「みんなとケモナー」取扱説明書

第十一話 キツネ憑きの生徒

　穂香の話してくれたことは、葉月から聞いていたとおりだった。彼女は黒霊クラスにいるのに、霊に憑依されている自覚はないらしい。きのうは信じられなかったが、まさか本当だったとは。

　保健室のベッドに横たわる穂香に再確認する。

「憑依されてる自覚がないってこと、学校側は知ってるのか」

「うん、もちろん承知してる。わたしがこの学校にくる数週間前、綿野先生が学校転入のスカウトにやってきて、そのとき初めて聞いたの。わたしには霊が憑いているのだと。でも綿野先生の話が信じられなくて、何度も否定したし、転入も断りつづけた。結局は転校してきちゃったんだけどね」

「そっか。おれのときもスカウトにきたのは綿野だったな」

　祐喜はこの高校に転入する直前のことを思いだした――。

＊＊＊＊

　綿野が祐喜を訪ねてきたのは、中二の終わり頃だった。

　噂をどこで聞きつけたのだろうか。祐喜に憑依している『ヒト食い霊』を見たいといってきた。そう。綿野が見たがっていたのは、霊道門出現時にヒトの魂を欲する霊、すなわち魅夜だったのだ。しかしビャクの存在には気づいていなかった。

　面会を受けいれた祐喜は、魅夜に姿を現すように頼んだ。綿野はテンの霊を見て大喜びだった。さっそく浅城高校入学の勧誘が始まった。

　浅城高校といえば県内屈指の名門校だ。そのうえ好条件を提示してきた。学費やその他の教材費、家賃補助などの支援。両親が飛びつきたくなったのも当然だった。

　しかし魅夜は綿野を訝しんでいた。話が盛りあがっていたときのことだ。

『解せぬな』

　魅夜は怪訝そうな面持ちで、綿野の話に口をだしてきた。

『わたしはヒトを喰らう邪霊だぞ。うぬらはわたしを招きよせ、いったい何をするつもりだ』

　綿野はニコリと笑った。

『あなたが災いをもたらしうる霊だということは知ってるよ。だけどわが校はねえ、善なる霊だろうが邪なる霊だろうが、特に差別も区別もしてないんだ』

　魅夜は妖しく目を細めた。

『ならば、うぬの目の前でわたしがヒトを襲ったとしよう。うぬは何もせずじっと見ていられるのか』

　綿野は笑顔もそのまま、明るく穏やかな口調で魅夜に答えた。

『ある種の特別な邪霊がヒトを襲うのは、それが使命だから仕方がないことだ。それでもすぐ目の前でそうような行為があったとしたら、さすがに私はあなたを止めようとするだろう。しかしその場で止める以上のことはしないつもりだけどね』

　魅夜は納得したのか、黙ってその場から姿を消した。

　推薦入学に対して両親は大賛成。魅夜も反対せず。しかし祐喜は拒否という回答を呈した。名門すぎて自分には不釣合だと思ったからだ。

　そして地道に勉強し、一般入試を受け、学区外の公立高校へ入学した。すばらしい高校生活が始まると予感していた。しかしその高校でも入学早々、憑依霊の噂が立ってしまった。学区外の高校だったのに、同じ中学の卒業生がいたのだ。結局、孤独であることは中学時代と何も変わらなかった。

　幸いなことに、綿野からの勧誘は高校入学後も続いていた。そして転校を決意したのだった。

＊＊＊＊

　祐喜は保健室の窓のカーテンを開けた。薄暗い室内に陽光が射しこむ。窓から見える校庭にヒトはいない。正門から登校する生徒たちは、裏庭の方に回っていくからだ。

　騒がしいサイレン音が聞こえてきた。正門からパトカーと救急車が入ってきた。裏庭へと向かっていく。魅夜にめった刺しにされたあの生徒は大丈夫だろうか。

「とにかく穂香に怪我がなくてよかった」

「祐喜が助けにきてくれたおかげだね。ありがとう」

　穂香の双眸が祐喜を見つめている。祐喜は照れくさくなった。

「そういえばさあ。この前、おれと交差点で会ったときのことだけど、あれは学校の下見だったのか？」

「うん、そんなところかな。いろいろ不安があったから……」

　穂香がいたずらっぽい表情で微笑む。

「……本当はね、白霊クラスに入る予定だったんだ」

　祐喜は思いがけない話に耳を疑った。

「白霊クラス？　さっき憑依の自覚がないっていってたけど、実際には白霊に憑かれていたってことか？」

　もしこの話が黒霊クラスの生徒たちに知れわたったら、間違いなく大騒ぎになるだろう。

　穂香は首を左右にふった。

「ううん。わたしに憑依しているのが白霊なのか黒霊なのか、先生たちにも判断つかなかったみたい。だから白霊クラスは『とりあえず』っていう感じだったの」

「それじゃ、どうして黒霊クラスにくることになったんだ？」

　穂香はもったいぶるように黙って微笑み、きょとんとする祐喜を指差した。

「祐喜に会ったのは、学校の下見にきたときっていったでしょ。でね、あのとき綿野先生に話したの。『祐喜と同じクラスだったら、転校してもいいかな』って。そしたら黒霊クラスになったんだ」

