「みんなとケモナー」取扱説明書

第四話 天敵

◆　◆　◆　◆

　祐喜は魅夜を追って走った。そこは街灯もない田舎の夜道。月が雲に隠れようものなら、たちまち暗晦をさまようことになる。

　道の前方から人工的な小さな灯りが現れた。懐中電灯のようだ。前方にヒトが歩いている。

　ヒトの背中が近くなった。

　祐喜が追いぬきかけたとき、ヒトが声をかけてきた。

「止まれ」

　ヒトは道を塞ぎ、懐中電灯の灯りを消す。

　祐喜はその場に足を止め、ヒトを睨みつけた。

「なんだ、おまえ」

「キミは黒霊宿しだな？　霊道門が現れても、これほど意識を保っているとは珍しい」

「それがどうした。そこを退け」

　ヒトは穏やかな表情で首を横にふった。

「ここは通さない。僕がここにやってきたのは、キミのような黒霊宿しが霊道門にいくのを、阻止するためだからだ」

「なんだと！」

　祐喜は相手の胸倉を掴もうと手を伸ばした。

　すると魅夜が祐喜を叱責する。

「油を売っている暇はない。祐喜、急ぐぞ！」

「ああ。おれもそのつもりだ」

　宙に浮いた魅夜がヒトを見おろす。ふたたび顔をあげると、姿を消しているビャクを呼ぶ。

「ビャクに頼みがある。わたしたちに代わって、奴の相手をしてやってくれぬか」

「嫌だよ。あたしは下衆な戦闘タイプの霊じゃないもん」

　ビャクは魅夜の依頼をきっぱりと拒否。

　そのときだった――。

　ヒトが懐から数珠をとりだし、それを真上に投げた。

　高くあがった数珠が閃光を放つ。その瞬間、祐喜は目をやられてしまった。

　その痛みが和らいだ頃、そっと目を開けてみると、数珠が魅夜の尻尾に巻きついているのが見えた。魅夜は尻尾を揺らし、数珠をふり払おうとしている。それでも数珠は尻尾に絡みついたまま離れない。

「油断した。わたしとしたことがしくじった」

　魅夜は地面に着地し、尻尾の先の数珠を眺めた。

　そして息を吸い、大きな声をあげる。

「はぁーっ」

　すると魅夜の尻尾を捕らえていた数珠が粉々に砕かれていった。

「さすがはテンの黒霊だ」

　ヒトはそれを見ても笑っている。

　ひんやりした風が吹いてきた。ヒトが顔を少し横に向けた。明るい月の光が、絶好の角度でヒトの顔を照らす。鼻筋が通り、目もと涼しげな、すっきりした顔立ち。年齢はおそらく祐喜とあまり変わらない。

　まもなくして別の人物が後方から現れた。中学生くらいに見える少女だ。

「遅れて……しまい……ました……」

　少女はずいぶんと息を切らせている。

　祐喜は立ちふさがるヒトに聞いてみた。

「なんだ、こいつ？　ぜーぜーいってるが、お前の妹か？　顔が似ているな」

　ヒトは何も答えない。祐喜のことなど眼中にないらしい。ヒトはただじっと魅夜のようすをうかがうのみ。

「おい、こら。おれを無視かよ」

　代わって少女が口を開いた。

「いかにも妹でございます。唐突で恐縮ですが、わたくしが貴方のお相手いたします」

　少女の鋭い眼光が祐喜を射抜く。どうやら祐喜とひと勝負するつもりでいるらしい。

「お、お嬢ちゃんがお相手？」

　祐喜はなんだか、やる気が失せてきた。

　少女は真剣な表情で人差し指を唇におき、ごにょごにょと呟いている。人差し指が祐喜に向いた。

　少女の指の先から火柱があがる。その真っ赤な火柱が祐喜に向かってきた。

　祐喜はさっと横へ跳び、冷静に身をかわした。

　内心、驚いた。その妙な技にも興味があった。

「へぇー、面白い技だな。お前らはいったい何者なんだ？」

「兄様とわたくしは『祓い師』と呼ばれております。邪霊から人々を守護することがわたくしたちの使命でございます。今宵この近辺に霊道門が出現しました。ですからこうして、霊道門に集う邪霊たちのゆく手を阻み、退治しております」

