「みんなとケモナー」取扱説明書

第八話 教科書

　およそ一週間が過ぎた。

　葉月は以前ほど積極的に話しかけてこなくなった。それでも学校で祐喜が最も話をする相手といえば、葉月であることに変わりはなかった。

　一方、鬼宿しの柿田はこの一週間で二回も学校を休んだ。葉月から聞いていたとおり、学校を休みがちな生徒のようだ。転校二日目に教室で挨拶を交わしたあと、柿田と口を利く機会はなかった。

　さて、生物の授業が始まる前のことだった。

　祐喜は教師から頼まれて書庫に資料をとりにった。書庫の鍵を開けて中に入り、数ある棚を端から周っていった。探していた資料が見つかり、手を伸ばした。

　そのとき――。

　背中になんらかの気配を感じた。誰かが見ている。ヒトではなさそうだ。魅夜でもビャクでもない。

　背筋が凍りついた。

「誰だ！」

　大声で叫び、背後を顧みた。

　そこに髪も肌も衣も真っ白な女が立っていた。白髪といっても見た目の年齢は二十代半ばくらい。白い肌や髪とは対照的に、瞳と眉毛、まつ毛は黒光りしていた。その目つきは刺すように鋭く、いっさいの温かみは感じられない。

　白装束の教師や学校職員などいるはずがない。やはり怪異に間違いない。誰かの憑依霊だ。祐喜でさえ肌に感じられるほどの、おびただしい霊気が放たれている。怪しげな威圧感に身がすくみそうになる。

　敵か味方か。とにかく霊気をコブシにまとった。

　先日、白霊を葬ったことで綿野たちから厳しく説教されたが、そんなことを気にしている余裕はない。厳しい説教で済むのなら、それほどありがたいことはないだろう。何しろあの六体の白霊とは、まるでレベルが違うのだ。今回はまったく勝てる気がしない。霊気をまとったコブシなんて気休めにもならないくらいだ。

