ヘン境伯家の庭師さん‼

09.リベンジ！

「ううっ………。まだあちこち痛い気がします」

「リーフのお陰でケガは治ってるんだから、本当にお前の気のせいだろ」

「う……アオバが僕に冷たいです」

　セキトリ討伐の帰り道。

　魔法の杖を支えによろよろ歩くパンドラへ、俺はぞんざいに言い捨てた。

　と、裾がクイクイ引かれる。

「なーなー!リーフは?リーフは役立ったか!?」

「そうだな。取り返しのつかないミスはあったが、それでも３人の中じゃ１番だな」

「そうな!リーフが１番!いひひひひひ、１番やったー‼」

　言いながら、喜びでリーフが駆けずり回る。

「と、ところでアオバ。２番はもちろん私だよな？」

「何を言ってるんですか。１番はリーフに譲るとしても、２番は僕に決まってるじゃないですか」

　ルルとパンドラはにらみ合い、互いを牽制しているが。

「２番はルルだな」

「やはりそうか!聞いたかパンドラ、私が２番だ!」

「ぐぬぬ…なぜですかアオバ!?」

「なぜって……」

　白熱するパンドラには悪いが、俺はありのままを伝えた。

「お前、今回なんかした？」

「何かしたって、それは……………っ!?」

　事実に気づき、パンドラは口を開いたまま固まった。

　そう、パンドラは今回気絶しに行っただけ。

「ふふふふ、アオバもついに私の凄さに気づいたのだな。パンドラ、何かっ言ったらどうだ?はっはっは!」

　おかしい、なぜここでルルが得意気になるのだろうか。

「お前も囮以外に何もしてないだろ。パンドラとの差なんて、囮になったかどうかだけだぞ。本当にそれだけ、いやマジで」

「!?!?!?」

　ルルは何か言いたげに身ぶり手ぶりするが、言葉が出てきていない。

「その点、確かにリーフはミスしたが、でもそれを補助魔法の凄さは分かった。敵のセキトリまで補助したけどな。そして何より、回復魔法が使えることがでかい!ミスで－５０点だったが、回復魔法が使えるからトータル２０点」

