アークロック

第二章 激突！ 修行編！！

第22話 合宿開始！

　合宿前日、僕はどうってことない普通の一日を過ごしていた。

　なぜなら旅行の道具はすでに一式揃っているからである。師匠に連れられ何度も旅行しに行った経験が役に立つとは、感動で涙が出る。

　さて、そんな僕は今、師匠と二人でアークロックの基地にいた。そこで、師匠と話す。

「合宿はいいですけど、その間に出てきたアークリオンはどうするんですか？　やっぱり僕だけは残ったほうがいいんじゃ……」

「いや、問題ない、行け」

「でも……」

「行けと言っているんだ。まだ学生だろ、イベントに、仕事があるから行けませんと言う年齢じゃない。こっちの事は私に任せろ」

「師匠一人に任せるのは……」

「いや、一人じゃない」

　扉を開ける音が響く。奥から出てきたのは、鍵屋『ガッチャン』の唯一の店員である、大学生の絵美(えみ)さんだった。

「え、え！？　まさか……！」

　絵美さんはフフフと微笑み、こう言う。

「はい。私もアークの使い手です」

「ええ！？　じゃああなたもアークロックの一員？」

「いえ、私はしがない店員にすぎません」

　師匠は小さく微笑み、こう続ける。

「……と、いうことだ。プラネッツの動きも活発ではない。それに、今は灯里(あかり)にやられた事が堪えているのか、大きく動く気配もない。だから心配いらないということだ」

「……なるほど」

「このチャンスを生かさない手はない。敵がビビって動けない間に、強くなれ。勘違いしているようだから改めて言うぞ。お前はまだまだだ、鍵斗(けんと)。確かに他のメンバーとは違い、三年の経験がある。だが、それで満足ではないだろう？　もっと強くなれ。お前はアークロックのリーダーなのだからな」

「……はい！」

　僕は、その言葉を強く抱きしめた。

　そしてふと疑問に思い、こう訊(き)く。

「思ったんですけど、リーダーって師匠なんじゃ……？」

「何を言っている。私はアークロックの一員ではない。アークロックに命令を出す上位組織の一員だ、そっちの方が格好いい」

「……な、なんじゃそりゃ」

　今まで、僕は師匠と僕の二人でアークロックをしていると思っていた。そこに陽向(ひなた)さんが入ってきて、穂火(ほのか)さんが入ってきて、零(れい)くんが入ってきて……そんな流れだと。

