ヘン境伯家の庭師さん‼

07.類は友を呼んじゃう

　もうお馴染みとなってきたギルドの食堂兼酒場。

　その一角で、俺は今日もオラオーラ片手に仕事前の一杯。

「カァー、この暴力的なまでの炭酸が」

　そんな俺に背後から声が掛かる。

「アオバ、今日はどの依頼をするのだ?」

「ルル、お前なに言ってんだよ。今日も薬草摘みに決まってんだろ」

「今日もか………まったく、お前と言うやつは」

　このやり取りもここ最近、お馴染みになりつつある。

　ルルとは────あの全身甲冑だ。

　振り返ればその全身甲冑が、呆れながら首を振っていた。

　ダッシュタートルを２人?で倒して以来、ルルにずっと付きまとわれている。

　逃げても逃げても、ガッシャンガッシャンと後を着いてくるのだ。

　ダッシュタートルと言えば、後受け依頼と言う裏技を使い、その討伐報酬の５０万エールを折半して分配した。

　あれだけの戦闘で２５万エールもと考えるか、命懸けで２５万エールぼっちと考えるか………。

　俺は断然、後者だった。

　薬草換算にして１３０株集めれば良いこと、とどうしても考えてしまう。

　報酬も分け合い、これで綺麗さっぱりおさらばと思った俺に。

『これも何かの縁だろう。私はマジシャンの上級職のウィザードをしているルルだ。これからよろしく頼む』

『いえ、結構です』

『なに、遠慮しないでくれ。数少ないルディアーゼにいる初心者ではないか、これからも力を合わせて頑張っていこうではないか!』

　俺の言葉をどうやら都合よく湾曲して受け取ったルルは、以後まったく話を取り合ってくれないまま現在にいたる。

「てかルル、そんなに違う依頼がしたいなら1人で行ってこいよ。俺は決して、まったく止めたりしないぞ」

「い、いや、それはだな………」

「大丈夫だ安心しろ。ポンコツでも奇跡が起きて何とかなる、かもしれない。ポンコツでも………たぶんな」

「ポ、ポンコツ、ポンコツと何度も言ってくれるが!アオバ、お前だって」

「ああ、もちろん俺は戦闘に関して自他共に認めるポンコツだ。ついたあだ名は薬草屋。でも俺には薬草採取がある。それで、お前は？」

　そう、俺は自分の非戦闘員っぷりを自覚している。

　だがルルは違う。文字通り下手に高火力な魔法を使えるため、機会さえあれば出来るものと思っている節がある。

「わ、私だって触れれさえすれば」

「ダッシュタートルからさえ逃げてたのに?」

「……………………」

　完全に論破されたルルは、黙り込み俯いた。

　これは………来るな!

「わーーーーー!!」

　ルルは奇声を上げると、俺へ掴み掛かろうと手を伸ばす。

　言い返すことが出来ずに実力行使に出るとは、まるで子どもの様だ。

　こうなることを読んでいた俺は、鞘付きの封印されしショートソードでルルの手を弾く。

「本性を現したな、ポンコツ甲冑!」

「お前と言うやつは、お前と言うやつは!あーーーー‼」

　ギャーギャーやりあい始めた俺達を、周りの者達はちらりと見た後、いつものやつかとすぐに興味を失う。

　俺は繰り出される手をショートソードで弾き、叩き、弾く。

　掴まれる訳にはいかない。掴まれたが最後、俺の敗北が決まってしまう。

　ルルの辞書に手加減と言う文字はない。

　魔力のコントロール技術を持ち得ない、真のポンコツなのだから。

　いつもなら限界を感じた俺が走って逃亡をはかるのだが、今日は違った。

「もしもし、そこのお２人さん。忙しそうなところ申し訳ないのですが、少しよろしいでしょうか?」

「「なにか?」」

　ルルの右腕を足で押し返し、左腕をショートソードで受け止め、何とか掴まれないように踏ん張る俺と、それを力で強引に突破しようとしていたルルが、そのままの体勢で同時に振り向いた。

