アークロック

第一章 アークロック

第4話 地球温暖化、全部お前のせい

　アークリオンは度々現れる。

　心の中に眠るアークという力は、大小あれど全ての人に存在するのだ。それが現実に出た時、人は暴走する。

　アークを扱える人間などほとんどいない。

　ゆえに、オレはアークに体を乗っ取られ、アークリオンになった人を戻す活動をしている。

　そんなベテランなのだが……。

「ゴホッゴホッ」

　煙が肺を焦がす。

　こんな現場は初めてだ。

　オレは泣き叫ぶ一年生を押しのけて前へ進む。

　目標は一年五組。

　先生に「おい！　君、そっちじゃないぞ！」と言われるが、今は無視して前へ進む。

　人に見られるわけには行かないから、キーハートは持っておらず、今は隠している。

　今この手の中にあるのは、黒い鍵。

　これで現実世界を分断する。

「……着いたっ！」

　オレは階段を駆け上がり、東棟の最上階にたどり着いた。

「……ゴホッ」

　ここは、まさしく地獄だった。

　肺を焦がすなんてレベルじゃない。近づく事すら躊躇うほどの熱。ここまで離れているのに、体が溶けそうだ。

「うう……苦しいよぉ」

「……！？」

　教室から這い出てくる男子生徒。彼の皮膚は爛れていた。

　流石に可哀想に思い、オレはキーハートを、まるで空間に手を突っ込んだかのように取り出した。

　そしてキーハートに、治癒の力が宿っている鍵を挿(さ)した。それを回す事で、キーハートはアークの力を宿す。

　オレは治癒の力を持ったキーハートで男子生徒を刺した。

「痛いが我慢しろよ」

「……っ！」

　そして、その皮膚は元に戻り、キーハートで傷つけた部分も無事に治る。

　パニックから帰ってきた男子生徒は不安そうにこう訊(き)いてきた。

「なんで？　あなたは？」

　オレは答えることもせず、彼を急かす。男子生徒は物分かりが良くて、すぐに指示に従ってくれた。

「走れるか？　とにかく逃げろ」

「は、はい！」

　オレはその子を逃し、ポロポロと光となって消える鍵を見た。

　アークの力は有限。

　アークを持たないオレは、こうやって外部から抽出したアークを鍵とキーハートを経由して扱うしかないのだ。

「さて、ご開帳だな」

　オレは熱にやられながらも、汗を垂らしながら教室の前に立つ。馬鹿なので窓のサッシを触ってしまった。

「熱っ！？」

　それは熱を帯びており、もはや教室は火山のようである。

　しかしオレが注目するのは窓のサッシでも教室でもない。

「……くそ」

　案の定、これはアークリオンの仕業であった。

　オレの目に映るのは、魔女のような格好をした女子生徒。教室から推測して、おそらく一年の女子。

　彼女は完全にアークリオンとなっており、オレの封印タイムが始まる。

「……っ！」

　オレは黒い鍵を地面に挿そうとした。だが熱波が襲ってきて、黒い鍵から手を離してしまう。

「しまっ！」

　そこに、彼女が来た。

　オレの仲間である、陽向灯里(ひなたあかり)。

「ばっきゃっ！　ろう！」

　走って近づいてきた彼女は、それを空中で受け止め、オレに投げ渡す。

　それを見たオレは、助けられたことを理解して目を見開いた。

　そして、ふと微笑み、こう返す。

「ありがとう」

　そのまま流れるように床に鍵を挿した。それを回し、この空間を分断する。

　人を寄せ付けない、我々だけの戦場。

　闇が走り、空が黒く染まる。

「ここは！？」

「ここは……って！　なんでついて来てるの！？」

　緊張から解放されたオレは、陽向さんが来ていることを改めて理解した。

　そして彼女を逃がそうとするが、陽向さんは強情にもこう言ってくる。

「いいから教えてよ！」

　オレは圧に負けて、渋々陽向さんに説明した。

「ここは、現実とは違う場所。だからどれだけ暴れても被害はゼロなんだ」

「了解！」

「理解が早いね！　流石天才！……じゃないよ！　早く逃げ」

「鍵斗(けんと)くん！」

　陽向さんは近くの消化器を取って、それを扱う。噴射される白い煙と共に彼女の想いが詰まった本音が投げられる。

「信じてよ！　仲間でしょ！？　私だって、活躍したい！　鍵斗くんと肩を並べたい！……って、これじゃあ消化が間に合わない！」

　その、仲間という言葉が……オレの心で反響する。

「お前なんて友達じゃねえよ！」

　そんな昔の記憶がうっすらとよぎった。

　仲間、仲間……か。

　オレは陽向さんに黒の鍵を拾ってもらった事を思い出した。

　助けられたんだ、オレは。なのに、彼女の思いを、彼女の実績を見ずに、突き放すのはダメだろ。

　信じろ、仲間を。初めての、仲間を！

「……じゃあ！　フォローしてよ！」

　友達なんていなくて、人を信頼する方法なんて知らないけど、でも、彼女を信じてみたいと思った。

　だって彼女の目は……あんなにも挑戦的なのだから。

「合点……承知ッ！」

　彼女は消化器を振り回して勢いをつけてから、アークリオンに消化器を投げる。

「まじか！　豪速球！　野球部だった！？」

「まさか、帰宅部！」

　その消化器はゴツンとアークリオンの頭に当たる。その時初めて、魔女のアークリオンはオレ達に気づいたようだ。

「ゴツンって、人に当ててるみたい……」

「そこから！？……って、やばい！」

　空中を自在に動く炎が、まるで質量を持っているかのように拳に変わり、オレ達を殴り飛ばした。

　アークリオンから飛んできた、ロケットパンチ。

　それはオレ達を吹き飛ばし、割れた窓ガラスと共に外へ放り出された。落下まで五秒もない！

　風に吹かれながら、陽向さんは叫ぶ。

「嘘嘘嘘！　死ぬ！　死んじゃああああああう！」

「……っ！」

　オレはポケットから鍵を取り出す。それをキーハートに挿して、回した。

　その鍵に宿るアークは、鎖の力。

　キーハートのカッターのような刃はジャラジャラとしなるように動き、オレはキーハートを振って四階の窓に刃を括りつけた。陽向さんの腕を掴む。巻き取られる刃に引っ張られて、オレ達は四階に戻った。

