第７話 ケモ耳モフキュンライフ！①
目を開けた瞬間――
俺の周りはド派手な戦場だった。
夕日の荒野にうじゃうじゃ蠢くサソリ的なモンスターがでかいハサミをガチガチ鳴らしてる。
俺、普通の剣を握りしめて、すでに仲間と一緒に戦闘中。
……また戦闘中！？ ホントにランダムかコレ！？
気を取り直して……俺の仲間は三人。
でかいハンマーを振り回すゴリラみたいな筋肉戦士――バルク。
鍛えまくったムキムキの腕と無精ひげがワイルドすぎる。４０歳ぐらい。
次、癒し系（？）な白髪混じりおっさん賢者――アルヴィン。
白と紫のローブ姿でニコニコしてるけど、なんか目が鋭い。５５歳ぐらい。
この謎の癒しオーラ、どこかで……？
持ってる水晶の杖もセリィナやエルフィナのものとそっくりだ……。
――もしかして異世界って杖のデザイン、レパートリー少ない？
そして……キター！
ふわっふわの白い猫耳、くるんとした尻尾！
ケモ耳美少女――ニャル！
肩まで伸びる薄桃色の髪に、気弱そうな潤んだ金色の瞳。
清楚な白のチュニックと短いスカートで文句無しの可愛さ！
超かわいい！
なんか首に不気味な黒い首輪つけてるけど、そんなの関係ない！
「シルバーフレイムでブッ飛ばせ！」
バルクがハンマーを振り上げながら吠える。
うお、シルバーフレイム！？
またこの能力！
剣に銀色の炎がメラメラ燃え上がる。
安定のスタイリッシュさ！
……でも、待てよ。
今回もとりあえず確認！
「バルクさん！ この虫、燃やしていいヤツっすよね？」
バルク、豪快に笑って肩ドン。
「ガハハッ、戦闘中に冗談かよ！ さすがタケル、肝っ玉デカいな！」
ニャルがチラッと俺を見て、小さな声でつぶやく。
「タケル……頑張って、ね……」
ぐふぉっ！
その怯えた瞳とモフモフ猫耳、反則級！
絶対惚れてるだろ、これ！？
「っしゃ！ シルバーフレイム・ファイヤーブレイズ！」
俺、カッコよく技名叫んで剣振り上げる。
銀の炎がドカーン！
サソリ軍団、「ギギッ！」と悲鳴上げて一瞬で黒焦げ！
俺、剣を肩に担いでドヤ顔キメ！
これぞ、ザ・スタイリッシュ！
バルクが「やるじゃえか！」とゴリラ笑い、おっさんが「見事だ、若者！」とうなずく。
ニャルはモジモジしながら顔赤らめてる。
「……タケル、すごい……」
ニャルのデレ確認！
ハーレム王への第一歩、順調だぜ！
――戦闘後、森の奥で野営。
焚き火パチパチ、バルクが焼いた肉の匂いがたまらん。
アルヴィンがスープ配りつつ、ニャルは毛布にくるまってスヤスヤ寝てる。
猫耳ピクピク動いてる。
ああ、クソかわいい……！
バルクが酒瓶傾けながらボソッと言う。
「ニャル、寝ちまったな。あの首輪、キツい呪いだよな……」
呪い？
そういや、ニャルの首に不気味な黒い首輪ついてた。
「ねえバルクさん、あの首輪って何？ ニャルは何であんなのつけてんすか？」
バルク、ゴリラ顔が一瞬真剣になる。
「覚えてねえのか？ ニャル、ルナティア族の生き残りだろ？ お前が二週間前、奴隷市場で買って助けたんじゃねえか」
マジ！？ 俺、ニャルを奴隷市場で！？
いや、記憶ゼロだけど、めっちゃ主人公らしい展開！
アルヴィンが癒しボイスで補足。
「ルナティア族は、かつて月の光で奇跡を起こす聖なる一族。宝玉の力なくとも魔法を扱える唯一の種族だ。だがその力を恐れた帝国に迫害されてな……」
ルナティア族……
なんか聞き覚えある気がするけど、気のせいか？
てかまた宝玉！
今回もやっぱ繋がってる感じ！？
アルヴィンがスープかき混ぜながら続ける。
「あの呪いの首輪は、ルナティア族の魔力を封じて奴隷に貶めるためのものだ」
「はぁ！？ だったらこんなもん――」
俺が首輪に腕を伸ばすとバルクがガシッ！
「やめとけ」
アルヴィン、静かに首振る。
「それを外すと、呪いが外した者に移って体が崩壊する。タケル、覚えておきなさい」
の、呪い死に！？
あっぶねえ！ めっちゃ序盤で死ぬとこだった！
ゴリさん、おっさん、あざす！
……でも、ニャルの気弱そうな瞳思い出し、首輪見てたらめっちゃムカついてきた。
「帝国、許せねえ！ 絶対ニャルのこと自由にしてやる！」
俺の声でニャルが目を覚ます。
「……むにゃ？」
猫耳ピクッと超絶かわいい！
「タケル……？ うう、何、話してるの……？」
「ニャル、いつか俺がその首輪ぶっ壊して自由にするから！ 約束な！」
ニャル、眠そうな目でニコッと微笑む。
「タケル、優しいね……ほんと、かなうなら……嬉しい……」
ぐはっ！ ニャルのデレ直撃！
ありがとう異世界！
でも、アルヴィンの「呪いで死ぬ」って言葉が頭にチラつく。
――よし、今回はマジで慎重にいこう。
首輪は後で必ず何とかしよう。