　祐喜はすうっと赤面していった顔を、隠すように穂香からそむけた。

　しかしある不安が脳裏を横ぎった。慌てて顔を穂香に戻した。

「ビャクのこと、もう誰かに話したか？　おれが憑依霊を二重に宿していることは、この学校の誰にも話していないんだ。だからおれは黒霊宿しとして、黒霊クラスに所属していられる」

「大丈夫だよ。祐喜の憑依霊について、この学校にきてから話題にあがったことはまだないから」

　祐喜は胸をなでおろした。

　そろそろ朝のホームルームが始まる時間だ。穂香は心配する祐喜を教室へいかせた。祐喜は念のため、ビャクをそこに残した。

　教室へ向かう途中でチャイムが鳴った。遅刻だ。しかし穂香を保健室に連れていったという大義名分がある。

　チャイムが鳴りおえたところで、魅夜が話しかけてきた。姿は見せていない。

「一つ尋ねる。さきほどのことだが、うぬもわたしが怖いか」

　それは穂香が魅夜を怖がっているという話の続きのようだ。少しの間考えた。廊下の窓から空を眺める。

「穂香はお前に怯えている。そりゃ怖いだろう。魅夜に本気で襲われたら、誰だって瞬殺される。だから恐ろしい存在じゃないなんていったら、嘘になるかもしれない」

「ならば、うぬも怖いのだな？」

　魅夜は上半身のみを現した。胸のあたりから下は霞んでいる。妖艶な黒瞳には祐喜が映っていた。

　祐喜は首を横にふった。

「それもちょっと違うかな」

「違う？　煮えきらないいい方だな」

「昔、お前に命を助けられた。しかもおれだけじゃなく……。だからおれはお前と霊宿しの誓いを交わしたんだ。魅夜が欲するのなら、おれの命なんかくれてやるさ。お前のためなら何も怖くない」

「古い話だな」

　今度は逆に祐喜が尋ねた。

「魅夜はおれの命を奪おうと思ったことはあるか？」

　魅夜の長く鋭い爪が、祐喜の喉に触れた。

「不甲斐ないうぬを見ているときは常にそうだ」

　魅夜は無愛想な微笑みを残して、姿を消した。

　祐喜が教室前に到着。戸を開けると朝のホームルームがちょうど終わったところだった。穂香を保健室に連れていったことを話すと、遅刻扱いは免れた。

　そして二時間目の授業のとき、学年主任の綿野からこのクラスの生徒に話があった。今朝の事件についてのことだ。病院へ搬送された生徒は黒霊クラスが二人、白霊クラスが五人、進学クラスが四人とのことだった。ちなみに黒霊クラスの生徒二人というのは二年生と三年生であり、このクラスでは穂香を除けば誰も関わっていない。

　穂香が教室にやってきたのは三時間目からだ。もうすっかり元気になったようすだ。クラスの女子たちが穂香に声をかける。男子たちも彼女たちに続いた。三時間目の授業は耶馬の霊学だった。耶馬は穂香の顔を見ると、嬉しそうにうなずいた。授業が始まった。

「えー、霊宿しは憑依霊が憑依霊となる前の記憶を、夢として見ることがあります。それは憑依霊の心の奥に深く刻みこまれた思いの一場面です。実をいいますと、私もそんな夢をよく見るのです」

　ここで担任の目が葉月に止まった。こっくりこっくりと船を漕いでいる。隣の生徒が鉛筆で突くと、葉月は驚いたように跳ねおきた。笑いが教室内をどっと包む。

「まあ、私の事例のことはおいておきましょう。さて……」

　睡魔に襲われているのは祐喜も同じだった。腿や膝をつねり、眠気を堪えた。

　この日は前の席が空いているので、眠ったらすぐにバレる。ちなみにそこはキツネ霊を宿した八雲すばるの席だ。

　八雲が休みでなかったことは、あとになって知った。朝のホームルームに遅れた祐喜は聞きそびれていたのだ。教えてくれたのは葉月だった。それは昼休みになってのことだ――。