「死にかけた！」

「三途の川、綺麗だったね……」

「死ぬまでに一回は行きたい絶景だよ」

　そしてオレと陽向さんは窓を超えて中に入る。

　陽向さんは賢い。簡潔に必要な事を話した。

「この白い鍵を彼女に挿したい！　挑発でもして注意を引いてて！」

「了解！」

　オレと陽向さんは廊下で二手に分かれる。オレは後ろのドアから、彼女は前のドアから姿を現す。

「一発ギャグやります！　どんぶらこ、どんぶらこ、桃が流れます」

　ドアに体を隠したり、移動したりする陽向さん。彼女はサッと体を出してこう言った。

「ジャラジャラ、ジャン！　中から現れたのは桃でした！　人が出るわけないじゃーんっ！　ていう！」

「……」

「……」

「……があああああああああ！　面白くないいいいいい！」

「めっちゃ怒ったんだけど！？」

　意味不明なギャグだけど、ナイスだ陽向さん！

　あのタイミング、あの場所でギャグ言えるメンタル！　やっぱり彼女は凄い！

　完全に注意を引けてる！

　行ける！　このタイミングで！

「……」

　ギロリと、アークリオンの額に三つ目の瞳が現れる。それは、オレを見た。

　そして、詠唱が走る。

「紅の炎、我が手中に宿りたまえ。願わくば、闇を払いつかまつる。我が名に答えよ。いざ鎮め奉らん！　黒炎葬(こうえんそう)！」

　黒い炎がオレを襲う。これは、守らなきゃ死ぬ。

　オレは咄嗟に防御を取り、そのアークリオンに向かう足を止めた。

　さあ、三つ目の瞳が現れた。あれはオレを見続けている。意識外から近づくのはもう無理。

　陽向さんは一般人、長くはもたない。

　どうする、どうやって近づく？

　考えろ、きっかけを見つけろ。

　アークリオンは分断しない限り人なんだ。意識はある。

　だから、動きを止めるような言葉を……！

　探せ……。

　オレの思考は加速する。その思考で導き出した答えは、たった一つだった。

　オレの脳裏をよぎるのはあの謎の詠唱。つまり！

　炎を避けて、悔し紛れにこう言った。

「黙れよ、中二病」

　その言葉が刺さったのか、アークリオンの動きは止まる。

「……」

　その回想を、鍵斗が知ることはない。アークリオンは、過去の記憶を思い出していた。

　これはアークリオンとなった女の子の記憶——。

　中学二年の春、寝たふりをしていた私の横で、わざと聞こえるようにギャルが言ったんだ。

「こいつさ、ノートに人の殺し方とか書いてたんだぜ！　呪いの方法とかさ。まさしくブラックノート。漆黒極まる混沌のカオスワールド。まるで運命を否定するかのような虚構のアクセルイマジネーション。まじコイツって……中二病だよな」

　気持ちの悪い笑いを浮かべるギャル。彼女は周りからこんなことをいわれていた。

「ずっと思ってたけどあんたも中二びょ」

　ここで回想は終わる。

　ああ、そうだ。

　私は……ずっとずっと、気持ち悪い中二病なんだなぁ。

　ぽろっと、一滴の涙が流れた。

　この熱の中、熱い熱い雫が魔女のアークリオンの頬を伝う。

「止まった！　動きが！　この一瞬を、掴む！」

　突然ですが、私はその涙を見ました。私の名前は陽向灯里(ひなたあかり)。

　鍵斗くんが動きやすいように注意を引いていたのですが、そんな相手の涙を見て、それは間違っていると、心が叫んだのだ。

　鍵斗くんの手段は間違っていない。

　動きを止めるのは成功した。

　でも……あまりにもその方法は、悲しすぎた。

　その涙に心が打たれた私は、静かに否定する。

「黙らなくていいよ。カッコいいじゃん！　中二病！」

「……！」

　再び動き始めたアークリオン。オレは咄嗟に陽向さんを見た。

　やはり素人を連れてきたのは間違いだったかと、思ったんだ。

　だがそんな自分を殴ってくれ。

　アークリオンは、その優しい肯定の言葉に、じっと感動し始めた。

　オレとは違う方法で、オレ以上の成果を出した。

　まったく君は凄いやつだよ。

「……っ！」

　オレは近づき、アークリオンに鍵を挿して、回す。

　心の箱の中のアークを、閉じるように。

「陽向さん！　ナイス！　第一形態！　突破だ！」

　彼女は何も言わず、ただ格好つけて親指を立てる。

　だが油断するな、ここからが本番だ。

　アークリオンは人から剥がれるように分離する。オレは中から出てきたおさげの女の子を受け止めた。そして近づいてきた陽向さんにその女の子を預ける。

　そしてアークリオンを見た。

　魔女のようなアークリオンはもういない。

　そこにいたのは……炎の魔人だった。

「ここからは任せて、陽向さん」

「うん！　任せる！」

　オレは炎の魔人にキーハートを向けて、こう宣言した。

「暑いんだよクソ野郎。地球温暖化、全部お前のせいにするぞ！」