「みんなとケモナー」取扱説明書

第二話 甘くて危険な帰り道

　チャイムが鳴り、二時間目となった。教室に入ってきたのは担任の老教師だ。ちなみにその教師の名は耶馬幸一(やばこういち)という。受持ちは当校の特別教科『霊学』だ。耶馬は真面目な顔で、霊について講義を始めた。

「白霊も黒霊も霊的に平等であって、本校では両者に差別はなく……」

　まったくおかしな教科だ。だが単位を落とすわけにはいかない。祐喜はノートをとりはじめた。

　キツネたちは姿をまだ現したままだ。じっと祐喜を見つめている。しかし一時間目より気分は楽だった。魅夜が戻ってきてくれたからだ。もちろん魅夜の力がここでどのくらい通用するかは不明だし、祐喜が襲われたとしても放っておかれる可能性はある。それでもすこぶる心強い。

　老教師の耶馬の話は続いていた。

「えー、ご存じのとおりですが、霊道門が現れますと、近場の黒霊たちはそこにひき寄せられ、ヒトの魂を狙います。そのことがありまして皆さんの中には、『黒霊すなわち邪霊』というイメージを抱かれている方が大勢いらっしゃることでしょう。けれども私はそう考えていません。霊道門の現れていない通常時、黒霊と白霊の両者になんの変わりもありません。白霊であってもヒトに害をなし、ときには命を奪うことすらあります。また逆に、ヒトに優しく情に厚い黒霊も数多く存在しています。くり返しますが、霊道門のないところでは、両者に寸分の違いもありません」

　ズズズズズズズン。

　空が雷鳴のように轟いた。生徒たちはいっせいに窓の外へ目を向けた。しかし眩しいほどの快晴だ。雷だったとは考えにくい。あるいはヤバい怪異でもやってきたのか。

　二体のキツネ霊は窓を抜けでるや、真上に向かって疾走し、生徒たちの視界から消えていった。

　祐喜は周囲の生徒たちに聞こえぬよう、吐息のような小声で魅夜を呼んだ。

「魅夜、魅夜」

　応答はない。まさかまたどこかへいってしまったのか。

「はい、はい、皆さん。授業を続けます」

　耶馬は生徒たちに注意し、授業を再開した。

　二時間目が終わり、休み時間になった。七、八人の生徒が窓際に集まり、外を気にしている。

　教室の隅にいた女子生徒が近づいてきた。茶色い短めのボブカットに、形のいい八重歯。快活そうな子だ。彼女は机の真横で立ちどまった。

「あの、ごめんなさい。さっきはイワシなんていっちゃって。転校生くんの憑き霊さん、きっと怒ってるよね」

「安心してくれ。大丈夫だ。あいつが腹を立ててたのはおれに対してだ」

「だとしても、それはそれで大変でしょ？」

「なあに。あいつの機嫌が悪いのはしょっちゅうだ。あのようすだったら、気にするほどのことじゃない」

　魅夜が心から憤慨したわけでないことは確信していた。もし本当に激怒していたのなら、祐喜を即刻殺していたに違いない。

「本当？　それならよかった」

　茶髪の女子生徒が安堵の表情を浮かべる。そして他の生徒たちと同様、窓の外に目を向けた。

「さっきの轟音、なんだったんだろうね。雷じゃないみたいだけど」

「さあ、なんだろう。ところで、あの……。教えてくれないか」

「あたしのこと？　なーんて。学校のことかな」

「学校じゃなくて憑依霊のことだ。キツネの霊力はどうとか、なんていう話があったけど、霊は種類によってランクみたいなものがあったのか」

　彼女は両頬にエクボを作り、嬉しそうに憑依霊について話しはじめた。

「あるよ。獣の霊についてはよくいわていること。でもガチガチに序列が固定されているわけじゃなくて、およその目安なんだけどね。もちろんその個体によって序列の逆転はあるんだ。ちなみにこのクラスの生徒人数は三十五……あなたを入れて三十六人だけど、そのうち獣憑きは十三人。結構多いでしょ。ただ獣憑きといっても、広義の獣憑きの数だからね。ヒトを除いた哺乳類の霊だけじゃなくて、鳥類、爬虫類、両生類を含む霊の話。ちなみにイワシのような魚類の憑依霊は、うちのクラスにナシ」

「ふうん。で、その獣憑きのランクってどうなってるんだ？」

「ええとね。主な動物系の黒霊に限定していえば、ネズミの上がイワシでその上がそしてカラス。そしてネコ、ヘビ、キツネっていう順にレベルが上がるんだって。イタチは極めて稀だから不明」

