めんどうなやつ
遊び疲れた私は、穏やかになった湖面を漂いながら、すっかり暗くなった空を見上げる。
空に光る眩い十字星が私を照らして、水際に体を横たわらせているアイネの視線を惹き付ける。
翼を小刻みに揺らすアイネは、満天の星空が映る湖面を見て、うっとりと、満足そうに瞼を閉じる。
私が一瞬だけアイネから目を離すと、大きなドラゴンの代わりに、髪の長い綺麗な女性が立っていた。
湖を漂って水際に辿り着いた私の手を引っ張った女性は、とても整った顔立ちをしていて、左の目尻にある黒子が印象的だった。
「お腹が空いただろうクライネ、暗くなってしまったが、これから街に行くぞ」
「その村長みたいな喋り方はアイネさんですか、残念な美人さんなんですね」
「ふんっ、残念だが私は男だ。こんな見てくれをしているがな、証拠に胸は無い」
「それ私に言いますか、隣に並んでも大差無いくらいですから私」
私の胸が小さい所為もあるのかもしれないが、頭に手を置かれてわしわしと撫で回されて、これからだと励まされる。
よく食べて、寝て、ストレスが無ければ大きくなるとアイネは言うが、既に14年も生きて来た私の身長は138センチしかない。
それに対してアイネは、180くらいありそうで、すらっとした長い脚で、完璧な体型をしていた。
「何が食べたいのだ？」
「贅沢は言いません、出来れば久し振りにお肉が食べたいです」
「ほう、ならばドラゴンの尻尾肉は」
「遠慮しておきます」
そうかと言ってまた唸り始めたアイネは、再び拗ねたようにそっぽを向いて、歩く速度を少し早くする。
「もう勝手にしろクライネめ」
むくれながらそう言って翼を広げたアイネは、夜空に飛翔してどんどん小さくなっていく。
じじい臭い喋り方をしているのに、子どものようによく拗ねる。
悠久の時を生きるドラゴンなのに、子どもよりも子どもっぽい人だ。
暫く背中を眺めていると、背後で重い足音が響き、木の陰で大きな影が動く。
この平和な森で獰猛な獣は出ないと思っていたが、目の前に現れたそれは、私を絶句させるには十分過ぎた。
「この森に餓狼が居るなんて……なんで……」
主に山に出没する餓狼は、この森に存在していない筈だが、目の前の木の陰から、確実に私を狙っている。
怪しく光る眼光は私の足を地面に縫い付け、怯え切った体から、言葉さえ平気に奪う。
木の陰から飛び出した餓狼は私と急速に距離を詰め、鍛え抜かれた脚で跳躍し、鋭い牙と爪を剥き出しにして、立ち尽くす私に飛び掛かってくる。
餓狼の爪が目前に迫った刹那、空から落下して来たアイネは、私に飛び付いた餓狼の隣に着地して、手に持っていた大量の花を私に差し出す。
「この花綺麗ではないか？ そう思うであろう、のう犬っころよ」
「んっと、この花はこの森でもよく見ますよ」
震える声を必死に抑えて、固まって瞬きをするアイネの前で平然を装う。
「なっ……私は見たことがなかったんだ。いや、見た事があるぞ、あぁ、あるとも。よく知っているぞこれは」
それに対して手遅れな見栄を張ったアイネは、誤魔化す様に尻尾をゆらゆらと大きく揺らす。
「守護者なのに？」
「なのにだ。素直に喜ばぬか戯け、クライネのように白くて綺麗であろう」
「いえ、私よりも遥かに綺麗です。どちらかと言えば、髪も肌も白いアイネさんの方じゃないですか？」
アイネに首根っこを掴まれている餓狼はすっかり大人しくなり、体に花を飾られてオブジェと化している。
手に持っていた花が無くなったアイネは餓狼を解放して、翼をぐったりとさせる。
明らかにヘコんでいるアイネの顔を見上げると、綺麗な瞳はどこえやら死んだ魚よりも酷い目をしていた。
荒んだ瞳の前に、逃げた餓狼が落としていった花を見せて、髪飾りみたいに自分の髪に着ける。
「良いでしょ、この綺麗な花」
「そうじゃな、流石私だ」
ぱっと顔を明るくさせて、機嫌を直して歩き出したアイネは、尻尾を小刻みに揺らしていて、嬉しさが隠し切れていないでいる。
餓狼が尻尾を振るのと同じ感覚なのだろうかと思い、好奇心で尻尾を掴んでみると、びくんと跳ね上がって、膝から地面に座り込んでしまった。
「こ、これ、やめぬか。ドラゴンの尻尾には神経が沢山通っておってな、餓狼の肉球と同じ位敏感だと覚えておけ」
「はーい。ほら立ってください」
冗談半分で尻尾を指先で撫でると、腰に手を回されて、一瞬で空高く舞い上がる。
「そんな事をするやつは、体で分からせねばならんようだな」
「わぁーっ！ あれがアイネさんの居た湖で、あっちには私の村があります、ぎりぎり副都の壁も見えますよ！」
「あ、あぁ、そうだな……そうだ……な」
「分からせるってこれですか？ 高い所は嫌いじゃないですよ、どきどきはしますけど」
「いや、もう良い。そんなに嬉しそうな顔を見せられたら、ここから落とそうとした私が悪人みたいになるではないか」
「えー、落とそうとしてたんですか？ 鬼、人で無し、阿呆、鬼畜ドラゴン」
既に戦意喪失しているアイネは、私の背中に顔を埋めている。
私の気が済んでから暫くして地面に降りると、次は木の根元に咲いていた花を、アイネが小さな声で愛で始める。
