送り火と祈り火
ヨルムに浴衣を着付けてもらって、送り火と祈り火が行われる広場に向かう。
私と同じ柄の浴衣を着ているアイネは、広場の端で座っていた。
ジャンヌとアリスと何かを話しているアイネは、立ち上がって2つの浴衣を取り出す。
それを受け取ったアリスは、アイネに頭を下げて、お礼を言っている途中のジャンヌを引っ張って、宿に向けて笑顔で走り出す。
2人を見送ったアイネは、同じ位置にストンと座って、大きく息を吐く。
「アイネさん」
「おぉ、似合っておるではないか！ 初めて会った時の面影はどこえやら、どこかのえい所のお嬢様か？」
「からかわないで下さい。あと、あまり私たちの為に無理をして鱗を使わないで下さい」
「なに、構わん。可愛い子には可愛い服を着せてやりたいであろう、先の利益を見据えての投資だ。どうせ鱗は一日で戻る」
この屁理屈でするする逃げられるのも、今後を考えるとあまり良ろしくない。
ここら辺で捕まえて引きずり回してやらないと、アイネはずっと私たちに隠れて無理をするだろう。
と言っても対策も何も思い付かない、かと言って、アリスとジャンヌに相談するのも、あまり気が進まない。
ヨルムに言ってもアイネの意見を尊重して、肝心のアイネに結局逃げられる。
「拳で語り合いますか」
座っているアイネの胸倉を掴んで、覚悟を決めて拳を握る。
「おろろろろろ？ 無言で顔を近付けられては、待つべきか？ 目を瞑るべき……」
何を言っていたかあまり聞いていなかったが、渾身の力を込めてアイネの頬に拳をぶつける。
手を離さなかった為、後ろに倒れたアイネに引っ張られて、上に覆い被さる形になる。
「おろろろろろ、これは熱いアプローチじゃな。はっはっはっ、熱すぎるな、誰かふーふーしてくれぬか。体が火照って仕方が無いわ」
「なっ……殴っても効いてない」
すぐに上から飛び退こうとするが、尻尾が腰に巻き付けられて、地面と水平にされる。
寝転がるアイネの顔と向かい合い、足で尻尾を何度も蹴るが、ずっと笑っていて、余裕で満ち溢れている。
「アイネちゃ〜ん、楽しそう。私も混ぜて〜」
「おぬしは呼んでおらんミドガル。ほれ、送り火の火が灯されるぞ」
「なら下ろして下さい、アイネさんの顔よりも送り火が見たいです」
「えいぞ、3人で見ようではないか。死者と同じ我等も1つの魂だ、気が済むまで踊ろうではないか」
送り火の隣に青色の炎が灯され、人々が手を合わせて瞼を閉じて俯く。
すっと立ち上がって尻尾を仕舞ったアイネは、街の人と同じ様に、両手を合わせて祈り始める。
私も手を合わせて祈りを捧げると、高い音が街に鳴り響き、太鼓の音が遅れて鳴る。
その音に誘われて瞼を開くと、いつの間にか祈り終えていたアイネに手を引かれ、炎の近くに連れてかれる。
青い薔薇と赤の薔薇を取り出したアイネは、私にどちらが良いか問う。
「じゃあ、青色の薔薇で」
「では、カウントするぞ。ゼロになったらその薔薇を祈り火に投げ入れよ」
「ええ！？ そんな勝手に……」
「さん、にい、いち、Огонь!」
突然の大声に思わず薔薇を投げ入れてしまい、青い薔薇が青い炎に吸い込まれる。
献火台に投げ入れた薔薇が吸い込まれていったが、変化は何も起こらず、そのままの姿の炎に胸をなで下ろすと、またアイネに手を引かれ、献火台の炎から離される。
少し離れた木の陰に隠れたアイネは、悪戯する子どもの様な笑みを浮かべて、いつの間にか隣に居たヨルムも、何かを待っているように炎を見つめる。