　白い女の怪異を睨みつけた。虚勢だけが祐喜にできうる防御だった。

　すると書庫の奥に、すうーっと黒い煙が現れた。煙はヒトの姿の魅夜を形作った。

　助かったぜ、魅夜。

　しかし加勢してくれるのかと思いきや、魅夜は身構えもせず書棚の上にちょこんと腰をかけるだけだった。しかも、また消えてしまった。

　あんにゃろ！　やっぱり魅夜の奴、手を貸さねえ気か。

　こうなったら、やぶれかぶれだ。

　祐喜は身を構え、コブシを握りしめた。

　白い女が祐喜に妖しく微笑む。

「我は汝らと戦うために現れたのではない」

「じゃあ、なんだっ」

　祐喜は構えを崩さない。

「頼みがあって参った」

「頼みだと？　その前に正体をいえ。お前は何者だ！」

「よかろう」

　白い女がゆっくりと姿を変えていく。

　祐喜は驚愕し、目を見開いた。

「こ、これは……」

　女は大蛇と化したのだ。しかもその大蛇には見覚えがある。葉月の憑依霊ではないか。白い大蛇はとぐろを巻き、舌を出し入れしている。

「名前は確かゴンっていってたか」

「いかにも。我が名はゴン」

　ヒトに化けた姿を見るこの瞬間まで、名前の響きからてっきりオスだと思いこんでいた。それはそうと頼みとはなんだ？　すぐにピンときた。

「わかったぜ。お前の頼みというのは、おれに葉月の仲間になれってことだろ？」

　大蛇の頭が祐喜の眼前に迫った。巨大な口はヒトの体など丸呑みできるだろう。

「否、逆だ」

　大蛇が答えた。

「逆だと？　どういうことだ」

「この学校について嗅ぎまわらぬよう、アレを説得してはくれないか。汝ならばアレも耳を傾けるかもしれない」

「何故やめさせたいんだ」

「この学校の詮索は危険だ、危険すぎる。アレにそんな真似はさせたくない」

　なるほど葉月を心配しているわけか。祐喜はしばらく答えに迷ったが、ゆっくりと口を開いた。

「学校が隠していることについて、おれは興味ない。それを詮索することが、どれだけヤバいことなのか、皆目見当もつかない。だけど葉月がやりたいんだったら、好きにさせてやったらどうだ？　葉月だってもう子供じゃない。どこまで踏みこんでいいのか、どこからが危険なのか、それくらいの知恵は身につけてるはずだ。おれは仲間に入るつもりも、邪魔するつもりもない。葉月を説得したいのなら、他を当たってくれ」

「ならば汝は加担も干渉もせぬと？」

「そういうことだ。だいたいおれは葉月の友達でもなんでもない」

　大蛇は長い首を天井まで持ちあげ、ぐるりと周囲を確認した。

「ふむ。力ずくでいうことを聞かせてやりたいところだが、テンに見張られていては少々厄介か」

　大蛇は姿を消してしまった。

　魅夜が見張っていた？　気配はまったく感じられなかったが。

　その日の授業はすべて終了した。

　自転車で駐輪場から学校正門の脇までくると、ペダルから足を地面におろした。ふらりとどこかへ遊びにいったビャクを待つためだ。

　放課後は正門でビャクを待つことが、ほぼ日課となりつつあった。

「祐喜ぃー、魅夜ぁー、待った？」

　遠くから声が聞こえた。ようやくビャクが戻ってきた。

「遅いぞ！　あしたからはもう絶対に待たねえからな」

　祐喜のそのセリフは、ここ数日間のくり返しだった。

　ツインテールの少女は機嫌よさそうに鼻歌を歌っている。愛くるしく無邪気な顔は、自分が怒られていることなど理解してないようだ。ところでそのビャクは両手に二冊の本を抱えていた。

「おい。その本、なんだ？」

「ともだちに借りたんだ。だから後で読んで。これ勉強にもなるって」

　ビャクは二冊の本を自転車の前カゴに入れた。字を読めないこの憑依霊は、きっと祐喜に読ませようとしているのだ。『字が読めないのなら借りてくるな』といおうとしたが、その前に一つ確認したいことができた。

　ビャクの『ともだち』は本を持っている。字が読めるから持っているわけだ。とすればビャクの友達は霊でないということになるのか？　いいや、ヒトの死霊かもしれない。

「友達っていうのはヒトだな？　どんな奴だ。生身なのか」

「うん、生きた人間のともだちだよ。でも心配しなくて大丈夫。祐喜にあたしが憑いてることは、学校にバレないようにするから。白霊が憑いていることを知られたら、クラスにいられなくなるもんね。最悪、退学でしょ。わかってるって」

