会計官

王都を追われた会計官

　数字は嘘を吐かない、と私は教えられた。

　正確には、数字そのものは嘘を吐かない、という事である。数字を記した者が嘘を吐く事は有る。数字を読む者が誤る事も有る。然し、帳簿に記された数字は、少なくとも其処に記された数字として存在している。

　私は長い間、其の様に考えていた。

　王立会計院に勤めていた頃、私の机には毎日、幾十冊もの帳簿が積まれていた。地方税の徴収額、官吏の俸給、軍需品の購入費、道路の修繕費。其れ等は全て数字に置き換えられ、一定の規則に従って整理されていた。

　数字に間違いが有れば、訂正した。

　支出の根拠が無ければ、差し戻した。

　収入より支出が多ければ、其の理由を調べた。

　私は其れを仕事と呼んでいたし、実際、其れ以外の事をする必要も無かった。

　王都の人間は、帳簿の上で暮らしている訳ではない。然し、帳簿の上で暮らしていないからこそ、帳簿が必要なのだと私は考えていた。幾ら金が有るのか。幾ら使ったのか。幾ら残っているのか。其れを知らずに国を運営する事は出来ない。

　此の考えは、今でも間違っていないと思う。

　ただ、間違っていない事と、正しい結果を齎す事とは、必ずしも同じではなかった。

　　　　　＊

　私が王都を追われた理由は、国庫の不正を告発した為である。

　もっとも、告発という言葉は、少々大袈裟かも知れない。私は定例報告書に、軍務卿の管轄する施設の建設費が、実際の工事費用を大幅に上回っていると記しただけである。

　報告書は受理された。

　調査は行われなかった。

　其の後、私は機密文書の不正な持ち出しと、王国官吏としての守秘義務違反を問われた。

　裁判は一日で終わった。私の弁明を聞いた裁判官は、私が提出した帳簿の写しを机の上に置き、其れが正規の手続きを経て取得された物ではないと述べた。

　私は、帳簿の数字が正しい事を説明した。

　裁判官は、私が手続きに違反した事を説明した。

　私達は同じ書類を見ていたが、異なる事実を見ていたのである。

　結果として、私は職を失い、王都から追放された。

　退職金は支給されなかった。蓄えの大半は、裁判に必要な費用として消えた。残った金を数えると、馬車を一台雇い、数日分の食事を買う事は出来たが、其れ以上の事は難しかった。

　私は手持ちの金を帳簿に記した。

　所持金、銀貨二十七枚。

　旅費、銀貨十二枚。

　食費、銀貨三枚。

　残額、銀貨十二枚。

　其の数字を見て、私は自分がまだ破産していない事を確認した。

　然し、私は何処へ行けば良いのだろう。

　帳簿には、行き先という欄が無かった。

　　　　　＊

　辺境領の領都に着いたのは、王都を出てから六日後の事だった。

　領主の名は、エドガー・フォン・ヴァルデン。王家から遠い血縁に当たる人物で、先代の死後、此の領地を相続したという。

　私が此の地へ来たのは、知人の紹介が有ったからではない。此の領地の財政が破綻寸前であり、会計を扱える人間を探しているという話を、旅の途中で聞いた為である。

　破綻寸前。

　其の言葉を聞いた時、私は少しばかり興味を持った。

　収入が少ないのか。支出が多いのか。税の徴収が滞っているのか。借入金が膨らんでいるのか。何れにせよ、帳簿を調べれば原因は判明する筈だった。

　私は、其の様に考えていた。

　領主館は、町の中心から少し離れた丘の上に建っていた。外壁には古い亀裂が有り、門の脇には錆びた槍を持った兵士が二人立っていた。

　私が名乗ると、兵士の一人は私の顔を見た。

「王都から来た会計官というのは、あんたか」

「元会計官です」

「元？」

「王都を追放されました」

　兵士は、其れ以上の事を尋ねなかった。

　私は其の態度を不思議には思わなかった。此の様な辺境では、王都から追放された人間など珍しくもないのだろう。或いは、私の事情に関心が無かっただけかも知れない。

　どちらであるかは、私には分からなかった。

　案内された部屋には、領主と一人の老執事が居た。

「貴方が、会計官殿か」

　領主は私の持参した書類を眺めていた。書類には、私の経歴と、王立会計院での勤務記録が記されている。

「元会計官です」

「其の違いは、今はどうでも良い。貴方は、此の領地を立て直せるか」

　私は即答しなかった。

　立て直す、という言葉の意味が曖昧だったからである。財政を立て直すのであれば、帳簿を調べなければならない。領地を立て直すのであれば、財政だけを調べても仕方がない。

「先ずは帳簿を拝見したく存じます」

　領主は、老執事を見た。

　老執事は一礼し、部屋の隅に置かれていた木箱を開いた。中には、幾冊もの帳簿が詰め込まれていた。背表紙には年度が記されていたが、何冊かは表紙が破れ、文字を読む事も難しくなっていた。

