第０話 コロッケの温もり
はじめまして。神鳴ヒカルと申します。
全30話予定しております。
お読みいただけましたら幸いです。よろしくお願いします。
――炎獄を穿つ、一閃。
「『深淵を統べる終焉の魔王竜』ヴェルグ＝エターナルドラグナイト……。古の竜王ごときが、俺の前に立つとはな」
漆黒の魔翼が虚空を呑み込もうとした刹那。
「紅蓮の覇焔剣聖」レオン＝アークブレイドの聖魔剣「エクスカリバー＝アポカリプス」が、朱く、鮮烈に燃え上がった。
燃えるような赤髪が嵐に舞い、銀狼の瞳が奈落を射抜く。
「――跪け」
放たれた、絶斬の一閃。
天地を震わせる竜の咆哮は断末魔へと変わり、その巨躯が音を立てて崩れ落ちる。
「レオン様っ！」
聖女エレノアが頬を紅潮させて駆け寄り、その後ろには美少女たちが続く。
剣姫、魔導姫、氷の騎士、貴族令嬢……。
総勢十五人のヒロインたちが、熱い眼差しをただ一人の男に注いでいた。
レオンは剣を肩に担ぎ、不敵に笑う。
「世界は俺が守る。……それで十分だ」
大神聖教国の宮殿。
「王よ。俺がいる限り、世界は安泰だ」
「レオン殿……我が王国は永遠に――」
凱旋したレオンの前に、国王すらも膝を突き、黄金の王冠を床に落とした。
隣に控える姫ローザが、薔薇色のドレスを揺らしながら歩み寄る。
「わ、私の心はもう……貴方様のもの……！」
最強、無双、ハーレム。
すべてを手に入れた、世界の覇者――。
＊
――ピロン。
無機質な通知音。
「……お」
『覇焔を纏いし救世の聖魔剣が招く、異世界全属性美少女総ハーレム無双譚 ～世界を救うのも一苦労だけど、囲まれすぎて逆に困る俺の日常～ 第２４７話更新！』
「――やった、“覇焔ハーレム”、最新エピソードきてるじゃん！」
場所は、家賃４万円のボロアパート。
万年床の中、絡まった充電コードを気にすることもなく、２５歳の青年・竹仲タケルは歓喜の声を漏らした。
「やっぱレオン、マジでかっこよすぎる……」
画面の中の英雄に心酔し、しばしの現実逃避。
だが、ふと画面の端にある時計が目に入った。
「やっべ、バイトの時間だ！」
慌ててスマホを閉じ、現実へと引き戻される。
そこには、聖魔剣も美少女もいない。
あるのは、くたびれたコンビニの制服だけだった。
＊
「おい『詫びタケ』！ また陳列間違えてるぞ！ 何度言ったらわかるんだよ！」
店長の怒声がバックヤードに響く。
タケルはレジ前で、ひたすら小さくなって頭を下げた。
「あ、う……す、すいません……！」
（毎日毎日、情けねえ……。俺だってミスりたくてしてるわけじゃないのに……）
レオンなら、こんなところでペコペコしたりしないだろう。
伝説の剣を手に、理不尽な上司ごと世界を救っていただろう。
現実は非情だ。
店長が去ると、隣から声。
「タケナカさん、元気出して。分からないこと、ボク教えますよ」
バイト５日目の留学生、同じシフトのソムナン。
まだ一週間も経っていないのに、彼はすでにタケルより仕事を覚えている。
「あ、ありがとう、ソムナン君……」
その眩しい笑顔が、今のタケルには少しだけ痛かった。
＊
深夜１時。
レジ奥でタケルは欠伸を噛み殺しながら、残り少ない商品を数えていた。
すると店長がバックヤードから顔を出す。
「おい、竹仲」
「は、はい！」
「売れ残りだけど、これ持って帰れ。外寒いから体壊すなよ。明日も頼むぞ」
「す、すいません……あざます……」
レジ袋には三つのコロッケが詰められていた。
＊
１２月の凍えるような夜風の中、タケルは先ほどもらったコロッケの袋を抱えて歩いていた。
ほんのり温かいそれが、今の彼にとって全財産のように思えた。
「お疲れさまです、タケナカさん」
隣を歩くソムナンが、白い息を吐きながら言う。
「ああ、ソムナン君。お疲れさま」
二人はしばらく無言で歩いて、赤信号待ちで立ち止まる。
「……今日も恥ずいとこ見せちゃったね。店長、ガチ切れだったでしょ。俺、ほんとダメだわ……」
ポツリとこぼした言葉。
だが、ソムナンは首を横に振った。
「そんなことないです。タケナカさん、いつも最後までちゃんとやってるじゃないですか」
「いやいや……。ソムナン君、入ったばっかなのにほんとすごいよな。もうすぐ一年の俺と大違いだ」
信号が青に変わり、また歩き出す。
コンビニの明かりが遠くでチカチカ光る。
「ボク、市場の手伝いしてたから慣れてるだけ。タケナカさんだって、慣れたら絶対もっと楽になりますよ」
「……どうかなぁ。昔から物覚えも物忘れもひどいし……。いつの間にかみんなより三周ぐらい遅れてる……。嫌になっちゃうよ、ほんと」
自嘲気味に呟くタケルを横目に、ソムナンは冬の澄んだ夜空を見上げる。
「母国のことわざ――『水の一滴一滴が壺を満たす』ってあるんです」
「……水の一滴？ なにそれ？」
「毎日コツコツやってたら、いつか大きな成果になる、みたいな意味です」
「うーん……でも俺の壺、たぶん穴空いてるよ。毎日頑張ってるつもりでも、すぐ漏れちまう」
「それは……タケナカさんの壺が、大きすぎるのかもしれませんね」
「……へ？」
「器が大きい人は、すぐには満たされない。でも、もっと大きなもの目指してるから、時間がかかるんです」
ソムナン、マフラーを直しながら続ける。
「ボクも初めは言葉わからなくて、毎日失敗ばっかり。レジでよくお客さんに変な顔されてましたよ」
「へ、へぇ、君でもそんなことが……」
「うん。でも、気づいたんです。失敗は自分だけじゃない。みんなそれぞれのペースでやってるって」
「でも……俺のペースじゃ一生かけても――」
「それなら見方を変えるといいかもしれませんね」
「見方？」
ソムナン、白い息で親指を立てて笑う。
「そう、行き詰まったら見方を変えるんです。世界、変わりますよ。大丈夫、人生長いから」
「そっかなぁ……」
国道沿いの分かれ道。
「明日も頑張りましょう！」と爽やかに去っていくソムナンの背中を見送りながら、タケルは再び歩き出す。
レジ袋がカサカサ鳴る。
指先が冷えて、コロッケの温もりがじんわり伝わってくる。
人生は長い。ソムナンはそう言った。
「俺も……俺もいつか――」
暗い夜道を、一歩ずつ。
いつかあの物語の主人公、「レオン＝アークブレイド」のように、胸を張れる自分になれるだろうか。
安物のスニーカーがアスファルトを蹴る音だけが、深夜の街に響いていた。
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次から本編です。
