アークロック

第二章 激突！ 修行編！！

第26話 修行開始！

「さあ、お前たち。明日から修行が始まる。これはそんなお前たちへ向けた私からのプレゼントだ」

　僕の目の前に広がるのは、色とりどりの海鮮であった。

　豪華に並べられた海鮮の皿の横に、寿司、揚げ物、果物などが一つの皿に盛り付けられている皿鉢(さわち)という料理が並んだ。

　僕はふと思い出す。師匠が僕たちに向けて「海鮮は食べれるか」と、今日の朝、車で聞いていたのを。

　全会一致で食べられるという答えだったので、問題は無いだろう。

　特に陽向(ひなた)さんが目を輝かせており、彼女はすぐに席に座って僕たちを急(せ)かした。

　僕は言われるがままに座り、アークロックのメンバーと師匠の五人で食卓を囲む。

「いただきます！」

　そして食事を始めた。

　僕は海鮮を取って取り皿に乗せる。醤油を付けて食べてみた。ここは島だからか、とんでもなく新鮮な魚を食べている気がする。

　残念ながら僕は神の舌を持っているわけではないため、詳しい違いはわからなかった。

　さて、そんな食事中だが、師匠が聞き捨てならないことを言ってきた。

「明日からは自分たちで作るんだからな、今のうちに豪華な飯は食べておけ」

　僕の箸を動かす手はぴたりと止まる。

　どうやら、明日からは忙しくなりそうだ。

　僕はそう思いながら、皿鉢のエビフライを取って、食べた。

　そして夜。

　お風呂に入り終え、寝る準備ができた時間。みんなは海で遊んで疲れたのか、すぐに寝てしまった。

　だが僕だけは呼び出され、帰りの支度を済ませた師匠に玄関でこう言われる。

「一週間、私は鍵斗(けんと)たちのフォローができない。鍵斗がアークロックのリーダーなんだ、私の代わりに、みんなを守ってやれよ」

　そんな親みたいなことを言われたので、僕はみんなの前ではやらない、師匠との会話をした。

「師匠こそ、僕がいないからって夜ご飯ゼリーで終わらせないでくださいね」

「ははっ、大丈夫だ。鍵斗が作ってくれた作り置きがあるだろう」

「まあ……」

「だから私の心配はするな。明日からはおそらく大変になるだろう。頑張れよ、鍵斗」

「……」

　その、師匠からの激励は、僕の心にじんわりと響いた。いつも言われているような言葉なのに、リーダーという責任のせいか、初めて受け止めたような気さえする。

　僕は素直に返すのが恥ずかしくて、師匠の心配をしてしまった。

「作り置き三日分しか無いんで、ちゃんとお弁当買ってくださいね」

「ああ、了解だ」

　そして師匠はドアを開ける。最後にこう会話して、別れた。

「またな、鍵斗」

「はい、行ってきます」

　バタンと音を鳴らしながら閉まる扉。不思議と閉塞感を覚える。

　始めて来た島で、僕らは学生だけで残された。

　少しワクワクするけど、心配にもなる展開。でも、別れ際の師匠の微笑むような表情を見たから、何事もなく修行を終わらせようと思えた。

