BALLAD 3
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「ノストラダムスの大予言……」
「は？ なに、ずいぶん懐かしいワードだね」
黒咲くんの祖父・輝利さんが亡くなったのは1999年の７月。
そして父・貴利さんが亡くなったのも７月。
世界が終わると言われていた時に生を終えてしまった祖父。
作り上げた礎を守り、未来まで盛り上げたいと願って跡を継いだ黒咲くん。
その間を繋いでいた父は何を思い生きて、生を終えたのだろうか。
祖父から父へと継がれたなかで、その二人の背中を見つめ続けた。
その果ての自殺は、二人が7月にいなくなってしまったこと。
恐怖の大王にのみ込まれた黒咲くんを思うと涙が溢れ出た。
（そうか、わかった。 黒咲くんが見ていたのは夢の終わりだ）
輝利さんが亡くなったことを境に衰退していく世界を見た。
それでも跡を継いだ父親の背中を見ていた。
だが過疎化は止まらなくて、どんどん衰退していく町を見つめ続けた。
流れる時代と老いてく背中、険しくなる表情。
ここまで絶望した理由は判明しても、見えてこない黒咲くんの呪縛もあった。
黒咲くんの家は輝利さんから始まって、それ以外が全てにおいて不透明だった。
（おじいさんが生きた一番の栄光の時期。その時代の背中を見て育った黒咲くんのお父さん）
祖父の死とともに夢は終わる。
その終わった夢に生き、覚めた世界で独り歩いた父。
栄光を言葉でしか知らない黒咲くんは、栄光で塗り固められた父の生き方を見る。
それは優しい黒咲くんにとってどう映ったのか。
終わった世界を終わらせたくなかった。
だが父親が亡くなったことでーー黒咲くんを支えていた茎が折れた。
(あぁ、なんて苦しいの？ 私は何故、抱きしめる資格がなかったの？)
「……芽々？ 泣いてるの？」
「私、なーんにもわかってあげられなかった。なんで寄り添ってあげられなかったんだろ」
止まらない涙を拭い、ズキズキと痛む胸をおさえる。
「一時的なものでどうにかなるほど、そんな甘いものじゃなかった」
星祭りを一度変化させ、成功させただけでは何も変わらなかった。
過去の栄光はあまりに甘すぎて魅惑的で、全てが霞んでしまう。
「……それで、あんたはどうしたいの？」
「私はっ──」
「たとえ一時的でもあんたは動いたじゃん。アタシは黒咲くんじゃないからわかんないけど、嬉しかったんじゃないの？」
その言葉に私は目を見開く。
息をのみ、喉が焼けていく感覚を味わった。
「なんでわからなかったからって芽々が気負わなきゃいけないの？ そんなのわかんなくない？」
「わかんないのに私は好きだって言ってた……」
「好きならなんでもわかるの？ そんなの出来たら誰も苦労しない」
何も答えられない。
「好きでもわかんないことの方が多いよ。だから分かろうと努力するもんじゃないの？」
きっと私はガチガチに考えすぎていた。
「”好きだから”努力出来るんじゃないの？ そこに理解度って重要？」
あまりに完璧に好きであろうとして、私は枷を外しきれていなかった。
里穂に言われて私はようやく枷を見る。
壊せないと思っていたそれは、意外と錆びて自力で壊すことが出来るようになっていた。
涙を拭い、鼻水をすする。
「わかんなかったらわかんないって突っ込んでいく。それが芽々じゃないの？」
「うん、そうだね。長い間忘れてたけど、私って思い立ったらすぐ行動出来るタイプだった」
「周りになんと言われようと、好きにすればいいんだよ。……黒咲くんが好きなら突っ込んじゃえ」
「もうっ！ 里穂のバカ！」
なんだか気持ちが楽になり、笑ってしまう。
もう認めるしかないし、行動することも怖くない。
気持ちを現状維持させるより、私は前進させたかった。
二人で笑いあっていると、電話口で違う声が入り込む。
「ママー、莉子がオネショしたー」
「それくらい自分でオムツ替えてよ！ 友達が電話してきてんだから空気読んでよ！」
「でも俺も仕事行かなきゃ。遅刻しちゃう～」
「……はあぁ。ごめんねぇ、芽々。またあとでかけるわ」
里穂の深いため息に私は首を横に振る。
口角があがり、心は軽かった。
「ううん、大丈夫。ありがとね。……またあとで会おう！」
「えっ！？ あとでって……芽々！？」
電話を切り、私は深呼吸をしながら背伸びをする。
窓から見える景色に目を向けて、気合いを入れた。
思い切ってそのまま電話帳に登録された番号へかける。
『──おい、もう始まってるのにまだ出社しないでなにを』
「おはようございます、部長。突然で申し訳ございませんが、今日休みます」
『当日休むなんてお前、周りへの迷惑を』
「有休、私用で休みます。あと近々退職しようと思うのでよろしくお願いします」
『なっ！？ 私用で休むのは認められない！ 退職も電話で済まそうなんて非常──』
「では、急ぐので。失礼します」
電話口で何か聞こえたが、もう私を堕とす声や言葉は耳に入れたくない。
私にとって不要なものは断捨離、シャットダウンしてしまおう。
「あはは、言っちゃった！」
長年の拗らせは思い切ってぶつけにいこう。
怖いものはない。
一番星を捕まえに行くだけなのだから。
ダメでもその一歩はきっと大きな一歩になる。
ーー私の初恋は、いつだって私の光だった。
（黒咲くん、今行くから！）
拗らせた初恋は、光り方を変えてみせる。