「そ、そりゃどうも、お疲れさんッス」

　祐喜はペコっと頭をさげ、祓い師という少女の労をねぎらった。

　頭をもとに戻そうとしたそのとき、赤い物体が祐喜の視界に入ってきた。兄のいる方向から飛んでくる。それは激しい炎に包まれた大きな数珠だった。

　くそっ、避けられねえ――。

　事態を理解したときには、炎の数珠はもう祐喜の目の前。腕で顔を隠すのが精一杯だった。

「あれっ？　助かった」

　両腕の隙間から、魅夜の姿が見えた。飛んできた炎の数珠は地面へ落下。魅夜の尻尾が数珠を叩きおとしていたのだ。

「ふう。危なかった。感謝するぜ、魅夜」

　魅夜が鋭い目つきで祐喜を睨む。

「愚か者、よそ見などしてるからだ！　わたしの尻尾が火傷でもしたらどうする」

　返す言葉がない。祐喜は一呼吸を置いて、祓い師の兄を怒鳴りつけた。

「おい、てめえ。さっきの数珠があのまま当たっていたら、おれは黒こげになって死んでいたかもしれねんだぞ。祓い師という奴はヒトをも殺すのかっ」

　祓い師の兄は無表情に淡々と答える。

「無辜の人間を護るためならば、邪霊宿しの人間を殺めることもやむをえない、と考えていてね」

「それって人殺しだぞ！」

　祓い師の兄は首をかしげた。

「キミも人殺しに向かっているのではなかったのかな？」

　祐喜は両腕を組み、ゆっくりと首肯する。

「そ、そういえば、そうだったかも」

　頭上から魅夜が祐喜を叱りとばす。

「何を納得している！　祓い師などさっさと片づけてしまうぞ。時間がないっ」

「魅夜、霊道門がでてるんだろ？　んじゃ、狩るのはこいつらの魂でいいんじゃね？」

　しかし何故か魅夜は憮然とした面持ちで、首を横にふった。

「無理だな」

「無理？　こいつらに勝てないとでもいうつもりなのか」

　魅夜が祐喜の肩に着地する。そこから祐喜の顔を覗きこんだ。

「一つ問う。いま、うぬはここで、あやつらの命を奪う勇気があるのか？」

「あるさ」

「うぬは嘘ばかりだ」

　肩から魅夜が飛びあがる。祐喜はムッとした。魅夜のさっきの言葉が理解できない。いったい何を以って『嘘』だといいきるのだ。

「こちらですわ」

　祐喜の斜め後ろから、不意をつくような祓い師妹の声。声の方を確認する。いつの間に背中へ回ったのか。

　そして前方に向きなおったとき、真正面の兄が不意打ちのように、懐中電灯で祐喜の顔を照らしてきた。目が眩む……というほどでもなかったが、思わず目を瞑ってしまった。

「それっ」

　祓い師兄の声だ。

　目を開けると、懐中電灯による祐喜の影に、クサビが打ちこまれていた。状況からすると、クサビは彼によってうちつけられものと考えられる。

　このとき信じられないことが起きていた。

　体が動かない。手足の自由が奪われてしまっていた。

「くそっ、動かねえ。何したんだ」

　動かせる部分は首から上のみ。背後から祓い師妹がいう。

「兄様の影縫いですわ」

「こいつらぁ！　ありえねえことしやがって」

　祐喜は頭上に魅夜を発見した。魅夜を呼ぼうとするが、なんだかようすがおかしい。

「まさか、嘘だろ？」

　魅夜は浮遊したまま静止している。祐喜同様、動きを封じられたようだ。

「兄様、成功です。いくら強力な憑依霊であろうとも、媒体(ヨリシロ)の影を縫ってしまえば、ともに動きを封じることは可能。兄様の目論見どおりでした。どうぞ霊祓いをお願いします」

