２．ふざけた話
私が戻ったことで、バーナード様の使用人たちは慌てふためきました。
「何を慌てているのです。私は必要なものを取りに戻っただけですよ。まだ嫁ぐ前とはいえ、この屋敷の家具はすべて私の持ち物。そして寝室には私の私物がたくさんあるのですから、文句を言われる筋合いはありません」
「そ、それはたしかにそうですが、バーナード様は仕事に集中なさりたいと。どなたもお通ししてはならないと」
「私の寝室に行くだけだと言っているでしょう。バーナード様の執務室とは離れています。貴方達が騒ぎ立てなければ、何の問題もありません」
大貴族同士の結婚では、男の側が新居を用意し、女の側が中身を用意するというのが常識となっています。
テイラー公爵家は王都の一等地にあった某伯爵家と、隣接する某子爵家の屋敷を大枚をはたいて買い取り、立派な新居を建ててくださいました。三階建ての豪勢な屋敷です。
ミルバーン公爵家側は、それに見合うだけの立派な家具を全部屋分用意しました。先に住むことになったバーナード様の新しい衣装も、一流の仕立て屋に相当な数を作らせ、クローゼットに収められています。
そして２か月後にこの屋敷の女主人になる私が、結婚式の当日から何不自由ない暮らしが送れるように、何十着ものドレスや宝石などが搬入されているのです。
もちろんこれらは結婚の持参金とは別です。持参金は結婚式の朝に送られるのが一般的で、両親が私のために用意した持参金は莫大な金額になります。
「さあ、そこをおどきなさい」
私は大階段の前でおどおどしている執事と侍女頭に言いました。彼らは、先に新居で暮らし始めたバーナード様付きの使用人です。
とはいえ、彼らにとって私は未来の女主人。逆らえるわけはありません。
彼らが隅に避けたので、私は磨き抜かれた大階段を上り始めました。ところどころに泥が落ちています。つい先ほどは無かったものです。
バーナード様の執務室は２階の左端。私が寝室として使う予定の部屋は３階の右端です。続き部屋になっていて、プライベートな居間と書斎、衣裳部屋と浴室と化粧室がまとまっています。
泥は私の寝室まで続いています。ええ、まるで農民が畑仕事の後にそのままやってきたかのよう。
「……綺麗だ、アーティ……」
開いているはずのない寝室の扉。するはずのないバーナード様の声。私は不用心さに笑えばいいのか、情けなさに泣けばいいのかわからなくなりました。
「こ、こんな綺麗なドレス、アタシなんかが着てもいいんでしょうか……」
「かまわないさ。君を綺麗にするのが僕の楽しみなんだから。この薄桃色のドレスは、アーティにこそよく似合う」
ドアの隙間から、覗くつもりは無くても部屋の中が見えました。絨毯の上に、泥の付いたみすぼらしいブーツが放り出されています。声の主たちはどうやら寝室の奥の衣裳部屋にいるようです。
「愛する女が着飾ると、こんなにも心が揺さぶられるものなんだね。ああ、そのドレスにはルビーのネックレスが似合いそうだ。揃いのイヤリングもあるよ」
「で、でも、これはバーナードの奥さんになる人のものでしょう？」
バーナード！ 私は仰天しました。聞こえてくる娘の声は、発音の仕方からしてどう考えても平民です。身分差も考えず呼び捨てにさせるとは、二の句が継げません。
「愛のない結婚だよ。家同士のしがらみと言うやつさ。公爵家の嫡男の責任として致し方無いが……僕が真実愛しているのはアーティ、君だけだ。君とお腹の子どもを必ず幸せにして見せるから、待っていて」
お腹の子ども！ 私は卒倒しそうでした。しなかったのは、公爵令嬢としてのプライドに他なりません。
「僕はあの女には指一本触れるつもりは無い。結婚して二年もすれば、産まず女としてどこかの別荘へでも追いやるさ。しがらみが強すぎて、離婚は難しいだろうが……二年の間に君をどこかの貴族の養女にして、愛人として迎え入れる。愛人とはいっても、実質はこの家の女主人さ」
「バーナード、そんな夢みたいな話……でも、信じていいのよね？」
「もちろんさ。両親はなんだかんだ言って、僕に甘いからね。いずれは君と、お腹の子のことも温かく迎えてくれるよ」
「きっと優しい人たちなんだよね。アタシ、きっと大丈夫だよね」
もちろんさ、というバーナードの声を聞いて、私はこぶしを握り締めました。