　祐喜はビャクのことも聞きたくなった。

「へえ、そうなのか。ところで珍獣は、どんなレベルだ？」

「えっ、珍獣？」

　茶髪の女子生徒は目を丸くした。

「いや、何でもない。忘れてくれ」

『あのう』

　祐喜は誰かに呼ばれたような気がした。しかし気のせいだと思い、彼女との話を続けた。

「イタチ憑きってそんなに珍しかったのか」

「うん、憑依することはないって聞いている。もしかしてイタチがヒトに憑いたのって、人類史上初めてのことだったりして。そうそう、そういえば入学初日に、みんながいってたんだけど……。鷽(ウソ)っていう鳥がいるでしょ？」

「ああ、その先はいわなくていい」

『あのう』

「いわせてよ。みんなの疑問を先生にぶつけてみたんだ。でもね、残念ながら鷽憑きも前例がないんだって」

『あのう』

　やはり誰かに呼ばれている。

『あのう』

　なんだ？　周囲を確認する。

　幾人かの男子生徒が囲んでいた。いつの間にこんなに集まっていたのだろう。茶髪女子生徒の地声がデカいため、彼らの存在には気づきもしなかったのだ。

　彼らの顔を見回す。ん？

「おれに用事か」

「あのう。ぼ、僕たち、邑塚くんと話がしたいと思って」

　本心からいっているようには思えなかった。どうも彼らのようすがおかしい。転校生歓迎のムードとは別種のものだ。目はギラギラし、口もとが緩んでいる。何を企んでいる？

　祐喜は彼らを警戒し、つき刺すように目を細めた。

「いったい何を話せというんだ？」

「えっと趣味とかって、あるのかなあ？」

　男子生徒の一人が尋ねた。

　意想外な質問に祐喜は戸惑った。

「おれに趣味なんかないが」

　男子生徒の質問は続いた。

「じゃあ、イタチ子さんは、趣味とかどうなのかなあ」

「イタチ子……さん？」

「確か邑塚くんは彼女を『みや』さんって呼んでたみたいだけど」

　ははん。

　連中の意図を把握した。彼らの興味の対象は魅夜なのだ。祐喜ではなかった。

　何も答えずにいると、別の男子生徒がモジモジしはじめた。

「こ、今度、ウチに遊びにこないか？」

「ありがたいが遠慮しとく」

　憑依霊の何がいいのか、その理解に苦しむ。きっと彼ら男子生徒たちは、別世界の住人なのだ。このさき彼らとは根本的なところで通じあうことはなかろう。

　さて、冷たくあしらったつもりだったが、彼らはめげることなく質問を浴びせてきた。

「魅夜さんって、好きな食べ物ってある？」

「知らん」

　口にはださなかったが、魅夜は霊道門が現れたとき、よく浮遊霊を食していた。それから普段、みたらし団子を好んで食べていたことも思いだした。

「家にいるときとか、魅夜さんとはどんな話してるの？」

「いちいち覚えていられない」

「朝起きたら、魅夜さんが布団の中に一緒にいたとか、あるのかなあ……」

「ねえよ」

「じゃ、邑塚くんはお風呂のとき、魅夜さんに背中とか流してもらったこととか……」

「あるかっ！」

「いいなあ」

「いいなあって、なんのことだ。勝手な妄想すんじゃねえ」

　……まったく、お前らなあ。

「ねえ、もう一度だけ魅夜さんの美しい姿を拝ませてくれないか」

「無理だな。おれが呼んでも現れやしない。ぜんぜんいうこと聞かねえんだ」

「頼む。そこをなんとか。一回呼んでみるだけでいいからさ」

「んじゃ、一回だけだぞ。現れなかったらそれで諦めてくれ」

　どうせ、どこかへいってしまっている。仮にここにいたとしても、要求どおりに現れるはずがない。そう踏んでいたからこそ呼んでみた。

「魅夜」

　予想外なことに魅夜が現れた。ただし美しい女ではなく、小さな獣の姿だった。祐喜はざまあみろといわんばかりに、男子生徒たちの顔を見てやった。彼らの一人が懇願する。

「魅夜さん、お願いです。もう一度、ヒトのお姿を見せてください」