　だがどうやら、元は僕一人でやっていたらしい。

　師匠は元から、僕の上位組織であったのだ。

　意味がわからないと思うが、これが師匠だと納得した。

　そして僕はこう言う。

「とりあえず、旅費はそっち負担ですよね？」

「ああ、君たちが出すのはお土産代だけでいい。最初の日は私も引率として同行する。残りの六日間は学生だけで楽しめ」

「はい」

　僕は納得する。そしてほんの少しだけ、未来に希望を持った。擬音で表すなら、ワクワク。

　みんなは何をしているのだろうと思いながら、僕は明日の準備を始めた。

　□■□■□

　そして、アークロックの四人は明日に向けて動く。

　陽向灯里(ひなたあかり)と山田穂火(やまだほのか)はショッピングモールにいた。

　二人は、明日のために必需品を買う。日焼け止めを買って、お風呂用品を買い、着替えを買い……。

「いいね〜、似合うよー！」

「ううっ、ちょっと派手じゃないですか？」

　二人は、和気藹々(わきあいあい)と水着の試着をしていた。

　そんな女性陣とは対照的に、男性陣は家にいた。

「零(れい)〜！　明日旅行に行くようですね！」

　長い髪はいい匂いがし、目は大きく丸い、そんな美形も美形な人が、水沢零(みずさわれい)に抱きついた。

　零はその子を撫(な)でながら、こう言う。

「いつも言っているだろ、百(もも)。僕のことはお兄ちゃんと呼びなさい」

「だってー！　寂しいもん！」

「はいはい。お兄ちゃんは一週間だけ家を出るだけだからさ」

「むー」

　その子は、駄々をこねるように零の服に顔を埋める。

　ここは、大きな家。ししおどしの音が響く庭があり、木材と畳でできたまさに和風邸宅であった。

　そんな場所で、百はこう言った。

「でも大丈夫？　海があるんでしょ？　お兄ちゃん、女の人が苦手だから」

　零は百を撫でて、こう言った。

「大丈夫。お兄ちゃんには頼れる先輩がいるから」

「そっか。じゃあいいや！」

　百は楽しそうにそう言って笑う。そこに父がやってきて、二人にこう言った。

「兄弟揃って何してる？」

「にししー！　お兄ちゃんと遊んでた！」

　そう、百は弟であり、その美貌は女の子と勘違いさせるほどのものであった。

　そんな穏やかな零とは違い、空錠鍵斗(くうじょうけんと)はキャリーケースにプレスをかました。

　上から全力で押して、強引に閉(し)める。

「うおおおおおお！」

　そう、彼は『鍵使い(キーユーザー)』。そして閉じる才能を持つ。

　キャリーケースを閉じるなんて、朝飯前なのだ。

「ふいー」

　汗を拭き取って、やってやったと言わんばかりに安堵(あんど)する鍵斗(けんと)。彼はキャリーケースを見て、ニマニマと笑った。

　明日から始まる合宿を妄想して。

　そして、ついに合宿は始まる。

「あ、おはよー！」

「おはよう」

　早朝、陽向灯里(ひなたあかり)が基地につき、アークロックのメンバーが揃う。

　全員でシーラの車に乗り、移動する。

　道中のドライブを楽しみながら、朝の九時にはフェリーに乗ることができた。

　シーラはフェリーの中で、四人にこう解説する。

「これから君たちが行く島は、桃木島(ももぎじま)という。そこは、鬼が住む島とも呼ばれ、桃太郎という男が鬼を倒したという伝説がある島だ。そこで君たちには合宿をしてもらう。宿はすでに用意してある。着いたらそこに行こう。まあだから、着くまでは自由時間だ。私は寝る。みんなは海を見るなりなんなりして時間を潰せ。以上」

　四人は、アイマスクを着けて眠るシーラを置いて、デッキに出る。

　そして、海を切り裂くように進んでいくフェリーとともに、潮風を浴びた。

「うわー！　凄いね！」

「うん……！　って！　陽向さん危なくない！？」

「大丈夫だよっ！」

　灯里はスマホを構えて、風で崩壊した髪型のまま、鍵斗とのツーショットを撮る。

　穂火はデッキに置かれてあるベンチに座りながら、先に見える小さな桃木島を見つめる。

　零は船酔いでダウンしていた。

　灯里と鍵斗は海を見つめながらこんな会話をする。

「ひゃー！　落ちたら終わりだね」

「だね。でも、助けるよ」

「えー？　できるのー？」

「できるよ。相棒だもん」

　ふと光に照らされて、灯里の桜のヘアピンがキラリと光る。

　灯里は微笑んでこう返した。

「じゃあ、私も助ける。相棒だから」

「うん」

　そして、二人はまた写真を撮る。灯里が鍵斗を連れて、穂火と零のもとに行った。

　船酔いでダウンしてた零の横に穂火は座っており、そんな二人と共に写真を撮る。

　灯里は穂火を連れて、デッキの端へ向かう。鍵斗は零の横に座り、二人の帰りを待つ。

　近づく島。少しずつ大きくなる島を見て、灯里と穂火は笑顔を見せた。

「大きくなってきた！」

「も、もう少しですね！」

　そのフェリーは多くの観光客と共に、アークロックを送り届ける。

　ついに、彼らは桃木島に足を踏み入れた。

「ここが、桃木島」

　大きな山があり、綺麗な海があり、石で作られた壁が象徴的な自然豊かな島。

　目を閉じると、さざなみの音が聞こえる。それはピアノで弾かれたメロディのように心地いい。

　そんな場所で、彼らの合宿は始まる。

　全員がワクワクを心に宿しながら、今……一歩を踏み出した。