「みんなとケモナー」取扱説明書

序話Ⅱ ミヤとビャク

　霊道門と呼ばれた六つの柱は消え、邑塚祐喜は帰宅の途についた。歩きながら目をこする。もう深夜一時を過ぎていた。田舎道に街灯はなく、月の光だけが頼りだった。

　カタ。カタ。カタ。

　小さな物音に祐喜は足を止めた。周囲を見回す。また歩きはじめた。

　カタ。カタ。カタ。

　物音は鳴りやまない。それどころか近づいてきている。

　気のせいだ。空耳だ。何かの間違いであってほしい。

「ミヤ。ミヤ」

　祐喜はささやいた。

　背後を見るのが恐ろしかった。ふり向いてはいけない。ふり向くな。もしふり向いたら、見えてはならぬものが見えてしまう。

「ミヤ。ミヤ。ミヤ」

　呪文のように繰りかえす。しかし何も変わらなかった。

　祐喜は走りだした。後ろを見たくない。

　カタ、カタ、ガッ、ガッ、ガッガッガッガッ。

　物音も追ってくる。覚悟を決めて後ろを顧みた。

　いた――。

　化け物が見えてしまった。

　しかも駆けてくる。背丈はヒトの倍はあろうか。やたらと長い四肢を持った骸骨だ。ひときわ長い右手中指に、鎌形の爪が生えていた。

　骸骨の怪異が咆哮する。

　祐喜は走りに走った。怪異の爪先が背中に触れた。

　すぐ後ろまできている。もう追いつかれそうだ。疲労も限界にきている。しかし休んではいられない。生死の問題がかかっているのだ。さらにピッチをあげた。

　骸骨の怪異はなおも追ってくる。とうとう長い手が祐喜を捕らえた。がっちりと上腕を掴んでいる。祐喜は大声をあげた。

「ミヤ。ミヤ。もう一度でてきてくれ。ミヤ！」

　骸骨がカクカクと顎を鳴らす。

　祐喜は叫びつづけた。

「ミヤ、どうしてでてこない。また消えたまま、どこかへ遊びにいったのかよ」

　今度は呼びかける相手を替えた。

「ビャク！　ビャクはいるんだろ」

　するとどこからか、幼げな声が聞こえた。

「いるよ。祐喜に憑依してるんだもん、ずーっといたよ」

　しかし姿を消している。

「じゃあ、なんとかしてくれ」

「なんとかって？」

「コイツを倒してくれ」

　祐喜はシャレコウベを指差した。

「ケンカ？　やーだね。暴力は振うものじゃなくて見るだけのものだって、いつも祐喜にいってることじゃないか。でも応援はするよ。さあ、祐喜、がんばって」

「ちょっと待て。どう、がんばりゃいいんだ」

「大丈夫、大丈夫。相手はたいして強くないから」

「おれは普通の人間だぞ。化け物に勝てるか」

「あたしは祐喜の実力を認めてる。祐喜なら勝てるよ、たぶん」

「何がたぶんだ。化け物相手にヒトが勝てるか！」

　骨の怪異は白い息をはいた。祐喜はそれを吸ってしまい、咳きこんだ。

「ゴホッ、ゴホッ。くそっ、掴まれた手がしびれてきた。もう駄目だ。奴の霊気のせいか、意識も朦朧としはじめた」

「仕方ないな。それじゃ特別に手助けというか、ヒントをくれてやるね。だけど今回だけだよ。いい？　金輪際こういうことはないから」

「わかった。いいから早くしてくれ」

「ほら、そこに武器が落ちてる。それをうまく使ってごらん。わりと互角に戦えるんじゃないかなあ」

「武器だと？　本当か」

　いわれたとおりに足もとを探した。しかし武器らしきものは何もない。さらに広範囲を見回してみる。

　光の剣、魔法の鉾、炎をまとうモーニングスター……。そんな都合のいい武器など転がってはいない。足もとにあるのはただ一つ。空っぽの酒瓶。

「まさか、これのことじゃないだろうな？」

　ビャクからの返事はない。現実問題として『落ちている』ものはそれしかなかった。祐喜は藁を掴む気持ちで右手を伸ばした。しかし上腕を掴まれているため、屈むことができない。それならばと、片足をつきだした。酒瓶を内側に蹴る。転がってきたところをうまく足の甲に乗せ、真上に蹴りあげた。それをひょいっと右手でキャッチ。

　そして不安そうな目で、空っぽの酒瓶を見つめた。

「ビャク、ビャク、ビャク！」

「もー、うるさいなあ。今度は何？」

「本当にこんなものが武器になるのか。普通の人間でも化け物に勝てるっていうのか」

「ないよりはずっとマシさ。さっき祐喜は自分を普通の人間だって表現してたけど、普通じゃないところが一つあるじゃないか。祐喜は霊に憑依された人間だよ。祐喜にはじゅぶんな霊力が備わってる。握った酒瓶に霊力を注ぎこんでごらん。そうすれば祐喜の霊力が、酒瓶の表面をまとうことになる」

「どうやって注ぎゃーいいんだ」

「どうって、普通にさ」

「それじゃわかんねえ。ちゃんと説明しろ」

「ケンカの手助けはここまで。あとは自分でどうぞご勝手に」

「おい、ビャク、ビャクーっ」

　何度も呼んだが、応答はなかった。しぶしぶ酒瓶を強く握りしめ、意識をそこに集中する。しかし酒瓶の形に変化は見られなかった。顔を真っ赤にしながら、ありったけの力を手に込めた。