　魅夜は黙って、毛づくろいを始めた。

「待って、みんな！」

　突然叫んだのは茶髪の女子生徒だった。

「この子、イタチの霊じゃないよ」

　茶髪の女子生徒と魅夜はクラス中の注目を集めた。再度、彼女が魅夜の体を観察する。

「やっぱりそう。イタチじゃなくて、この子はテンだよ。イタチはもっとちっちゃいの」

　祐喜は憑依されてからずっとイタチだと思いこんでいた。だからこれまで本人に確認することもなかった。しかしテンだったとは。

「へえ、テンっていうのか」

　魅夜の頭をさすろうとする。しかしすぐにその手をひっこめた。とてつもない殺気を感じとったからだ。まだ機嫌が直っていないようだ。

　茶髪の女子生徒がいう。

「あたし、聞いたことがあるんだ。テンといったら、キツネよりも恐ろしい霊力を持ってるって。あちこちでそんな伝説が語りつがれているみたいだよ」

　他の生徒たちはそれを聞いてガヤガヤと騒ぎだした。

「本当かしら」

「ああ、それ。俺も聞いたことあるぜ」

「何かの間違いじゃないのか。そんなこと、俺は初めて聞いたが」

「いや、本当だ。俺もその話知ってるぞ」

「わたしも聞いたことある。テンの霊なんて超レアらしいけど」

「だけどキツネより上だって信じられねえ」

　祐喜は本人に直接聞いてみた。

「魅夜。テンってすげえのか？」

「知らぬ！」

　魅夜はふたたび姿を消してしまった。

　茶髪生徒が心配そうな表情を浮かべる。

「転校生く……邑塚くん、あの子が不機嫌だっていうのは、イタチなんていってたからじゃないの？」

「そうだな。それはありえる。おーい、魅夜。聞こえてるか。悪かった」

　姿の見えない魅夜に詫びた。

　しかし応答はない。

　きょうの学校帰りに、好物のみたらし団子でも買ってやることにした。

　誰かの高笑いが聞こえた。

「ははははは。そんなバカな話があるかよ。俺はそんなの聞いたことねえ」

　教室中に響きわたるような八雲の叫び声だった。彼はてのひらをひらひらさせている。そしてクラス委員の樺澤に確認した。

「あるわけねえよな。獣の霊でキツネより上なんて」

　樺澤は何も答えなかった。八雲がチッと舌打ちする。

「カイ、カイっ」

　憑依霊を呼ぶと、キツネが現れた。どうしたことか満身創痍だ。

「おいっ、カイ。傷だらけじゃないか。どうしたんだ」

「もしかして……。リザっ」

　今度は樺澤が叫んだ。

　もう一体のキツネ霊も姿を現した。その瞬間、女子生徒の悲鳴があがった。

「いやああああ」

　リザという樺澤の憑依霊は、片耳と尾がちぎれていた。よろよろと宙を歩くが、まもなく姿を消した。続いてカイも消えた。

　樺澤が憎々しげな眼差しを祐喜に送る。八雲はただ茫然としていた。

　そういうことなのか？　魅夜を呼んでみる。

「なあ、魅夜」

　空が激しく鳴りひびいたとき、キツネたちは窓から教室をでていったが……。

「教えてくれ。魅夜がやったのか。あのとき空が鳴ったが、お前がひき起こしたものなのか」

　なかなか応答が返ってこない。いないのではなく、無視しているのだろう。聞くだけ無駄だったと諦めかかった頃、やっと魅夜の声が聞こえた。

「うるさいハエが湧いていたのでな。空を鳴らしたら、期待どおり二匹も誘いこまれてきた」

「わかった、もういい。それ以上いうな」

　やはりあの轟音は魅夜が二体のキツネ霊を誘ったものだった。魅夜に夢中だった男子生徒たちも察したらしい。彼らは逃げるように席へと戻っていった。

　教室内が森閑とする。重たく異様な空気だ。

「キツネの霊って霊力がものすごく高いんだから、耳や尻尾なんて一年もあれば完璧に元どおりだね」

　茶髪の女子生徒がフォローするようにいった。教室のすべての生徒に聞こえただろう。樺澤や八雲からの反応は特になかった。三時間目を告げるチャイムが鳴る。誰もが黙って席についた。