　そこには、２人の少女が並んで立っていた。

　その内の先程話し掛けた方の少女が申し訳なさそうに。

「…………あの、話し辛いのでいったん休戦していただけませんか?」

　俺とルルは顔を見合わせて、ゆっくりと互いに離れた。

「僕の名前はパンドラ。この子はリーフ」

「おー？リーフだ!」

　俺の横に何故かルル、そしてテーブルを挟んでパンドラとリーフが席についた。

「ところでパンドラ。僕って言ってるけど、もしかして男の子?」

「さぁ、どちらでしょうか」

　にこにこと楽しそうにパンドラが笑う。

　パンドラはボーイッシュな女の子にも見えるが、男の娘と言われても不思議ではない容姿をしている。

　分からないから聞いたのに、問いで返されても困る。

「………で、話しとは?」

　俺はこの話題をスルーすることにした。

「そうでした。少々お尋ねしますが、あなたが薬草屋さんですか?」

「え?ちが───」

「そうだ。こいつが薬草屋と呼ばれている者だ。アオバ、嘘は良くないぞ嘘は」

　華麗にしらを切るつもりだった俺の言葉をさえぎり、ルルが腕を組ながら言った。

　ルルのやつ、初めて会った時のことをまだ根に持ってやがるな。

「そう怒るなよ。あの時は悪かったって…………少しは思って…あぶなっ!」

　横から無造作に伸びてきたルルの手を間一髪で躱し、手首を掴んでそれ以上の暴挙を食い止める。

　ここは早く切り上げねば、俺の命が危ないので話を進める。

「それで、俺が薬草屋なら何なんだ?」

「それなんですが、あの……是非とも僕たちもパーティーに加えてもらいたいのですが」

「だが断る‼」

「ええ!?」

「何度も言わせんなよ………断ると言ったんだ!」

「何で恥ずかしそうなんですか………。それで、理由を聞いても?」

「理由ってもな、そもそも俺は仲間を募集したことはない。なのに、今はこのポンコツに付きまとわれて絶賛苦労の真っ最中だ………っと、この!」

　ポンコツに反応し、ルルの手に更に力が込められたのを強引にねじ伏せる。

「僕たち、これでも２人とも上級職なんですよ?お役に立てると思うんですが」

「ああ、こいつも一応上級職だぞ。…………ポンコツだがな!」

　くっ………そろそろ押さえてられなくなりそうだ。

「ちなみに、２人のご職業は?」

「僕がマギで、この子がセージです」

　セージと紹介されたリーフが何も言わないと思えば、彼女はいつのまにか注文した枝豆を、必死に鞘から取り出しているところだった。

「む?万能型の魔法職に、セージと言えば補助系の代名詞ではないか」

　なるほど、そんなに優秀な職業なのか。

　俺は立ち上り、ルルの背後に立つと肩を叩いた。

「お疲れ様」

「ん?」

「短い間だったが、お前のことは………たぶん忘れない」

「????」

　何を言われているのか理解していないルルのために、俺はパンドラを指差した。

「万能型の魔法職。性別不明だが、恐らく優秀」

　続いてルルを指差し。

「魔力コントロール不能な３回の制限付き魔法職。性別不明な上、確実にポ───」

「わ、私は女だ!」

「え?そうだったのか。まぁでも、今はそこは大して関係ないから」

　そう、性別などこの際どうでもいいのだ。

「ここに、魔法職が３人います。１人は補助系なので置いといて、今はマギとウィザードな。優秀なマギと、ポンコツなウィザード。仮にパーティーを組むとして、残念なことに魔法職が２人になります。さぁ、ここまで言えばさすがに分かってくれるな?」

「ア、アオバ……じょ、冗談、だろ?」

　心配そうにこちらを見詰めるルルに、俺は哀愁をふくんだ優しい笑みを浮かべて、そっと肩に手を置いた。

「お疲れ」

「わあああああああああああ‼」

　ルルは叫びながら顔を手で覆い、テーブルへと突っ伏した。

　それを満足げに見届け、俺はパンドラとリーフへと向き直った。

「と、言うわけで、俺は仲間を募集してないんだ」

「ええっ!?どう言うわけですか!?今の話の流れでは、その方を追い出して僕たちがパーティー加わるんじゃ?」

　意外に腹黒いな、こいつ。

「違うよ?」

「ええっ!?」

　俺は初めから一貫して言ってるではないか、仲間は募集していないと。

「この突っ伏してるのも、厳密に言えばパーティー仲間ですらない。ただのストーカーだ」

　パンドラが無言で、突っ伏しているルルを見つめる。

「それに、俺も冒険者になって日が浅いからな。むしろ２人の足手まといになるぞ?」

「それなら大丈夫ですよ?僕たち２人も冒険者になりたてですから」

「は?え?いやいやいや、それでもマギとセージだろ?上級層とは言わないが、この街の中堅層辺りならひっぱりだこだろ」

「この子を見て、もう一度それが言えますか?」

　そう言い、パンドラは枝豆に夢中だったリーフの顔を上げさせた。

「おー?パンドラどうした?」

　食べ終わった枝豆の皮で遊んでいたリーフが、不思議そうに俺とパンドラを交互に見比べる。

　俺はパンドラに何も言えなかった。

「ご感想は?」

「お前も、苦労してるんだな」

「はは……魔法の腕は確かなんです。ただ、まぁ…バカと天才は紙一重と言いますか、少しだけバカよりなんです」

「…………パンドラ、それぶっちゃけバカって言ってね?」

「……魔法の腕は…確かなんですよ?本当です、それは信じて下さい」

　パンドラは目を逸らしながら言った。

　……………否定は、しないんだな。

「うん、やっぱり無理‼」

「そ、そこを何とかお願いします!」

「いやパンドラ、よく考えろ。後衛職３人に非戦闘職１人って、どう考えてもバランス悪すぎるだろ」

「大丈夫です!薬草屋さんがリーフの補助魔法で強化して貰って囮になり、僕が魔法で止めをさします」

「俺が囮な件について!」

　これはダメだなやつだ。

　俺がここから逃げる算段を考え始めた矢先、今まで突っ伏していたルルが復活した。

「アオバ、私にいい案があるのだが、聞いてもらえるだろうか!」

「却下で」

「ええっ!?」

　どうせろくな案じゃない。

　だがルルは、そんな俺の態度にめげずに続けた。

「このままではいつまでたってもお互い平行線だろう。ここは平和的に、多数決をとろう!」

「おい、ルルこの野郎!ちょっとま────」

「この４人でパーティーを組んだ方が良いと思うものは挙手を!」

　ルルは俺に意見を言わせまいと早口で捲し立てると、勢いよく手を上げた。

　そして当然、パンドラも便乗する。

「………?はーい!はーい!リーフもはーい!」

　リーフは何が何やら分からぬままに、突然手を上げたルルとパンドラを見て、真似して手を上げた。

　なんてこったい。

　これでは、平和的な民主主義の皮を被った───

　単なる数の暴力ではないか！

　ああ、ちくしょう！

「私はルル、職業はウィザードだ。これからは仲間なのだ、敬称はいらないからルルと呼んでくれ。」

「では、僕もパンドラでお願いします」

「リーフはリーフな！」

　おい、お前ら勝手に自己紹介始めるんじゃない！