　祓い師妹は口調こそ冷静を保ってはいるが、その顔には隠しきれない喜色が浮かんでいた。祓い師兄が首肯する。

　だがこの状況にもかかわらず、魅夜の妖しげな笑い声が聞こえてきた。

「ふふふ。さて、ならばこれでどうだ」

　魅夜の体毛が逆立った。小刻みに口を動かし、何かを呟いた。そして体を大きく後方へ一回転。どうやら魅夜は体の自由が戻ったようだ。

　祓い師兄はあんぐりと大口を開けた。眼前のできごとがよほど信じられなかったようだ。

「僕の術が解かれた？　なぜだ」

　魅夜がゆっくりと地面へ降下。

「難しいことではない。わたしほどの霊力ならば、ヒトに憑くも離れるも自由。憑依した媒体(ヨリシロ)からいったん霊的に遊離すれば、もとの媒体(ヨリシロ)が受けた呪縛の影響はなくなる。さて、現在わたしは誰の憑依霊でもなくなった。かりそめのことだがな。本来は霊的に離れる前に、儀式をきちんと済ませねばならぬのだが」

　祓い師兄は目を見開き、ますます驚愕した面持ちとなった。

「こんなことってあるのか。憑依の関係を、いともたやすく無効にできるとは」

　祐喜の影に刺さったクサビを、魅夜がとり払った。

　たちまち肩が軽くなった。手も足も動かせる。

「ふう。サンキュー、魅夜」

　祓い師兄は懐から新しい数珠をとりだし、魅夜に向かって投げとばす。

　数珠が炎そのものと化した。しかし燃えたぎる炎は、またもや魅夜の尻尾にふり払われて鎮火。

「なんということだ。数珠の炎が二度も消されるなんて」

　魅夜の鋭い爪が祓い師兄の腹を裂く。祓い師兄はばったりと地面に伏した。祓い師妹も腰が抜けたように尻もちをつく。

　勝負がついた。魅夜の圧勝だ。

「ふん、つまらぬ」

　魅夜がつぶやいた。

　祐喜はもう一体の憑依霊ビャクを呼んだ。

「ビャク、あいつの回復処置を頼んでもいいか？」

「うん、いいよ」

　ビャクの快諾の声だ。少女の姿でビャクが現れた。

「そんじゃ、ビャク。おれと魅夜は急いでいるんだ。あとは頼む」

「わかった。あとからいくね」

　祐喜と魅夜は霊道門へ向かった。

　祓い師兄は傷ついた腹部を手で押さえながら、不思議そうにビャクを見あげた。

「この少女の霊気は白霊のものだ。するとあの人間は……。対峙する白霊と黒霊の二重憑依だったということなのか？　信じられない。常識ではありえないことだ」

　祓い師妹が兄に這いよる。

「兄様」

◆　◆　◆　◆

　テンに憑依された人間は去っていった。

　――僕が黒霊に敗れるなんて。だけど相手は二重憑依だった。この勝負、当然の結果だったかもしれない。

　しかも屈辱的なことに、いま彼の白霊に手当てを施されている。

　少女姿の白霊は、腰をあげた。

「はい、応急処置はおしまい。じゃーね、バーイ」

　白霊はそういって、飛びさっていった。

　腹部に手を置いた。痛みが和らいでいる。

「あの白霊、たいしたものだ」

「兄様、あの少年を追いかけなければなりませんね」

「今回は諦めよう。仮に我々が十組いたとしても、彼らに勝つのは難しい」

「兄様……。諦めなさるなんて兄様らしくありません」

「相手が格上だと察すれば戦わない。それが『大人の戦い方』というものだ」

　妹は駄々をこねるように首を横にふった。

「大人の戦い方……。わたくし、大人にはなりたくありません」

「望まずとも人間はみな、老いていくものだ。真由、そんな顔はしないでくれ。彼らとの勝負をまったく諦めたわけではない。大人の戦い方とは、格上を相手に直接戦うのではない。勝てる方法を探して勝つことだ」

「勝てる方法を探して勝つ？」

「そうさ」