　何を隠そう、気絶したパンドラのケガを治したのがリーフだ。

　ついでに俺のすり傷も治してくれた。

　ルルは……ケガすらしてなかった。

　リーフさえ居れば、取り敢えず生存率がぐっと上がることは間違いない。

「ミスしていなければ…７０点!?ち、因みに私は何点なのだろうか?」

　ルルが、少しそわそわしながら尋ねてきた。

「ルル?んー、１０点。パンドラは一応作戦立てたから、おまけで２点」

「じゅ、１０………」

「……………」

「リーフの勝ちー!」

　リーフの言葉がとどめとなり、赤点２人は沈んだ。

　そんな２人を置き去りに、リーフと共にギルドの扉を潜った。

「１万１千………と２５０エール」

　セキトリの討伐報酬と、肉の買い取りから運搬費を引いてこれだ。

　本当に驚くほど安い。

　あれだけ苦労して、４人で割ればたったのこれっぽっち。

　割りに合わなさすぎて、セキトリなど２度と見たくない。

「なんて思ったのに。………なんだこれ!?めちゃくちゃ美味いな!なぁリーフ、もう１つくれよ」

「ダメ!これはリーフの!アオバはそっちがあるでしょ‼」

「くっ………と見せかけて隙あり!」

「ああああああっ!?」

　俺が皿に残っていたセキトリのから揚げを奪い取り、リーフが悲鳴を上げた。

「返して!?返せアオバ!!リーフの取ったらダメでしょ!?」

「残念だ、もう口の中だ」

「うっ……がああああああ‼」

「おいやめろ!?やめて下さい!待て、それは取りすぎだ!?」

　わいわいやる横では、辛気臭い空気を漂わせたパンドラとルルが未だ落ち込んでいた。

　と、そんなルルが突然テーブルを叩き立ち上り。

「このままでは駄目だと思うのだ!」

「そうです。ちゃんと僕の魔法を、アオバに分かってもらわないといけません!」

　ルルに続き、パンドラまで立ち上がった。

　仲良いな、お前ら。

「いや、お前らの実力はもう分かったって」

「「分かってない‼」」

「お、おう……」

　２人のあまりの剣幕に、つい頷いてしまった。

　その結果…………。

「では、時間もまだありますし、もう１つ依頼を受けましょうか!」

「ああ、私もそれが良いと思うぞ!」

　ルルとパンドラが仲良く掲示板へと行ってしまった。

「………って、おいリーフ!?」

「いひひひ、リーフの勝ちだ‼」

　気付いた時には、俺の皿には付け野菜１つ残っていなかった。

　──依頼に関して何も教えられぬまま、本日２度目となる街の外。

　今回は森へと足を伸ばしていた。

「なぁ、そろそろ良いだろ。で、どんな依頼を受けたんだ」

「……ちゃんと聞く気はありますか?」

「もちろん」

　言いながら、俺は見つけた薬草を採取する。

「アオバ、真面目に聞かないと命に関わるぞ」

　なげやりだった俺へ、ルルがそんな不吉なことを。

　…………おい。

「お前らどんな依頼を受けたんだよ」

「カメレオンオレメカの討伐です。前と後ろ、両方に顔の付いた体長２メールほどのカメレオンです」

　それで前から読んでも、後ろから読んでもカメレオンってか。

「強いのか?」

「それはもう。攻撃は伸びる舌だけ警戒していればいいのですが、ほぼ死角なしの魔モノですから。僕たちの力を存分に見てもらえるはずです」

　パンドラの横では、ルルが大きく頷いている。

　いつの間に、お前たちはそんなに仲良くなったのか。

「………ちなみに、討伐報酬は?」

「１千５百万エールですね」

　………なるほど。

「そうか、みんな頑張って来てくれ。俺はもう少し薬草を採取したら街に帰るから」

　踵を返そうとした俺の頭を、ルルが掴んだ。

「ななな、なんだよルル。おい、離せよ!」

「どこへ行こうというのだ、アオバ」

「だから薬草を…」

「採点係りがいないと、私たちの点数が分からないではないか」

　いつになく迫力のあるルル。

　興奮しているのか、なんだか頭を締め付ける力が強く………。

「い、いだだだだ!?ルル、頭!俺の頭が割れる!」

「ああ、すまないアオバ。つい力が………。それより、これからどうするのだ?私たちはカメレオンオレメカを討伐しに行くのだが、もちろんアオバも来るのだろう?」

「いや、だから俺は───」

「今日私は、後３回魔法を残している」

　俺の言葉を遮り、頭を掴んだままルルはそんな魔王ちっくなことを言い出した。

　なんだよ後３回魔法を残しているって。

　ようは３回しか魔法が使えないポンコツなわけで。

　でも今日は３回魔法が使えるわけで………。

「よし、カメレオンオレメカを早く探すぞ、ちんたらするなよ。だからその手を早く離せ‼」

「まったく…お前は世話のかかる奴だな」

　やれやれと言わんばかりのルル。

　だが俺は、声を大にして言いたい。

　どっちがだまったく!