そう思ってたら、バルクが酒瓶を俺にグイッと差し出してきた。
「ほら、タケル！ 男なら飲め飲め！ 戦いの後はこれだぜ！」
……ゴリさん、急にテンション上がってる！
俺、苦笑いしながら受け取る。
「え、俺、酒弱いんだよな。まあ一口だけ」
ゴクッ。
うわ、めっちゃ強い！
喉が燃える！ 頭クラクラ！
バルクがゲラゲラ笑う。
「ガハハ！ 一口でこれかよ！ 可愛い奴だ！」
ニャル、毛布から顔だけ出して心配そうに。
「……タケル、顔赤いよ？ 大丈夫……？」
うおっ、ニャルの天然デレ！
頭クラクラだけど胸はキュンキュン！
「ゲホッ、ゲホッ！ ニャル、だ、大丈夫だ！」
アルヴィンがクスクス笑いながらスープのおかわりをよそってくれる。
「まあ、ほどほどに。無理はするなよ。……でも、バルクの酒は特別製だ。魔力を高める薬草入りだぞ。私も後でいただこうかな」
へえ、おっさん、意外と酒豪？
てかゴリさん、筋肉ファイターなのに魔力高める必要ねえだろ！
俺、調子に乗って質問攻め。
「そういやバルクさんって、昔は冒険者ギルドのＳランクだったって本当？」
「ガハハ、昔の話だ！ 今はただの便利屋稼業さ」
アルヴィンが杖をコツンと地面に突きながらニヤリ。
「バルクは若い頃、『タイタン・ゴーレム』の親玉を『筋肉魔法』で一撃粉砕したんだぞ」
「筋肉魔法！？ そんな属性ある！？」
俺、スープ吹き出し爆笑。
バルク、ムキムキの腕をグイッと曲げてドヤ。
「何回も見せただろ？ 魔力が筋肉増幅するんだよ！ 見てろ、『ビッグアーム』！」
腕筋がさらに膨張！ マジでデカくなる！
「やばっ、バルクさん最高！ 筋肉魔法、俺も習いたい！」
ニャル、目を丸くしてニコニコ。
バルク、照れくさそうに無精ひげを掻く。
「そういうアルヴィンさんだって昔、王国魔術師団の首席だったんだぜ！ しかも三聖女エ――」
「バルク、その話はいいじゃないか。ほら、タケル、スープのおかわりはどうだい？ ニャルもお飲みなさい」
ニャル、毛布から出てきてスープをちびちび。
「……あったかい……アルヴィンさん、ありがとう……」
アルヴィンもバルクも、なんかめっちゃ頼もしいぞ！
俺、ふと気になって聞いてみる。
「そういや、俺たちって何で旅してるんすか？ 目的あるんすよね？」
バルクが眉を上げて俺を見る。
「タケル、お前……今日なんか変だぞ？」
ああ！ こういう時、「遅延自覚」うぜえな！
「い、いや、なんかどっかで頭打ったみたいで！ ちょっと記憶が……」
アルヴィンが穏やかに微笑みながら答える。
「私が魔法の宝玉の歴史について調査してるんだ。バルクとタケルは私の用心棒だ」
「じゃあアルヴィンさん、ニャルの首輪の呪い、解除する方法知ってるんじゃ……？」
アルヴィン、急に真顔になって首を振る。
「残念だが、私の知識でも完全解除は無理だ」
ニャルの顔が一瞬曇る。
「……だが、必ず方法はある。いつか私が見つけてみせるさ。その時まで辛抱しておくれよ、ニャル」
俺、ニャルに親指立ててニヤリ。
「だってさ、ニャル。大丈夫、きっと何とかなるよ！」
バルクが酒瓶をドンと置いて割り込む。
「まあまあ、難しい話は後にしろ！ 今は飲もうぜ！ ニャルも、もっと肉食え！ 食ってデカくなれ！」
ニャルがスープを飲み干して、ふっと息を吐く。
「……みんな、優しい……ニャル、嬉しい……」
俺、なんだかんだ楽しんでるな。
ハーレムとは程遠いけど、バルクもアルヴィンも、最高の仲間だ。
ニャルのニコニコも、なんだか家族みたい。
仲間とこういう時間も結構悪くないな。
――しばらくして、バルクがハンマー担いで立ち上がる。
「さて、そろそろ町に向かうか。宿取らねえと寝るとこねえぞ。タケル、ニャルの首輪が誤解されねえよう、気をつけろよ」
アルヴィンもコクリ。
「町にはルナティア族に偏見持っている者もいる。タケル、ニャルを守っておやり」
「了解！ 俺、絶対に守るよ！」
ニャル、モジモジしながら小声でボソッ。
「……タケル、カッコいい……」
う、うおおお！ 惚れ度急上昇！
――町に行けば、もっとニャルと仲良くなれる！
一緒に夜の町を歩いたり、屋台でスイーツ選んだり、宿では肩寄り添って星の話とかして……
ニャルとの距離、ガッツリ縮めよう！
……でも、首輪の呪いのことは、絶対に忘れるな。
とりあえず町に行くなら顔面チェックだ。
剣に映った顔は……よし、オークじゃない！
俺はニャルのほうに軽く手を差し出す。
「ニャル、行こう。――俺が、ちゃんとついてるから」
ニャルは一瞬、目を丸くして……それから小さく頷いて、毛布を肩にかけたまま俺の横に並んだ。
月明かりが二人の影を長く伸ばす。
でも、町で俺を待っていたのは――
運命の選択だった。
