

　投げ放った。

　凄まじい速度と力。

　刃は亜竜の頭上を貫いて、真っ直ぐに赤く脈打つ心臓へと。

　竜結晶と大差のない強度を持つその塊に、星の剣が突き刺さった。

　表面に大きく罅が入るが――まだ、砕けない。

　けれど心臓に受けたダメージは、そのまま亜竜の群れにも影響する。

「！　動きが止まった……！？」

　キャンディの言葉が示す通り。

　周りに犇（ひし）めく亜竜たちの動きが、一瞬凍り付く。

　その一瞬で決着を付けるため、私は宙を駆けた。

　翼を広げ、先ほどの剣が描いた軌跡をなぞるように。

　躊躇いはなかった。

「――せめて、安らかに」

　突き刺さった剣の柄に、私は蹴りを叩き込んだ。

　殆ど全力の一撃を容赦なく。

　半ばまで潜り込んでいた刃は、更に根元近くまで深々と突き刺さる。

　表面に走っていた罅はより深く広がり――そして。

「――――」

　砕けた。

　強固であるはずの結晶は、脆い硝子のようにバラバラに散る。

　それと殆ど同時に、亜竜の群れも灰となって崩れ去った。

　……決着は、実に静かなもので。

　断末魔の声もなく、ただ「死」という結果だけがそこにあった。

　砕け散った欠片の上に、私は降り立つ。

　そこにはもう何もない。

　ブラックドラゴンが、かろうじて繋ぎ止めていた命脈。

　私はそれを、完全に断ち切ったのだ。

「……終わったのか？」

「ええ、間違いなく」

　背後から掛けられた問いかけに、私は感情を抑えた声で応じる。

　そうしてから、足下に落ちていた剣を拾いあげた。

「助かりました」

「お互い、自分の仕事を果たしたまでだ。違うか？」

「……ええ、その通りですね」

　剣を返すと、ヴィーザルはそれを素早く鞘に納めた。

　言葉を交わしながら、彼の視線もまた砕けた心臓の破片を見ていた。

　ほんの少しだけ、考え込むような仕草をして。

「……一つ、聞いて良いか？」

「何ですか？」

「これは、本(・)当(・)に(・)心(・)臓(・)だ(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)？」

「…………」

　永久機関である、ドラゴンの心臓。

　それが二つ――しかも、逆鱗の箇所にあるなんて。

　恐らく、ヴィーザルの持つ知識ではそれはあり得ないのだろう。

　ドラゴンである私は知っている。

　知っていて……けど、それは軽々しく口にできる話ではなかった。

「間違いなく、心臓ですよ。

　ドラゴンにとって、二つとない。

　……死ぬだけの血肉を、無理やり生かし続けて。

　それでも守りたかった、大事な心臓です」

「……そうか」

　それ以上、彼も追及はして来なかった。

　気遣われている。

　肌で感じながら、私は暫し口を閉ざした。

　少し遠くで、勝利に沸き上がるキャンディの声が聞こえる。

「……竜騎士（ドラグーン）」

「うん？」

「聞いた事は？」

「……いや、初めて聞くな」

　やはり、この時代ではもう失伝してしまった知識らしい。

　竜騎士――それは竜である私にとって、これ以上なく神聖な言葉。

　その真実の意味を知る者は、果たしてどれだけいるだろう。

「どういう意味の言葉なんだ？」

「……いえ、どうか忘れて下さい。

　軽々に口にして良い事ではありませんでした。

　何より、今の私たちには関係のない言葉ですから」

「……そうか」

　それが今、私に答える事のできる最大限の言葉だった。

　ヴィーザルは何も言わなかった。

　何も言わず、心臓の破片へと僅かに祈るような仕草をしてみせた。