「これは絶対に何かあるよ」

　祐喜が食後の昼寝につこうとしたとき、葉月はいきなり顔を近づけ、そう切りだしてきたのだった。

「なんの話だ」

「八雲くん、自主退学だって」

「はあ？　冗談だろ。そんないきなり」

　葉月の目は笑っていなかった。嘘ではないようだ。

「自主退学なんてありえない。だっておかしいから。今度の日曜日、加藤くんと釣りにいく約束してたらしいの。それなのに急に学校を辞めるなんて信じられる？　朝のホームルームのときだって、耶馬っちは最初にぼそっといっただけだった。自主退学なのに一言で終わったんだよ。いまスマホも応答がない。だからクラスのみんなは、学校に消されたんだって噂してる」

　ここで葉月は溜息をはさんだ。

「あたしたちパンの耳も駄目だなあ。事前に情報を掴めなかった……」

　それから数日間、変わったことは起こらなかった。

　金曜日となった。

「ただいまー」

　ツインテールの少女がカーテンを通りぬけ、家の中に入ってきた。

「ビャクか。ずいぶんと遅かったな」

　実はこの日、ビャクは用事があるとのことで、祐喜を先に帰宅させていたのだ。

　ビャクが顔に喜色を浮かべている。

「祐喜っ、祐喜っ！　あたし少し字ぃー覚えたよ」

「じぃー？　じぃーって文字のことか？」

　珍獣の霊に字を覚えられるわけがない。怪しいスパム・メールのタイトルを眺めるような目をビャクに送った。

　ビャクは誇らしげに大きく首肯する。

「うん、読み書きの字のことだよ」

「そんじゃ、例えば何が書けるんだ？」

　ビャクは祐喜の鞄の中から、鉛筆とノートを引っぱりだした。鉛筆を持った手をゆっくりと丁寧に動かす。本当に字を書いているのだった。

「これが恋っていう字でしょ」

　祐喜は感心した。平仮名や片仮名ではない。いきなり漢字だ。しかも結構しっかりした字を書いていた。相当練習したものと思われる。

「マジかよ。それ、漢字だぜ。難しい字をよく覚えられたな」

　祐喜が褒めると、ビャクは得意顔になった。

「うん。もっと書けるよ。えっと、これが浪漫」

「おお、ビャク。ロマンを漢字で書くなんて、なかなかやるじゃん」

　調子づいたビャクは、祐喜のノートに次々と漢字を書いていった。

「んで、これが純愛。あとね、相思相愛、岡惚れ、三角関係、火遊び、横恋慕、邪恋、盲愛、狂恋、痴情、接吻、猥褻」

　ちょっと待った。字を覚えたつったって、全部そっち系の言葉じゃねぇーか。

「わかったから、もういい」

　すごいといえばすごいのだが、なんだか拍子抜けした思いだった。

　ビャクは目を輝かせ、無邪気に白い歯をこぼした。

「ね、書けたでしょ？」

「字が書けるって、お前なあ……。つうか、猥褻なんて漢字、おれだって書けないぞ」

「祐喜は書けないの？　教養がないね」

「うるせ」

　ビャクからの嘲笑の眼差しは、屈辱的だった。それはともかく独学とはとても思えない。ヘンな字ばかりを教えたのは、いったいどんな奴だろう？

「猥褻なんて誰が教えたんだ。書けたとしても別に偉くねえぞ」

「穂香だよ」

　へっ？　穂香？　教養あるんだな。おれもこのくらい書けた方がいいかもしれない。

　ビャクが茶目っ気たっぷりに笑う。

「なーんて。教えてくれたのは、ともだちだよ」

「……」

　ビャクの友達はとんでもない奴だということがわかった。

「いいか、ビャク。友達はなあ、選ばないと駄目だぞ」

　話を聞いているのか、いないのか、ビャクは祐喜の袖を掴んでいる。

「おい、ひっぱるな」

　ビャクは部屋の隅を指差した。そこには山積みされたマンガや小説があった。どれもビャクが友達から借りてきて、祐喜が読んでやったものだ。

「かなり溜まったな。いったい何十冊になるんだ？」

「あのね、ともだちがね、そろそろ返してほしいって」

「じゃあ返せばいいだろ」

　あどけない顔でビャクが、祐喜を見つめている。黒く大きな瞳が、何かを訴えている。祐喜は嫌な予感がした。

「一人じゃ無理。重たいもん。あした返しにいこっ」

「気をつけていってこいよ」

　わざとすっとぼけた。

「祐喜も一緒だからねっ」

「どうしておれもいかなきゃならんのだ！」

　ビャクは大きな目をますます広げて顔を強ばらせた。迫力はまるでないが、おそらく威嚇のつもりだろう。むしろ頬をつけてスリスリしたい衝動にも駆られた。

「あたしのともだちが、今度祐喜も連れておいでっていってた」

　そういわれたとしても誰がいくものか。荷物持ちなんてごめんだ。ビャクにそういいかかったところで思いとどまった。

　これはチャンスではないか？　その友達に会い、妙なことをビャクに教えないよう、ビシッといってやろうと思ったのだ。

「いいだろう。いってやる」

「わーい」