　……まだ頭を掴まれてるので、決して口に出すことは出来ないが。

「で、また俺が囮かよ」

　しぶしぶながら着いていく最中、またもパンドラの作戦と言う名の暴論が発表された。

「はい。それでアオバとリーフ、僕とルルに別れて挟み撃ちにします。僕ら側はルルが囮です」

「……なぜ私なのだ。私のウィザードとしての魔法もだな」

「単純に硬いからです」

「………………」

　既に森の中腹辺りまで来ている。

　平静を装うが、内心気が気でない。

　万が一、どえらい魔物が来ても、このメンツでは話にもならないのだから。

　………こんなフラグになる様なことを考えるのはよそう。

「カメレオンオレメカ、だっけか?そいつの生息圏はこの辺りなんだろ?」

「はい、そのはずです。ですがカメレオンオレメカは、体表を周囲の色に同調させ姿を隠すのが得意なので、しっかり注意して見てください」

　そんなヤツ見つけられるのかよ。

「あ、あそこにいる!」

　簡単に見つかるな、おい。

「んん?どこだよ」

「あそこ!ほら、アオバあそこ!」

　リーフが指差す場所を見るが、どこにも見当たらない。

「……どこだよ」

「もー!ほら、あそこ‼」

「ちょっ!?リーフ、静かにしてください」

　慌ててパンドラが止めるが、時すでに遅し。

「うわっ!?」

　何もない木から、舌だけが伸びてきた。

　距離のお陰で間一髪なんとか避けれたが。

　奇襲に失敗し隠れる必要が無くなったカメレオンオレメカが、そこで初めて姿を現した。

　本当に前と後ろに顔がある。

　２匹のカメレオンをくっつけたみたいな感じだ。

　ぐりぐりした目が、しっかり俺たちを捉えている。

「リーフ、早く補助魔法!」

「おー!『クイックアップ』‼」

　リーフが唱えた魔法により、俺を含めた４人が光を帯びる。

　よく見れば、これ緑っぽい。

　よし、今回は敵にまで掛かってないな。

「パンドラ、俺は回り込んで後ろの奴の注意を引く!そっちはそっちで何とかしてくれ!」

　言い終わる前に、カメレオンオレメカがいる木を大きく迂回しながら、後ろへと回り込むためリーフと駆け出した。

　その間も舌が狙ってくるが、補助魔法のお陰で回避速度の上がった俺には当たらない。

　舌の１つを引き付けながら、パンドラ達の方を確認すると。

　ルルが必死に舌を掴もうとしていた。

　意地でも魔法を一当てしようと躍起になっている。

　補助魔法でスピードが上がってるから、ちゃんと回避すればいいのに。

　まあ囮としては、今のままでも良い働きだと言えるが。

　今回パンドラも、順調に呪文を唱えられている。

　あれ、もしかしてこれはいけるんじゃね?

　そんな甘い考えが過ったとき、ヤツは来た。

　聞き慣れた地響きと共に、木が折れる音が近づいてくる。

　俺は即座に方向転換し、その場から逃げ出した。

　２体同時攻略なんて絶対無理だ。

「おい、撤退だ!あれが来るぞ‼」

　状況が掴めていないルルとパンドラを抜き去る。

「早くしろ‼」

　はっ、と我に返った２人がやっと走り出す。

「なぜだ!あのまま行けば!?」

「そうですよ!もう少しで魔法も放てたのに!」

　文句を言いながら着いてくるポンコツ達に、後ろを指差してやった。

　振り向いた２人は………。

「はあっ!?くっそ、お前ら!」

　俺を抜き去り猛ダッシュしやがった。

「リーフが１ばーん!」

　その更に前を走るリーフ。

　そうなれば、最後尾は俺なわけで。

「あああああああああああ!くっそ、なんで来んだよおおおおおお‼」

　俺の後ろを、ダッシュタートルが追随してくる。

　誰もが最後尾にはなりたくないので、必死に走った。

「はぁ…はぁ…はぁ…」

　いくら補助魔法で速く走れるとは言え、体力は有限だ。

　見るからに体力の無さそうなパンドラが遅れ始めた。

「うぅ…もぅ…限界です……」

「おい、パンドラ!止まったら死ぬぞ!?」

「なら……」

　パンドラは、今にも倒れそうになりながら横に並んだと思いきや、不意に俺の背中に飛び乗った。

「うお!?おいパンドラ、下りろよ!」

「僕たちはパーティーです。一蓮托生、死ぬときも一緒です。置いていかないで下さい、お願いします!」

　がっしりと首に手を回し、離す気配のないパンドラ。

　重さで徐々にペースが落ちる中。

「アオバ、役得ですね」

「どこがだよ!?それならせめて女と断言しろよ!」

「さぁ、それは……どっちでしょうか」

「余裕だなお前!この、離せ!ああ、もういい!リーフ、ヘルプ!助けてください!力が増す補助魔法を!」

「リーフにお任せろ!『アームアップ』!」

　リーフが唱えた魔法により、帯びる光に赤い色が追加された。

「お、おお!……お?おおおおおおおおおお!?」

　お陰でパンドラの重みが軽くなり、喜んだのもつかの間。

　………後ろから響く破砕音も、力強さが増していた。

「リイイイイイイフ!お前、またやったろ!?」

　ダッシュタートルも補助して差し上げやがったのだ。

「…………なー、リーフまたやったな!アオバ、すまぬな!」

　もう、怒る元気もでない。

　兎に角、ダッシュタートルを振り切るために走るだけだ。

　何とか無事、街に帰れた時には俺の膝が爆笑していた。

　膝が笑うんじゃない、爆笑していたのだ。

　ガックガクに。