　僕は、みんなの眠りを覚まさないように優しく階段を上り、自室に戻る。そして、明日の目覚ましのアラームを準備した後、寝た。

　バカンスはもう終わり。明日から始まるんだ、修行ってやつが。

　□■□■□

「……おはよう」

「おはよう！　鍵斗(けんと)くん！」

　突然ですが、自己紹介です！　私は陽向灯里(ひなたあかり)。現在私は、鍵斗くんを優しく起こしました。

「……え、え！？　なんで陽向さんが！？」

　鍵斗くんの顔はみるみる内に赤くなっていきます。それもそのはずでしょう！　考えてみれば、異性が寝ている間に部屋に入って来て、顔を近づけていたら、誰だって赤面する。

　私はそれに気づき、急いで訂正した。

「ち、違うよ！？　やましいことはしていません！　私は知らない場所で起きたのが怖くて、鍵斗くんに会いたかっただけなの」

「……そ、そうですか。とりあえず、寝癖とか見られるの恥ずかしいから後ろ向いて」

「は、はい」

　私は言われるがまま、鍵斗くんに背中を見せた。チラッと振り返ると、肌が見えたので急いで目を逸(そ)らす。

　寝ぼけているのだろうか、それともお馬鹿さんなのだろうか。

　先ほどから服がすれる音が聞こえる。

　そう、鍵斗くんは私の後ろで着替えていた。

　何をしているのだろうか。

「……」

　いくら男の子の裸を見てもなんとも思わないタイプだとはいえ、赤面くらいはします。

　私はドキドキと跳ねる心臓を抑えながら、そっと後ろを覗いてみた。

「待たせてごめんね、陽向さん」

　はい、着替えは終わっていましたよ。私は安堵(あんど)して、こう返す。

「もー！　女の子がいるのに着替えるのはやばいよー！」

「……た、確かに！？」

　鍵斗くんは寝ぼけていたようだ。彼は急に赤くなりながら、焦っていた。

　思えば全て、勝手に部屋に入った私が悪いのだが、謝る鍵斗くんを見てまあいいかと思えた。

　私は「ごめんよ」と言い続ける鍵斗くんに「いいよ、別に」と返しながら一緒に部屋を出る。偶然にも、ピンク色のパジャマを着た穂火(ほのか)ちゃんがそこにはいた。私たちを見た穂火ちゃんは赤面しながら、なぜかこう言った。

「い、一緒の部屋から出てきた！？　あ、あうう……」

　そして零(れい)くんのように気絶してしまう。横で「ち、違うよ！？」と焦っている鍵斗くんを他所に、私は穂火ちゃんの頬を優しく叩く。

　目覚めた穂火ちゃんはボソボソと何かを言っていたが、私は強引に笑顔を浮かべ、二人を連れてリビングに向かった。

　まだ朝の八時。修行が始まるのは九時からなので、一時間の余裕があった。

　私はみんなと朝ごはんを食べた後、お風呂に入る。服を着替えて、準備万端で九時を迎えた。起きるのが遅かった零くんも起きたようで、みんな揃ってシーラさんが手配した人を待つことができた。