　やはり何も変わらない。こんなやり方では駄目らしい。試しにエスパーになったつもりで念じてみると、かえって状況は悪化した。怪異によって上腕がますます強く締めつけられていく。痛みに顔をゆがませた。さらには首にも手をかけられてしまった。もだえ苦しみつづける。徐々に抵抗する力がなくなっていく。そのうちに怪異と向かいあう恰好になった。ここで酒瓶を高くふりあげる。えーい、ダメもとだぁ！

「うおおおおおおおお」

　叫びながら瓶をふりおろした。

　ゴンと鈍い音。確かな手ごたえ。

　骨が砕けちった。祐喜の首を掴んでいた怪異の手だ。

「おおお！」

　祐喜は感嘆の声をあげた。空っぽの酒瓶をまじまじと見すえる。

「これって……。おれの霊力をまとったのか、すげえ。霊力をまとった瓶、すげえ」

　上腕にかかる手にも一撃を喰らわせてやった。粉砕までには至らなかったが、骨の手に亀裂が入った。ようやく上腕は放された。祐喜の体は完全に自由になった。怪異が後退する。祐喜もいったん距離をとった。酒瓶をぐるぐるふりまわす。

「霊力をまとった瓶、カッコは悪いがどれほどすげぇーんだろ？」

　試してみることにした。路肩の電柱にコツンと当てる。

「あ、割れた」

　普通のガラス瓶と変わることなく、ガシャンと割れたのだ。祐喜の手には酒瓶の首根っこのみが残った。大部分は見事に砕けちり、夜空の星くずのごとくアスファルト上に散在している。

「あの、ビャクさん？」

　ひらひらと酒瓶の首をふる。

　幼い声が返ってきた。

「あーあぁ、割っちゃったね」

「どういうことだ？　簡単に割れたじゃないか」

　話の途中で怪異が反撃にでる。長い腕を水平にふってきた。中指の爪が祐喜の腹部をひっかいた。

「いてぇーーーーっ。うううううううううう。無視しないでくれ、ビャク」

「そりゃ簡単に割れるさ。いくら霊力をまとったって、電柱からしてみれば、ただのガラス瓶でしかないんだからね。これが有効なのは怪異相手だけってこと。でも問題ない。祐喜にも勝ち目はある。あたしと魅夜に憑依されてるっていうのは、並みの人間じゃない証拠なんだから。あんな雑魚に負けるはずがない。じゃ、がんばって」

「待て待て待て。これからどう戦えばいいんだよ。ビャク！」

　返答はない。祐喜は呼びつづけた。

「ビャク、ビャク、ビャク」

　溜息をついた。たった一つの武器は、手に残った酒瓶の首。だがこれでも一応、霊気をまとっている。

「やけくそだ！」

　酒瓶の首を思いきって投げつけた。

　シャレコウベの顔面に命中。酒瓶はすべて砕けちった。武器となるものはもう何もない。はたしてダメージを与えられたのか？

　うまい具合に効いているようだ。怪異が片手で額を押さえている。怪異にも痛覚はあったのか。その手をだらりとおろすと、夜空に向かって咆哮した。

　祐喜も負けじと大声をあげる。

「うおーーーーーーー」

　すると怪異はまるで怯えたように後ずさりを始めた。

　祐喜がにやりとする。再度大声をあげた。

「うおーーーー、うおーーーー、うおーーーー、う……？」

　ここで首をかしげた。何かがおかしい。じっくり骸骨を観察する。

　おかしいのはシャレコウベの視線だ。まっすぐ祐喜に向いているわけではなく、ほんの少し右にズレているような気がしなくもない。この猛々しい雄叫びに、怪異が怯えたわけではなかったのか。だとすれば視線の先は真後ろ？

　ふり返ろうとした瞬間、大気すら震えるほどのすさまじい霊気が、背後からブリザードのように吹きつけた。思わず身を縮ませる。なんなのだ？

　ゆっくりとさりげなく後方のようすをうかがった。予想どおり何かがいる。暗色の靄に包まれているため、その輪郭はよく捉えられない。怪異はそれを見ていたのだろう。

「魅夜(みや)か？　魅夜だよな？」

　そうであることを願った。

　靄が小さな獣の形を作る。

「やっぱり魅夜だった」

　祐喜は歓喜と安堵の入りまじった声をあげた。その間に怪異は身をひるがえし、走りにげていった。やがてその背中は消えた。

「あー、助かった。食われるかと思った」

　疲れがどっとでた。足に力が入らなくなり、地面に尻をついた。

　幼い声が、姿も見せずにいう。

「だね。もし魅夜があともう少し遅かったら、祐喜が食べられてしまうのを、目の前で見せられていたところだよ。いっつも魅夜は自由気ままにどっかへいっちゃうんだもん」

　魅夜と呼ばれた小さい獣は毛づくろいを始めた。

「憑依媒体(よりしろ)から離れてどこかへいこうと、わたしの勝手だ。誤解するでないぞ。わたしは守護霊などではないのだ」

　首肯したのは祐喜だった。

「誤解なんてしないさ。じゅうぶん承知してるつもりだ。さっき大声で助けを求めたおれがいうのもなんだけど、見殺しにされたってそれはそれで仕方なかったと思う。まあ、多少の文句ぐらいは垂れたとしても、恨みはしなかっただろう。きょうのことは感謝するぜ、魅夜。だけどビャク、いつもどっかにいくのは、お前だって同じじゃねえか」

「だってあたしは忙しいもん。あれ？　魅夜、またいっちゃうの？」

「わたしも多忙なのでな」

　小さな獣は天高く舞いあがった。まるで月へとのぼっていくように。

　幼い声が耳元でささやく。

「新しいこの町、いっぱい星が見えるね」

「ここはかなりの田舎だからな。さて、明日は学校だ。早く家に帰って、すぐに寝なきゃ。転校初日から遅刻するわけにはいかないんだ」

「今度の学校は楽しいといいね」

---

次話から本編になります。