　私は一冊を手に取った。

　紙は湿気を吸っていた。所々に染みが有り、数字の判別が難しい箇所も有った。然し、記帳の形式そのものは王都で用いられている物と大差が無かった。

　収入。

　支出。

　借入金。

　未納税。

　私は頁を捲った。

　其処には、数字が有った。

　数字が有るという事は、記録が有るという事である。記録が有るならば、調べる事が出来る。調べる事が出来るならば、原因を見つける事も出来る。

　私は、そう考えた。

「此の領地は、何年も赤字が続いております」

「知っている」

「借入金も相当な額に上ります。税収の増加か、支出の削減が必要でしょう」

「其れも知っている」

　領主の返答は、簡潔だった。

　私は帳簿から顔を上げた。

「では、何故、改善されなかったのでしょうか」

　領主は、暫く黙っていた。

　やがて、窓の外を見た。

「分からぬから、貴方を雇うのだ」

　私は、再び帳簿に目を落とした。

　其の言葉は、理屈としては正しかった。

　原因が分からないから、専門家を雇う。専門家は記録を調べ、原因を特定し、改善策を示す。私が王立会計院で行っていた仕事と、何も変わらない。

　何も変わらない筈だった。

　　　　　＊

　帳簿を調べ始めて三日目、私は最初の疑問を抱いた。

　此の領地では、毎年、穀物の購入費が計上されていた。

　金額は決して小さくない。領内で生産される穀物の量を考えれば、外部から購入する必要が有るとしても、記録された額は不自然だった。

　私は、購入先の記録を探した。

　見つからなかった。

　代わりに、倉庫の修繕費が見つかった。其れも毎年、同じ時期に、同じ程度の金額が支出されていた。

　私は、倉庫を見に行く事にした。

　案内された倉庫は、領主館から町を抜け、川沿いの道を進んだ先に有った。建物の壁は黒ずみ、屋根の一部が落ちていた。扉には錠前が掛かっていたが、錠前そのものも古びていた。

　倉庫番は、私が会計官である事を知ると、鍵を取り出した。

「中を見ても宜しいですか」

「構いませんが、何も有りませんよ」

　鍵が回った。

　扉が開いた。

　中には、何も無かった。

　正確には、隅に壊れた木箱が二つと、鼠の糞が有った。床には乾いた泥が固まっていた。穀物を保管する為の棚は残っていたが、棚板の多くが外されていた。

「此処には、いつから穀物が無いのですか」

「さあ。私が此処を任された時には、既に何も有りませんでした」

「では、何故、毎年修繕費が計上されているのでしょう」

「私には分かりません」

　私は帳簿を開いた。

　修繕費の支出は、確かに記録されていた。支出の承認印も有る。金額の計算にも間違いは無かった。

　帳簿の上では、此の倉庫は毎年、修繕されていた。

　目の前の倉庫は、修繕されていなかった。

　私は其の二つを見比べた。

　どちらかが間違っている。

　そう考えるのは簡単だった。帳簿が間違っているか、倉庫番が嘘を吐いているか、或いは私が何かを見落としているか。

　然し、帳簿の数字は間違っていなかった。

　私はもう一度、修繕費の欄を確かめた。

　金額は正しかった。

　承認印も正しかった。

　記録された支出は、確かに存在していた。

　其れなのに、此処には何も無かった。

「会計官殿」

　倉庫番が私を呼んだ。

「どうかなさいましたか」

「いえ」

　私は帳簿を閉じた。

　何かがおかしい。

　其の事は分かった。

　然し、何がおかしいのかは、まだ分からなかった。

　私は、此の時初めて、帳簿に記された事実と、目の前に有る事実とが、一致していない事を知った。

　いや、知ったという表現も、正確ではないのかも知れない。

　私は其の不一致を目にしていた。認識していた。然し、其れを何と呼べば良いのか、まだ分からなかったのである。

　帳簿を見れば、修繕費は支出されている。

　倉庫を見れば、修繕された形跡は無い。

　私は其の両方を、確かに見ていた。

　それでも私は、どちらか一方を事実として選ぶ事が出来なかった。