　そういわれても祐喜は不安でならなかった。

　さてビャクが戻り、魅夜のいる気配もある。祐喜は自転車を漕ぎはじめた。前カゴの本がカタカタと音を鳴らして揺れている。

「邑塚くーん」

　葉月の声だ。後ろから自転車で祐喜を追ってくる。一週間前の光景をそのまま再現しているようだ。

「おう、また一緒になったな」

「だね！」

　葉月の自転車が祐喜に並ぶ。同時に葉月の視線は、祐喜の自転車の前カゴにいった。ビャクが借りてきた本に、さっそく気づいたようだ。

「なーに、それ。見せて」

　葉月は右手でハンドルを持ったまま、左手を前カゴに伸ばしてきた。祐喜が拒否を示そうとしたときには、本はすでに葉月の手の中に収まっていた。

　葉月は二冊をいったん自分の前カゴに入れた。そこから一冊ずつ手にとり、書店カバーのかかった本の中身を確認した。

「あー、これ知ってる！　一巻と二巻。へえ、二冊とも買ったんだあ」

「ち、知人からちょっと借りたんだ。勉強にもなるって」

　祐喜はビャクの言葉をそのまま転用した。

「勉強に？　うん、勉強になるよね」

「そ、そうだろ？」

「あたしはもう読んじゃったけど、邑塚くんも読むんだね。実は勉強家だったりする？」

「別に勉強家というほどじゃないが、ちょっと興味あってさ」

　祐喜は必死に話を合わせようとした。いまさら知らない本だとはいえない。

「うん、是非ともおすすめしたいよ！　これってコテコテの少女向け恋愛マンガだけど、ファンからは『恋する乙女の恋愛バイブル』なんていわれててさ。きっと男子が読んでも勉強になる。うん、女心を研究するにはもってこいだよ。これが邑塚くんの恋愛の教科書となるのかあ」

「え？」

　顔から火を噴きだしそうになった。書店カバーで覆われていたため、少女向け恋愛マンガだとは思ってもみなかったのだ。

「でも邑塚くん、意外だったなあ」

「いや、違う……」

「もしかして邑塚くん、アツアツ恋愛中？」

「そんなわけねぇ」

　蚊の鳴くような声で答えるのが精一杯だった。

　――ビャク、あとで殺す！

「じゃ、好きな人はいるの？」

「いるかっ」

「それじゃ、これからできるわけね」

「知らねえよ。もうやめてくれ」

　もう葉月の顔が見れなくなっていた。

「えっと、それじゃ、好きな……」

　葉月の質問の途中だったが、祐喜は強引に別の話題をふろうとする。

「そーだ！」

「えっ、何。どうしたの、邑塚くん？」

　はて、なんの話にしようか。

　大急ぎで別の話題を探す。わりとすぐに見つかった。学校の書庫で葉月の憑依霊が現れたことを思いだしたのだ。

「きょう生物の時間の前、葉月のゴンに会ったぞ。ヒトに化けてたんだ」

　葉月の顔がハッとなった。

「えっ。するとゴンに会ってから、恋愛の勉強を始めるようになったわけ？　邑塚くんの好きな人……。そういうことだったなんて。ゴンは超美人だしなあ」

「誰もそんなこたぁ、いってねえーーーー」

　ありったけの声で否定した。ぜぇーぜぇーと息を切らす。

「冗談だよ」

「冗談は本気でやめろ」

「珍しいなあ。ゴンがヒトの姿を見せるなんて。実はね、あたしがこの高校に入学してから、ゴンのようすが顕著におかしくなったんだ。あの子ったら学校ではしょっちゅう、どっかへいっちゃってるし。何してるのかを聞いても、校内散歩としか答えてくれないんだ。もともと口数の多いコじゃなかったんだけどさ」

　祐喜の前にゴンが現れた理由については、葉月に知らせないでおいた。

　葉月はクラスで話しかけてくる唯一の存在だ。実際のところ、気さくすぎる彼女には苦手意識もあるが、決して嫌っているわけでない。それどころかとても感謝している。

　前方の信号が赤に変わった。

　祐喜と葉月は自転車を停止し、青になるのを待った。

　道路右側から横断歩道を渡ってくる若い女がいた。道を渡りきると、あたりをキョロキョロしはじめた。幼そうな顔立ちに、破裂しそうなまでに腫れあがったバスト。

「あれは……」

　すこぶる発達した身体はともかく、顔については見おぼえがあった。まさかこんなところで邂逅することになるとは。

「穂香(ほのか)っ！　穂香だろ？」

　彼女は祐喜の顔を確認した。

「えっ？　祐喜……」

「やっぱり穂香だ」

「祐喜がどうしてここに？」

「おれ、いまはこっちに住んでるんだ」

　穂香の視線が横にスライドした。祐喜と一緒にいる葉月を見咎めたようだ。葉月に会釈する。慌てて葉月も会釈を返した。二人の視線は祐喜に向いた。

「おお、そうだ。紹介しなくちゃな」

　祐喜はまず、葉月に穂香を紹介する。

「これ、おれの幼馴染で、名前は穂香っていうんだ。中一のときまで家が近所でさ、学校もずっと同じだった。中二になると同時に穂香は県外に引っ越しちゃったんだけど、こんなところで再会するなんて思ってもみなかった」