　夕方となった。

　この日の授業は終了し、帰途についた。

　徒歩で学校の正門をでた直後、ビャクが呼ぶ。

「祐喜ぃー。もう声をだしてもいいでしょ？」

　ビャクはいいつけを守り、学校では完璧に霊気や姿を消していてくれた。

「もう大丈夫だ。でもまだ小声でな」

「きょう、途中から誰も話しかけてこなくなっちゃったね」

「どうでもいいことだ」

「やっぱり魅夜のせい？」

「魅夜は悪くない。挑発してきたのは向こうだ」

「独りぼっち、寂しい？」

「別に。いつものことだ」

　ビャクが魅夜を呼ぶ。

「魅夜ぁ」

「なんだ」

　魅夜もビャクも姿を消したままだ。両者の会話が祐喜の耳に入ってくる。

「さっきの教室だけどね。あそこでは気を抜いちゃ駄目だよ」

「なぜ気を抜いてはならぬ？」

「ちょっと面白い霊がいるよ」

「だからどうした」

「あのね、鬼の匂いがしたよ。きっと鬼が誰かに憑いているんだよ。鬼が人間に憑くなんて、テンより珍しいんじゃないのかなあ」

「鬼？　はて、鬼がいたとは気づかなかった。だがそんなものなど恐れるものか。鬼がいようと神がいようと興味ない」

　黙ってじっと聞いていた祐喜は、かったるそうに人差し指でこめかみを掻いた。姿の見えない魅夜に対し、とりあえず大空に向かって声をだす。

「おーい、魅夜。もうさあ、他生徒の憑依霊とは喧嘩なんかしないでくれ」

「約束できぬな。だが少なくとも、わたしからは手をださぬつもりだ」

　祐喜はバス停を目指し、ひたすら歩きつづけた。

　校門から六百メートルほど進んだところで、誰かに呼びとめられた。

「邑塚くーん」

　声の主は魅夜でもビャクでもない。

　誰だろう。背後からだ。ふり向いてみると、自転車に乗った女子生徒が一人。その顔に見覚えがある。魅夜をテンだといった茶髪の生徒だ。彼女は徒歩の祐喜に追いつくと、自転車からおりた。

「後ろ姿、そうじゃないかと思ったけど、やっぱり邑塚くんだった」

「おう」

　ひとことだけ返し、また歩く。

　彼女は自転車を押し、祐喜の隣に並んでいる。するりと顔をのぞきこんできた。

「れれ？　邑塚くんも帰り道、こっちだったの？」

　馴れ馴れしい彼女を変に思いつつも、素直に答える。

「こっちの方だ。家は神代町だからな」

「あたしんトコと隣の町じゃん！　まさか神代町から歩いて学校にきたわけ？　歩くには遠すぎやしない？」

「もちろんバスだ。バス停まで遠いうえに、本数は少ないし、乗りかえもあるが、歩きっぱなしよりはマシだ」

　初日は自転車以外で通学するようにと、学校から通知がきていた。しかし学校から最寄りのバス停まで、徒歩で三十分もかかる。そのうえ乗りかえも必要だった。祐喜はその煩わしさをつくづく実感しているところだった。

「そうだ！　邑塚くんっ」

「こ、今度はなんだ？」

　女子生徒はとても上機嫌そうだ。

「神代町までだったら、チャリの後ろに乗っけてってあげる」

「いいや、結構。遠慮しとく」

　祐喜は即答した。

「遠慮なんかいらないって。同じ黒霊クラスの仲間になったんだもの」

「それでもきょう初めて会ったばかりだろ。いきなり迷惑はかけたくない」

　女子生徒は「うーん」と上を向く。するといいアイデアでも思いついたらしく、自転車のハンドルの柄を向けてきた。祐喜は『何のつもりだ』といわんばかりに目を細めた。

「じゃあさ、邑塚くんが漕いで。あたしが後ろに乗るから。邑塚くんはバス代が浮く。しかもおそらくバスに乗るよりずっと早く家に着く。あたしは漕がずに途中まで帰れる。双方に得ありだね！」

　気づいてみれば、女子生徒のペースに見事に乗せられ、せっせと自転車を漕いでいた。

　田畑に囲まれた真っ直ぐな田舎道を走る。後部では女子生徒が小さな子供のようにはしゃいでいる。

「やっほー。楽ちん楽ちん」

「おい、こら、後ろから揺らすんじゃねえ！」

　車道が広くなったところで、祐喜は加速した。

「さすがは男子。漕ぐの速ーい！」

　自転車の猛スピードに振りおとされまいとしたのか、祐喜の体に両手を絡めてきた。

　一瞬、祐喜の呼吸が止まった。

　そのとき――。

　ビャクのささやきが、祐喜の耳に聞こえてきた。

「後ろの女の子が、胸を祐喜の背中に押しつけてくるんじゃないかって、ちょっと期待したでしょ？」

　微妙に間の空いたあと、祐喜はてのひらで口を押さえた。会話が後ろの女子生徒に届かないようにと。

「バカなことをいうな。そんなもん期待するか！　仮にそんなことになっても嬉しかねえし」

「くくくっ」

　微かに聞こえるビャクの笑い声。

「笑うな。本当にそんなんじゃねえ」

「それじゃあさー。もし胸を押しつけてくるのが魅夜だったらどう？　祐喜、嬉しい？」

「え？」

　ずっこーん。