　そしてついに九時、時間ぴったりに玄関のチャイムがなった。私はすぐに立ち上がって行こうとしたら、ドロンと煙と共にお婆さんが現れる。

「良い反射神経じゃ。流石はシーラんところのガキじゃな」

「どわっと！？」

　驚いた私とは裏腹に、鍵斗くんは落ち着いてこんなことを訊(き)いていた。

「あなたが……？」

「うむ。ワシこそがお前たちの師範となる者たちを管理する、月江満夜(つきえみちよ)じゃ。まあ、ツキバアとでも呼べ」

「つ、ツキバアさん……」

　私はそう呟く。そして気づき、こう続けた。

「待って？　管理する？」

「よく気付いた。ほら、出てやりなさい。ずっとドアの前で待っているぞ、彼女らは」

「ええ！？　ドロンしてくれないんですか！？」

　私は急いで玄関に向かい、ドアを開ける。そこにいたのは、怒りにより血管を浮かばせている、袈裟(けさ)を着た女の人。いや、それだけじゃない。

　なぜかその後ろにはエプロンを付けたお姉さんたちがいる。

　そして最後には、この島の管理者、その妻である、桃木(ももぎ)さんがいた。

　大所帯と思いながら、私は彼女たちを部屋に通す。

　そして、彼女たちはリビングに集まり、私たちの前に立った。ツキバアはこう言い始める。

「お前たちには、シーラから渡された情報をもとに適した修行を受けてもらう。まず、山田穂火(やまだほのか)！」

「え、は、はいっ！」

「お前は私が師匠じゃ」

「……！？」

　穂火ちゃんの師匠となるのは、多分一番強そうな、ツキバアさん。私はドキドキしながら、次の言葉を待つ。

「山田穂火、お前には巫女としての修行を積んでもらう。そして水沢零(みずさわれい)！」

「はい！　は、はぃ……？」

　零くんの前に立つのは、三人のお姉さん。年は三十路あたりだろうか。彼女たちは頬に手を当てたり、胸の前に手を持って行ったりして、零くんをうっとりと見つめていた。

「あらあら、いい男の子ね」

「一緒に働くのが楽しみ」

「こら、あんたら既婚者でしょ！？　そんな顔しちゃダメ」

　エプロン姿のその人たちは、零くんを囲む。零くんの身長が百八十を超えているからまだマシだが、背が低ければ目も当てられない程のプレッシャーだ。

　そんな零くんへ、ツキバアは言った。

「お前はまず、人を守るという意識を持つ必要がある。五日間、保育園で働き子どもと接するのじゃ！　そして最後に！　陽向灯里(ひなたあかり)！」

「は、はいっ！」

「ちっ！」

　私が返事したと同時に、舌打ちが聞こえる。袈裟を着た、怖そうなお姉さんは私を睨(にら)んだ。

「お前は寺で静の心を学んでもらう。アークを掴む修行じゃ」

「……！　はい！」

　私はその明確な目標にワクワクしつつ、ツキバアの「終わりじゃ」という言葉に違和感を覚えた。

　そして気づく。

「鍵斗くんは……？」

「あの、僕の修行はなんなんですか？」

　鍵斗くんは前に出てそう訊(き)いた。しかしツキバアさんは、突き放すようにこう言う。

「無い。空錠鍵斗(くうじょうけんと)、お前の実力はもう頭打ちだ。修行しても意味はない」

　そしてツキバアは「では、修行に移る。陽向灯里は宮島霊奈(みやしまれいな)と寺、水沢零は保育園に職員と共に向かえ。山田穂火はワシと共に動くぞ。ワシは腹が減った、まずは腹ごしらえだ」と言ってこの場を去ろうとした。

　私はどうしても我慢できなくなり、こう言った。

「ダメです！　私は、鍵斗くんを残してはいけない。なぜ修行が無いなんて言うんですか！？」

　するとツキバアは呆れたようにため息を吐いて、こう言ったんだ。

「意味がないからだ……私たちの修行はな。結論から言う、好きにしろ。空錠鍵斗、お前は私たちでは強くできない。自分で課題を考えて、自分で乗り越えろ。軽いアドバイスはくれてやる、なんでも聞きに来い、以上だ」

「……っ！」

　私は鍵斗くんを見た。でも彼は強くて、微笑みながら私に向けて親指を立てて見せたのだ。

　本当に、強がりなんだから。

　私は「困ったら、なんでも相談して」と言い残して家を出た。これ以上は、宮島さんに怒られそうだったから。

　一人だけ家に残った鍵斗くんのことを考えながら、私は寺に向かう。道中の会話は無く、山を登った先で私は作務衣(さむえ)という服を渡されて、それに着替えた。

　そしてフローリングの上に座って、悶々と鍵斗くんのことを考えた。

「かっー！」

　しかしそれが悪かったのか、警策(きょうさく)で肩を叩かれる。

「ぎゃああああああああ！」

「うるさい！　黙れ！　心を鎮めろ、これはその訓練だ！」

「ううっ」

　私は思考に逃げすぎていた。考えている間に修行は始まり、私は坐禅(ざぜん)をさせられていた。

　なぜ、こんなことをしなければならないのか。

　ううっ。

　地獄の修行が始まりました。

　鍵斗くん……意外と何もしないのと同じくらい、こっちも大変かもです。

「かっー！　邪念！　邪念！　鎮めるべしー！」

「うぎー！　痛いいいいいいい！！」

　私は、叫びまくって喉を枯らした。