　穂香という人物は、物事への危機感に乏しいせいか、怪異をあまり怖がらず、ビャクをとても可愛がるほどだった。だからであろう。魅夜の憑依以降、近づく生徒のいなかった祐喜にも恐れることなく、また祐喜がどんなに壁を作ろうと見捨てずに接してくれた。その点においては、いまの葉月と似たところがあった。祐喜が本当の孤独に浸ったのは、穂香のいなくなった中二以降だ。

　穂香はにっこりと微笑み、懐かしそうに祐喜の顔を見あげた。

「あたしもここで、祐喜と会えるなんて驚きだよ」

　続いて葉月を穂香に紹介した。

「こっち、葉月だ。高校のクラスメイトだ。おれが転入してきたばっかのとき、葉月にはいろいろ面倒を見てもらったんだ」

　葉月が穂香に笑顔を見せる。極端なほどの笑顔だった。

「邑つ……ゆ、祐喜にも、仲よさげな女の子がいたなんてね。そうかそうか」

　穂香も笑顔を返した。

「学校では祐喜がお世話になってるようですね？　祐喜は無愛想で、口が悪くて、ガサツで、落ちつきがなくて、ぜんぜん気も利かないと思いますけど、祐喜をよろしくお願いします」

　穂香は葉月に深々と頭をさげた。

「おい、穂香。それはいいすぎだろ？」

「だって昔はそうだったじゃない。いまは直ったの？」

「直ったも何も……。ひどくね？」

　穂香は話を変えた。

「ところで浅城高校ってどこにあるか知ってる？　そっちへ向かってるつもりだったんだけど、乗るバスを間違っちゃったみたいなの」

　不安そうな穂香の顔を見て、祐喜は舌打ちした。

「しょうがねえ。後ろに乗れ」

「自転車の後ろ？」

「そこまで乗っけてってやる」

「ありがとう。祐喜がいてくれたおかげで助かった」

　穂香は後ろの荷台に腰をかけた。

　祐喜が片手をあげる。

「じゃあ、葉月。またあした」

　葉月は呆気にとられたように、ただぽかんと口を開けた。

　祐喜は自転車を漕ぎ、浅城高校へとひき返した。後ろの穂香に尋ねる。

「ところで穂香。浅城高校に何の用だ？」

「うん、ちょっと」

　穂香は言葉を濁した。祐喜がちらっと後ろを向く。

「浅城高校って、ウチの学校だぜ」

「え？　浅城高校に通ってたの？」

　穂香は目を丸くした。

「そうさ」

　浅城高校といえば名門校だ。祐喜の学力を知っている彼女は、さぞかし驚愕したことだろう。

「それじゃ、決めちゃおうっかな」

「は？」

「ううん、なんでもない」

　穂香を学校前でおろした。彼女は礼をいい、正門を抜けていった。校舎へ向かう背中を見送ったあと、祐喜はふたたび帰途についた。

　家に到着。玄関に入るや、ビャクがヒトに化けて現れた。ずいぶんと上機嫌なようすだ。さっそくせがんできた。

「借りてきた本、早く読んで。早く、早く、早く」

「面倒くせえ。あしたな」

　ただ面倒なだけでなく、恋愛系の少女マンガに興味はない。けれども駄々をこねるビャクには勝てなかった。結局二冊とも読まされてしまうのだった。時計を見ればもう午前二時を過ぎている。あしたは寝不足のまま授業を受けなくてはならないようだ。

　読み終えた祐喜に、ビャクが笑顔で尋ねる。

「勉強になったでしょ？」

「どこがだ？」

「恋ってスゴいよね。愛って人類最強の武器でしょ」

「……ああ、はいはい」